© Малиновская Е. М., 2017

© Художественное оформление, «Издательство АЛЬФАКНИГА», 2017

* * *

Часть первая
Охота на кошку

Глава 1

В первый раз я даже не увидела его – а почувствовала. В мире вдруг что-то изменилось. Мимо меня по-прежнему текла толпа, я слышала привычный гул чужих разговоров, но что-то было не так. Я до боли в челюстях стиснула зубы. Сжала кулаки с такой силой, что побелели костяшки пальцев, а ногти впились в ладони. Что-то происходило рядом со мной. Все мои чувства кричали об опасности.

Мой спутник продолжал о чем-то вещать, явно не ощущая ничего неладного. Пожилой степенный господин заметил симпатичную молоденькую провинциалку, замершую в растерянности около витрины дорогого магазина, и решил ей помочь. Обычная история.

Я знала, что он планирует пригласить меня на ужин. Понимала, что при минимуме усилий с моей стороны эту ночь мы можем провести вместе. Более того, я уже оценила платежеспособность своего нового знакомого. Если я захочу, он снимет мне небольшую квартирку недалеко от своего дома, чтобы иметь возможность заскочить в удобный для него момент. Пару раз в неделю станет пыхтеть на мне, снимая сексуальное напряжение, после чего с чистой совестью, полностью удовлетворенный, будет возвращаться к уже успевшей надоесть жене, которую, тем не менее, откажется бросать. Полагаю, мне даже удастся раскрутить его на парочку дорогих подарков. Через год или два он передаст меня своему другу, а сам найдет себе новую глупышку.

Все это настолько банально, что мне не надо было даже читать мысли этого господина. Его планы затащить меня в постель и без того слишком отчетливо читались на одутловатом лице. Но сейчас меня больше занимал тот, кто неторопливо приближался ко мне, затерявшись в толпе.

Я втянула в себя воздух. Ветерок принес терпкий запах хищника. Смертельно опасного зверя, который скрывает свою суть под маской обычного человека. Сердце зашлось от радости. Нет, не зря я приехала в Гроштер. Тут я найду того, кто мне нужен.

– Я с удовольствием покажу вам город, – продолжал заливаться соловьем господин. – Тут поблизости есть замечательное кафе, где подают великолепное вино…

По спине пробежал колючий холодок. Он рядом. Он совсем близко. Хочу увидеть его.

Я лениво обернулась, скользнув нарочито безразличным взглядом по людям вокруг.

И сразу же увидела того, о приближении которого кричали все мои чувства. Высокий. Худощавый. Одежда черного цвета выгодно оттеняла светлые растрепанные волосы. Зеленоглазый.

Незнакомец никуда не торопился. Он прогуливался, бережно поддерживая под локоть невысокую девушку, чью беременность уже не могло скрыть просторное платье. На его лице гуляла отсутствующая улыбка. Он вряд ли слушал, о чем ему говорила спутница, и, скорее всего, просто скучал.

Неожиданно наши взгляды встретились. Это длилось всего миг, не больше. Но в глубине изумрудных глаз незнакомца загорелся жадный любопытный огонек, и он изумленно приподнял бровь.

Я торопливо отвернулась, осознав, что допустила ошибку. Нет, он не должен меня видеть. Это помешает охоте.

– Так как? – в этот момент навязчивый господин тронул меня за рукав, видимо, устав ждать ответа на свое предложение. – Вы согласны, чтобы я составил вам компанию?

Блондин не уходил. Я ощущала его присутствие за спиной всей кожей. Мельчайшие волоски встали дыбом, предупреждая об опасности.

Господин все еще держал меня за локоть, и это было огромной ошибкой с его стороны. Я не люблю, когда до меня дотрагиваются без моего позволения. Ну что же, пожалуй, кое-кому стоит преподать урок вежливости.

– Вы такой милый и галантный, – проворковала в ответ. – Я думала, что в большом городе всем друг на друга плевать. Так боялась, что попаду в какую-нибудь дурную историю.

– Ну что ты, дорогуша, – рассмеялся мужчина. – Конечно, таким милашкам, как ты, надо быть осторожнее. В мире хватает подлецов. Но тебе повезло. Рядом со мной тебе нечего опасаться.

Я незаметно поморщилась. Еще одна ошибка. Терпеть не могу фамильярности и покровительственного тона. Тоже мне, защитник нашелся. А сам представляет, как будет мять мою грудь.

– Спасибо большое, – пролепетала чуть слышно и наивно захлопала ресницами.

