Глава I

Мы с подругой сидели в просторном светлом помещении больше похожим на уютное кафе нежели адептскую столовую.

– До звонка гонга ещё достаточно времени, – сообщила мне Тея, – можно не торопиться.

Кивнув, я потянулась к чашке, и с наслаждением сделала глоток вкусного, ароматного кофе.

– Рори, почему тебе никто не нравится? Неужели все настолько плохие? – подруга озадаченно изогнула бровь. – За три года учёбы уже столько парней предложили тебе руку и сердце, а ты всем отказываешь. Твои непоколебимые принципы сослужили тебе плохую службу.

– Ты о «Ледяной неприкосновенности?» – я улыбнулась.

– О ней самой, и, если бы я не знала тебя, то сказала бы, что вполне заслуженное прозвище.

– Во-первых, не руку и сердце, а просто свидание. Во-вторых, романтические встречи у меня только с лекциями. А в-третьих, если уж на то пошло, лёд сверкает, а при определённом накале… обжигает и плавится. Нужен только симпатичный раздражитель, – я пожала плечами.

– Гхм… В чём тогда дело? Неужели, во всей академии не нашлось подходящего раздражителя? Или всё ещё любишь Ларса?

– Вот ещё. Я сейчас вообще сомневаюсь, что это была любовь, скорее, хорошая дружба, привязанность, общие интересы, которые связывали нас в детском и юношеском возрасте. Мы с ним, можно сказать, выросли вместе. Как лето, так мы с матушкой отправлялись в Лодринж, в наше родовое поместье, а рядом было поместье его родителей. Так мы с ним и познакомились, и каждое последующее лето проводили вместе.

– Со дня его женитьбы прошло три года, насколько я помню из твоего рассказа. Впрочем, если вас с Ларсом связывала только дружба, почему отказываешь парням? Учёба – это хорошо, но зачем циклиться на чём-то одном? Кто тебе сказал, что нельзя совмещать приятное с полезным? Или же ты боишься наступить на те же самые грабли?

– Вот ещё, – слегка усмехнувшись, снова повторила я, – просто сейчас для меня в приоритете учёба.

– Эм-м… постой, давай вернёмся к симпатичному раздражителю. Ты хочешь сказать, что среди наших парней нет того самого, от которого дрогнуло бы твоё сердце?

– Возможно. Тема, конечно, интересная, однако нам пора на пару, – я встала из-за стола, составила грязную посуду на поднос и направилась к подсобному столу.

– Рори, а если он появится? – Тея, догнав меня, пристроилась рядом.

– Кто? – я удивлённо взглянула на подругу.

– Ну, как кто, симпатичный раздражитель. Ты же скажешь мне об этом?

– А-а-а, ты всё об этом. Клянусь, ты будешь первой, кто узнает об этом. Я тебе даже свечку дам подержать.

– Аврора, я же серьёзно!

– Я тоже серьёзно, – невозмутимо добавила я, сильно сомневаясь, что это произойдёт в ближайшее время.

– Договорились, – Тея довольно улыбнулась, а я мысленно нырнула в прошлое. До поступления в академию у меня уже был горький опыт отношений. Мы с Ларсом дружили с детства, даже мечтали пожениться, когда станем взрослыми. Прошли годы и он женился, но совсем на другой девушке, которую ему выбрали его родители. Наша семья не настолько богата, как его, поэтому было совсем неудивительно, что он безропотно последовал воле своего отца. Я же, пожелав ему счастья в семейной жизни, поступила в магическую академию, которая находится в центральной части нашего королевства, где успешно учусь уже четвёртый год, точнее, после летних каникул приступила к освоению дисциплин четвёртого курса. Я часто слышу, что я красивая, но странная личность. А мне кажется, что это они странные. Если за годы учёбы у меня не случилось ни одного свидания, значит, я девушка со странностями? Как бы не так. Поступив в академию, я дала себе слово, что пока не выучусь, у меня не будет никаких отношений, любви и прочей ерунды. После того, как я отказала почти всем парням в академии, ко мне приклеилось прозвище «Ледяная неприкосновенность». Правда, парни подразумевали в этой фразе собственное содержание, то есть, девушка, которая не ходит на свидания, в остальном же я была общительной, отзывчивой и искренней. Но несмотря на это, прозвище прочно приклеилось ко мне.

«Да пусть называют хоть музейной древностью, – как-то поделилась я с подругой, услышав очередную колкость за спиной, – лишь бы не приставали с прогулками да поцелуями». Однако, невзирая на прозвище, я периодически ловила на себе заинтересованные взгляды парней.

Мы с подругой вошли в просторную аудиторию и уселись на свои места. Не прошло и трёх минут, как прозвучал гонг, извещающий о начале лекции.

– Рори, у меня появилось неотложное дело, – виновато начала Тея, – и я…

– Не сможешь пойти со мной в академический сад, – закончила я за неё. – Я даже догадываюсь, что это за неотложное дело. Его случайно не Калебом зовут?

– Калебом, – она смущённо улыбнулась. – Давай сегодня пропустим наше наблюдение. Не думаю, что именно сегодня растение зацветёт.

– Как знать, вдруг это произойдёт именно сегодня? Мы столько дней наблюдали за ним и будет очень обидно, если пропустим сей важный момент, и как итог, провалим задание магистра Сименс.

– Как же нам быть? – Тея озадаченно нахмурилась.

– Как? Всё очень просто. Каждый займётся своим неотложным делом, то есть я растением, ты Калебом. Я заклинанием зафиксирую это важное событие, если, конечно, оно соблагловолит сегодня случиться, потом будем вместе просматривать и наслаждаться процессом цветения.

