Начался Зимнепраздник, когда каждый день нужно наполнять радостью и весельем. Понимание о том, как это делать, было у всех разное, от того Асиль засыпали приглашениями на приёмы, обеды, музыкальные вечера, балы и маскарады. Никогда раньше у Асиль не имелось возможности вести столь бурную светскую жизнь. Но в этом году она к ней и не стремилась. Наслаждалась домашним уютом и покоем. Этот Зимнепраздник был почти таким же счастливым, как когда-то раньше, в детстве и юности.

Когда она жила в родительском доме в Сольхее, то была слишком юной, чтобы получать личные приглашения на праздничные мероприятия, а статус незамужней девицы, к тому же жунгарки, накладывал слишком много ограничений. Почти все развлечения Зимнепраздника для юной жунгарки из хорошей семьи, были связаны с домом и близким кругом друзей и родни. Было весело, но тогда Асиль хотелось большего. Своих кузенов и кузин она знала с детства, и мечталось о новых лицах – красивых, обаятельных, знатных. Теперь всё это пришло к Асиль, но как бы ей хотелось увидеть вновь потерянных навеки близких. Даже дурачка Гасана или вредину Оману. Асиль вздохнула и опустила голову. Она будет думать, что они живы, ведь сама-то Асиль жива, просто они где-то далеко.

Зимнепраздник уходящего года Асиль постаралась забыть, как страшный сон. Это не она, а Пепел, встречала его в доме мадам Жюли. Она больше не Пепел, и даже не Асиль Бельмон. Той глупой слабой девочки больше нет! Теперь есть дора Шимонт – сильная, умная, порядочная женщина. Совсем как её мама, только мужчина у Асиль не такой как отец, а сильный! Он сможет защитить и Асиль, и их детей. Оберегающим жестом рука легла на живот и почувствовала ответные толчки. Малыши спешили поприветствовать мамочку.

Губы Асиль тронула улыбка. Кэсси сказала будет двойня. И целитель так говорит. Асиль немного боялась родов, но Кэсси не видела никаких опасностей для будущей мамочки и малышей. Значит можно не волноваться. Зато беременность хороший повод отклонять все приглашения и оставаться дома. Вот только не сегодня.

Такое приглашение отклонить нельзя. Хотя… Кэсси сегодня прислала вестник, что Асиль стоит оставаться дома. Но она ведь сама говорила, что ни Асиль, ни деткам ничего не грозит. И Шиме тоже. Асиль даже на всякий случай переспросила в ответной записке. И Кэсси подтвердила, что никаких смертей сегодня не видит. Но всё же Асиль сомневалась. Видения Кэсси всегда предупреждали о важном. Может, действительно остаться дома? Пусть решит её мужчина.

Голос мужа Асиль услышала издалека. Зигмунт Шимонт орал на своего камердинера. Что-то про то, что тот сын слепого осла, раз не может различать оттенки. Муж всегда так внимательно относился к своим костюмам, а сегодня подбирал всё особенно тщательно. Когда Асиль вошла в комнату, он хмуро рассматривал принесённые слугой галстуки и злился. На некрасивом лице катались желваки. Но тяжёлый взгляд сразу смягчился, едва он увидел жену.

– Принцесса? Что-то случилось? Как себя чувствуешь?

– Всё хорошо и со мной и с ними, – Асиль показала на живот.

Зигмунт сразу шагнул к ней, положил руку на её животик и мягким голосом произнёс:

– Привет, детки. Ведите себя хорошо. Не мешайте сегодня мамочки. У неё ответственный день, – и переведя взгляд на жену, добавил. – Как мне повезло с тобой, Принцесса. Если бы не ты и твоя подружка, никогда бы мне не взлететь так высоко.

Шима хотел поцеловать жену в щёчку, но Асиль подставила губы и поцелуй получился довольно пылким, что несколько отвлекло мужа от недовольства принесёнными галстуками.

– Ты и до меня или Кэсси уже был королём.

– Ночным, милая, ночным. А это приглашение в королевский дворец позволит мне выйти из тени.

Асиль снисходительно посмотрела на мужа. Каким пустякам он придаёт значение. Как ребёнок тянется к яркому. Главное, что у него уже есть сила, деньги и власть, никак не зависящая от королевской. Только это имеет значение.

– Зачем тебе это? У нас и так всё есть.

– Я хочу, чтобы наших детей никто не мог попрекнуть нашим прошлым. Сегодняшний визит к королю навсегда заткнёт всем рот.

– Это не официальный приём. Частное приглашение на чай от доры Виолы доре Асиль с супругом, – механически поправила мужа Асиль.

– Какая разница!

– Большая. Это не король приглашает тебя, и не королева меня, а частное лицо другое частное лицо. Совсем не тот статус и этикет.