Господин улыбнулся, наклонился было ко мне, и я опять поморщилась, уловив чесночные нотки в его дыхании. Намекнул бы ему кто-нибудь, что зубы надо получше чистить!

Не думаю, что он собирался поцеловать меня. По крайней мере, не здесь и не сейчас. Такие типы весьма осторожны и не торопятся с решительными действиями, пока полностью не уверятся в том, что жертва не сорвется с крючка. И чаще всего переходят в наступление тогда, когда остаются один на один со слабой девушкой.

Я не удержалась от искушения и быстро заглянула в его мысли, желая проверить свои догадки. Ого! Оказывается, у этого солидного импозантного мужчины есть склонности к садизму, которые он с огромным удовольствием демонстрирует в постели. В его мечтаниях я сейчас извивалась от боли и рыдала, умоляя прекратить издевательства, а он насиловал меня и осыпал хлесткими пощечинами. Ну что же, это решающий аргумент. Пожалуй, кое-кому стоит преподать неплохой урок. К тому же блондин двинулся со своей спутницей вперед, а следовательно, мне надлежало поторопиться, иначе я могла упустить его.

– Ты очень красивая, – проникновенным тоном шепнул мне мерзавец и потянулся убрать с моего лица прядь волос.

– А ты полный урод и гадкий извращенец, – кокетливо шепнула я в ответ.

Улыбка медленно угасала на губах мужчины по мере того как до его сознания доходил смысл моего высказывания.

– Сам себя изнасилуй, – посоветовала грубо.

После чего, не дав типу опомниться, ткнула ему кулаком ниже пояса, позволив себе частичную трансформацию. Мою руку окутало призрачное голубоватое сияние, и кошачья лапа без проблем располосовала плотную ткань штанов. Я ощутила, как когти погрузились в живую плоть. О, я знала, куда бить. Теперь у этой сволочи будут огромные проблемы с потенцией. Очень удивлюсь, если он когда-нибудь оправится от произошедшего.

Через мгновение я уже скрылась в толпе, бросив напоследок насмешливый взгляд на раненого.

Он еще стоял на ногах, прижимая обе руки к паху. Между его пальцев медленно сочилась багрово-черная кровь.

Еще через пару секунд я услышала его крик – хриплый, наполненный страданием и болью. Негромко рассмеялась, не испытывая ни малейшего сочувствия к кастрированному уроду.

Как причудливы иногда повороты судьбы! Он мечтал поглумиться над юной наивной девицей, а в итоге до конца своих дней будет помнить, что у самой невинной и беззащитной на вид жертвы могут оказаться острые клыки и когти.

Триумф оказался настолько сладким, что я не сразу увидела темноволосого мужчину, вынырнувшего из толпы и шагнувшего мне наперерез. Заметила его лишь в тот момент, когда столкновение оказалось неизбежным.

Но я все-таки умудрилась увернуться. Так резко затормозила, что едва не сломала каблуки. На какой-то миг наши руки слегка соприкоснулись. И меня словно молнией ударило.

О, передо мной был зверь абсолютно иного порядка, чем встретившийся до этого блондин. Куда более опасный. От него веяло такой властностью, что я едва не развернулась, чтобы тут же постыдно удариться в бега, не дожидаясь его слов.

– Простите, я едва не сбил вас с ног, – без малейшего сожаления в голосе произнес брюнет. – Задумался, должно быть.

– Ничего страшного, бывает, – вежливо ответила я и попятилась.

Нет, не нравится он мне. Совершенно определенно – не нравится. Но стоит отдать должное: красив просто до неприличия. Глаза настолько удивительного фиалкового цвета, что хочется смотреть и смотреть в них вечно.

Я удивленно моргнула, осознав, что почти минуту глазею на незнакомца и молчу.

Крики за спиной между тем нарастали. К стонам мерзавца, к которому я не испытывала ни малейшего сочувствия, присоединился возмущенный гвалт сопереживающих.

Незнакомец перевел взгляд за мою спину. Изумленно вскинул бровь, неуловимо напомнив этим движением блондина.

– Интересно, что там случилось, – без намека на вопрос сказал он.

– Карманники, – пробурчала в ответ. – Наверняка кого-нибудь ограбили среди белого дня. Простите, я спешу.

И сделала шаг в сторону, намереваясь обогнуть привязчивого мужчину и как можно быстрее удалиться.