– Так даже круче, милая, – засмеялся Шима. – На официальные приёмы попадают многие, а приглашение на чай – это допуск в очень узкий круг близких людей. Во-всяком случае, именно так это выглядит со стороны. Такого мне без тебя ни за какие деньги мира не получить.Честно говоря, даже странно, что нас пригласили. Всё же в подружках у королевы ты не числишься.

– Это из-за Кэсси. Виола хотела устроить чаепитие с ней и Маргарет, а король предложил позвать ещё и Илию.

– Свою бывшую?

– Да. Он по-прежнему очень ценит её советы и надеется на дружбу Виолы и княжны, – чопорно произнесла Асиль.

– Во дурак, – засмеялся Шима.

– Поэтому Виола предложила сделать приятное Кэсси и позвать нас.

– Тогда ясно. Мелкая месть княжне. Заставить эту гордячку сидеть за одним столом со мной, сыном шлюхи.

– И со мной.

– О тебе она не знает. Или, думаешь, Кэсси проболталась?

– Нет. Кэсси не болтливая. Но достаточно, что я твоя жена.

– Да, для такой публики этого достаточно, – согласился Шима. – Поэтому надо идти. Даже если Его Величества не скажет мне ни слова, и пробудем мы недолго, после этого чаепития ни один аристократ не посмеет смотреть на тебя свысока.

Асиль послушно кивнула:

– Если ты так считаешь.

Единственное, что Зигмунд ставил выше всего, – это безопасность Асиль и будущих детей. Ради этого он мог отказаться даже от визита в королевский дворец. И она решила не говорить о предупреждении Кэсси.

****

Даже если бы Асиль не пояснила про частный статус приёма, Шима понял бы разницу по тому, как их встретили. В отличие от первого посещения, что было связано с королевской свадьбой, входили они во дворец не через парадный вход. Карета доставила их сразу к южному крылу дворца, где располагались покои королевы. И даже там не к центральному входу, а к Южной башне, завершавшей эту часть дворца. Казалось, хозяевам не хотелось привлекать постороннее внимание к приезду гостей, словно их стыдятся.

Шимонт мог бы счесть это оскорблением, хотя нет ничего глупее, чем вору обижаться на короля. Но одновременно с его мобилем ко входу подъехала чёрная машина Вартиса, откуда, опираясь на руку мужа, выпорхнула Кэсси. И у Зигмунда отлегло. Вряд ли король собирался оскорбить недостаточным уважением главу своей Тайной службы. Значит, у такого проникновения во дворец через почти чёрный ход есть другой смысл.

Вартис и Шима обменялись поклонами, терпеливо пережидая, пока их женщины приветствуют друг друга. Они со снисходительными улыбками наблюдали за осторожными объятиями подруг, их внимательным осмотром друг друга и обменом обычными в таких случаях восклицаниями :

– Как ты себя чувствуешь?

– Всё в порядке. Прекрасно выглядишь. Тебе идёт этот цвет.

– Спасибо! Я думала, ты не приедешь.

– Кэсси, как видишь, Асиль приехала, хоть ты и сомневалась, – прервал жену граф Вартис. – Так что успеете наговориться. Вам, в ваших туфельках, не стоит задерживаться на холоде.

Кэсси смущённо улыбнулась и к облегчению Асиль не стала развивать тему. Она опёрлась на предложенную мужем руку и они дружной компанией направились вслед за встречавшим их слугой.

К счастью для Асиль, подниматься по винтовой лестнице им не пришлось. Слуга провёл их в Малую гостиную на первом этаже башни. Узкие длинные окна в глубоких проёмах бросали яркие пятна света на каменный пол, но его не хватало, чтобы осветить всё помещение. Поэтому горевшие кованные светильники не казались лишними. Как и огонь, пылающий в камине. От этого не отличавшаяся избытком мебели и украшений комната казалась уютней.

Кэсси улыбнулась. Своей грубоватостью и простотой гостиная неуловимо напоминала рыбацкий дом, где впервые она увидела Виолу. Правда на стенах висели не сети, а гобелены, а на полу не домотканый половичок, а старинный ковёр, но всё же комната в Южной башне разительно отличалась от других интерьеров дворца. Наверно, Виола чувствовала себя здесь уверенней или хотела забыть на время о своём королевском статусе.

– Асиль? Ты ведь Асиль, я правильно помню? – обратилась Виола к ним, едва гости показались на пороге зала. – Ты только не вздумай делать сейчас реверансы! В твоём положении это ни к чему. Лучше сразу сядь. Я разрешаю и даже приказываю! Да, сейчас и здесь приказываю обращаться ко мне только по имени. Никаких Ваших Величеств. Анджей как хочет, а я запрещаю. Хочу хоть на празднике отдохнуть от этой тягомотины.

Шимонт почтительно склонил голову и поторопился провести жену к стоявшей между окнами деревянной лавке. Помог поудобней устроиться на набросанных на сиденье подушках, и выпрямился рядом, как солдат на карауле.