Теперь я не думала о блондине. Демоны с ним! Самым моим горячим желанием было немедленно скрыться. Убежать, затеряться в большом городе. Потому что я понимала: от этого мужчины лучше держаться как можно дальше. Как хищник он многократно превосходил меня. Не стоит с таким связываться. Он уничтожит не моргнув глазом.

К моему удивлению, мужчина не стал меня останавливать. Лишь склонил голову, словно безмолвно прощался. И я поторопилась прочь, радуясь, что настолько легко отделалась. Словно сама смерть прошла совсем рядом, легонько коснувшись меня краем своего угольно-черного одеяния. В ноздрях защекотало от приторно-сладкого аромата погребальных свечей, поставленных за упокой моей души – безудержное воображение, как всегда, постаралось и подбросило картинку.

– Надеюсь, до скорой встречи, – вдруг услышала брошенное мне вслед.

Я едва не споткнулась от столь недвусмысленного предупреждения. И, окончательно наплевав на нормы поведения, ринулась прочь, неприлично высоко подобрав юбку.

О нет, мой загадочный случайный встречный. Мы больше не столкнемся на улицах Гроштера. Уж поверь, я приложу к этому все мыслимые усилия.

Улицы Гроштера медленно заливала тьма. Сумрак наступал неспешно, исподволь. Сначала он таился в чернильных тенях, отбрасываемых домами. Затем стал неторопливо расползаться по сточным канавам, густея на глазах.

Я сидела на крыше постоялого двора, где сняла на пару дней уголок в тесной каморке, и блаженно жмурилась, наслаждаясь этим зрелищем.

О, как я любила этот миг, когда дневной свет окончательно уступает напору вечерней мглы! Как только огромный ярко-алый шар солнца скрывается за горизонтом, тьма начинает свое победоносное шествие по миру. Лишь изредка ее разбавляют желтые пятна зажегшихся магических фонарей.

Я закрыла глаза. Прислушалась к гулу толпы, текущей далеко подо мной подобно реке.

Все мои чувства молили о превращении. Хотелось скинуть надоевшую шкуру человека и устроить безумную гонку по крышам домов. Мчаться так долго и так быстро, чтобы моя тень сошла с ума, пытаясь поспеть за мной. А затем я долго нежилась бы в лунном свете, позволив ночному светилу навсегда запечатлеться на самом дне моих вертикальных зрачков.

Но нет, пока рано. На улице слишком светло. Кто-нибудь может поднять голову и заметить огромную тень, бесшумно резвящуюся на фоне звездного неба. Поэтому я подожду. Кошки терпеливы. Особенно когда им предстоит настолько важная охота.

Наконец ночь окончательно опустилась на город. И в тот же миг я встала. Небрежно скинула платье и зябко повела обнаженными плечами. Скоро осень. Днем это еще не чувствуется, но под вечер холодный ветер напоминает, что пройдет всего пара-тройка недель – и зарядят нудные мелкие дожди сентября.

Свое платье я предусмотрительно придавила обломком камня. Увы, у меня не настолько много денег, чтобы раскидываться нарядами. А терпеть ради очередной красивой тряпки пыхтение какого-нибудь старого толстого мерзавца совсем не хотелось.

Никто из прогуливающихся не заметил, как с крыши дома соскользнула серая кошачья тень. Я отправилась на разведку, ловко перепрыгивая освещенные места.

Мне хотелось найти блондина, которого увидела сегодня утром. Я понимала, что мы с ним одной породы. Его глаза были слишком зелеными, чтобы принадлежать человеку. А значит, он оптимально подходил для моей задумки.

Несколько часов я бесцельно нарезала круги по городу, безуспешно ища след знакомого запаха. Улицы Гроштера пустели. Поздние прохожие расползались по домам. Одна за одной гасли вывески многочисленных забегаловок и баров.

Я беззвучно скользила мимо подгулявших компаний. Слышала пьяный смех и бестолковые разговоры из серии «ты меня уважаешь». Один раз прошмыгнула мимо парочки в темной подворотне, которая, судя по недвусмысленным звукам, коротала время за весьма приятным занятием.

Мне нравилось все это. Казалось, будто я, невидимая и неслышимая для остальных, слилась с мраком. Весь этот гомон и шум звучали для меня самой сладкой музыкой ночных улиц.

Очередной порыв ветра взъерошил мою короткую шерсть. Я насторожилась, уловив знакомые нотки запаха в воздухе. Блондин. Я чуяла его. Он был где-то рядом.

Запах оказался настолько неуловимым, что на какой-то миг я засомневалась, сумею ли взять след. Но ветер подул снова, и я уверенно повернула на север. Стремительно помчалась по мостовой, привычно ныряя из одной угольно черной тени в другую.

Аромат хищника становился все отчетливее, доказывая тем самым, что я на верном пути. Он вел меня прочь из столицы мимо заснувших до утра домов добропорядочных горожан. Вскоре я миновала городские ворота, закрытые на ночное время. Там скучало несколько стражников, но мне не составило особого труда перемахнуть через ограду.

Почти сразу моим глазам предстал замок, который возвышался на пологом холме. Наверняка оттуда открывался отличный вид на улицы Гроштера. Запах блондина вел именно к высоким и неприступным на вид стенам из неотесанного серого камня.

А вот теперь я заволновалась. Пожалуй, все-таки не стоит соваться туда наобум, не разведав все хорошенько. Излишняя самоуверенность погубила не одну кошку. Тем более что из ума никак не шел тот незнакомец с глазами насыщенного фиалкового цвета. Чутье подсказывало мне, что он каким-то образом связан с блондином, которого я выбрала для своих целей. Если это так, то я рисковала навлечь на себя большую беду.

Я нерешительно переступила лапами. Широкая песчаная дорога вилась передо мной, плавными кругами убегая к замку на холме. Казалось, что под луной она неярко переливается собственным призрачным светом. Так и хотелось побежать по ней, едва касаясь подушечками лап и следуя за манящим запахом полного сил самца, который подарит мне необходимое.

Внезапно моего слуха коснулся одинокий тоскливый вой. Он прозвучал настолько близко, что я подпрыгнула от неожиданности и развернулась к источнику звука уже в прыжке.

На расстоянии нескольких шагов от меня стоял волк. Огромный, с белоснежной длинной шерстью и ярко-алыми глазами.

Испугало меня даже не появление хищника. Потрясло то, что я не услышала его приближения. Немыслимо! Я, осторожная кошка, ушки которой всегда на макушке, позволила дикому зверю подобраться ко мне на дистанцию всего одного прыжка!

А еще через мгновение волк кинулся на меня.

Я совсем по-человечески взвизгнула. Трусливо поджала хвост и рванула бежать, от усердия загребая задними лапами далеко вперед.

За спиной слышалось тяжелое дыхание волка. Он был настолько близко, что шерсть на загривке стояла дыбом. Каждый миг я могла почувствовать, как на моем хребте сжимаются стальные челюсти. Такая зверюга первым ударом лапы перебьет позвоночник. Или разорвет острыми длинными клыками горло, оставив меня на земле захлебываться собственной кровью.

Поразительно, я никогда не думала, что попаду в подобную историю! И где! В самом центре Лейтона, рядом с многолюдной столицей. Вот ведь не повезло!

Охваченная ужасом, я не сразу поняла, что волк гонит меня прямо к воротам замка, по непонятным причинам распахнутым настежь в столь поздний час. А когда осознала это – было уже поздно сворачивать.

Задыхаясь от долгого бега, ворвалась на широкий пустынный двор. Заполошно заметалась по нему, силясь найти лазейку между плотными толстыми прутьями решетки.

– Добро пожаловать!

Громкое приветствие заставило меня замереть на месте. Я неверяще посмотрела на высокое каменное крыльцо, с которого донесся голос.

С тихим шелестом в воздух взметнулся магический шар, осветив уже знакомую фигуру. Отблески яркого пламени заиграли в глубине изумрудных глаз блондина, который широко улыбался, глядя на меня.

Я обернулась к воротам, надеясь, что волк, напуганный светом, поспешил убраться прочь. Хищные звери не любят колдовства. И тем более не выносят огня. Если мой преследователь сбежал, у меня есть шанс. Сейчас я не была готова к этой встрече.

«И вообще, пожалуй, это дурная идея, – промелькнуло в голове. – Мне стоит поскорее покинуть Гроштер, пока все не зашло слишком далеко».

Но волк стоял там. Стоял так, что я не могла убежать, каким-либо образом избежав столкновения с ним. Увы, я не сомневалась, что он не позволит мне сделать это. Если не убьет, то наверняка задаст хорошую трепку. Полагаю, блондин отлично его выдрессировал.

Неожиданно мужчина расхохотался. От его искреннего громкого смеха мне стало окончательно не по себе. Спрашивается, чему он так радуется?

Впрочем, приступ непонятного веселья не продлился долго. Почти сразу блондин усилием воли успокоился и посмотрел на меня уже серьезно.