– О-оу! Спасибо, Аврора! Ты самая-самая! Лучшая, добрая и понимающая подруга, – она чмокнула меня в щёку, сияя от радости.

– Чего уж там… Пользуйся.

– В таком случае после ужина разбегаемся по своим неотложным делам.

– Принято, – согласно кивнув, я открыла тетрадь и пробежалась глазами по конспекту.

– Доброе утро! – в помещение твёрдой походкой вошёл преподаватель по истории магии.

Два часа занятий пролетели незаметно. Тема была интересной и увлекательной, впрочем, как и всегда на лекциях Тома Сикстена. Профессор увлекательно рассказывал о магах-целителях прошлых столетий и даже поделился историей своих предков. В конце лекции прозвучали вопросы адептов, благодаря которым, мы услышали ещё одну познавательную историю. После всех пар, мы с подругой поспешили в общежитие. Не успели войти в комнату, как раздался характерный звук уведомления магической почты. Как оказалось, мне пришло письмо от мамы. Я протянула руку и ухватила подрагивающее письмо, от которого тянулся едва заметный магический след.

– Можешь успокоиться. Тебя заметили, – пожурив его за чрезмерное усердие, я вскрыла конверт и углубилась в чтение письма.

Несмотря на интернет, модные гаджеты и цифровые технологии, мама по старинке любила писать письма. Кстати, о маэртфонах, которыми пользуются маги. Они отличаются от обычных смартфонов лишь тем, что работают на магической энергии, нежели мобильные, наделённые аккумуляторами, и заряжающиеся от электрической сети. Так вот, маэртфон – это удобно. Однако, моя мама уверяет, что в письме можно сказать гораздо больше, нежели по маэртфону, плюс есть время всё хорошо обдумать, спокойно выразить свои мысли, а главное, письма можно перечитывать, особенно те, что написаны рукой любимой дочери. Я согласилась с её доводами и охотно отвечала ей письмами. В сегодняшнем послании мама писала, что они с отцом очень соскучились и ждут моего приезда на каникулы.

«Да ладно. Прошёл всего месяц, как я уехала из дома, а они уже соскучились», – добродушно усмехнувшись, я принялась писать ответ родителям.

Мама также поделилась новостью, которая, действительно, оказалась неожиданной и приятной. Наша семья получила приглашение на королевский бал, и родители уже отправили письменное подтверждение о своём согласии принять участие в предстоящем грандиозном мероприятии. Мне оставалось только приехать на каникулы, посетить салон известной в столице модистки Ларетты Кайлинович, и можно будет смело отправляться на бал.

«Почему бы и нет. Я никогда не была во дворце, вот и посмотрю, как живут и чем дышат королевские особы».

В ответном письме я рассказала маме свои последние новости. Написала, что тоже соскучилась и с удовольствием отправлюсь с ними на бал. Закончив писать, я запечатала конверт и прошептала заклинание. Моё письмо встряхнулось и улетело в столицу, оставив после себя исчезающий магический росчерк. До ужина время ещё оставалось, и я решила просмотреть материал по завтрашней лекции. С некоторых пор это вошло в привычку и даже стало неким правилом: перед ужином повторять конспекты и пролистывать нужные учебники, так как все мои вечера были заняты практическим заданием по теме «Целебные магические растения». Именно по этой причине в столовой сидели почти до самого закрытия. Когда же темнело, мы с подругой спешили в академический сад и некоторое время наблюдали за своим растением и, если чуда не случилось, возвращались в общежитие, но как правило, уже ночью. Сегодняшний вечер ничем не отличался от других осенних вечеров, разве только что, количеством наблюдателей. Но это не страшно, да и вряд ли время цветения зависит от числа наблюдавших за процессом. Я справлюсь и одна, лишь бы растение, наконец-то, зацвело. Я пододвинула к себе конспекты и принялась читать, углубившись в лабиринт целительных заклинаний.

– Время ужина, – спустя примерно пару часов, напомнила мне Тея.

– Кому-то не терпится на свидание? – я послушно захлопнула учебник и стала собираться.

– Рори он та-акой классный! А целуется… М-мм… – подруга даже глаза прикрыла в предвкушении удовольствия.

– Пойдём уже, а то плакали твои поцелуи.

Спустившись по ступенькам лестницы на первый этаж, мы пересекли вестибюль и вышли из общежития. В столовую пришли практически перед самым её закрытием. Вкусно поужинав, Тея умчалась на свидание с Калебом, а я поспешила в академический сад, боясь пропустить долгожданный момент цветения. Мы с подругой адептки четвёртого курса факультета целительства. Три недели назад магистр Патрисия Сименс раздала всей группе обычные корешки разных видов растений, предварительно разделив нас на пары, после чего озвучила задание: вырастить свой экземпляр представителя флоры.

«Непременным условием успеха, – подытожила Патрисия, – является заклинание, которое по вашему мнению, наилучшим образом воздействует на растение, усилив его магические свойства. И главное, не упустить момент цветения. Как только цветок зацветёт, вы должны поместить распустившийся бутон в специальную ёмкость, полученную вместе с корешком. Ну и заключительный этап – продемонстрировать результат своему лектору, то есть мне».

В тот же день, применив нужное заклинание, мы с подругой сначала посадили корешок в горшочек, наполненный землёй из аптекарского огорода, затем полили водой и поставили на подоконник поближе к свету. Он пророс достаточно быстро, и вскоре из земли показался крепкий росток, а спустя несколько дней, цветок уже рос в саду, и со дня на день, точнее, в самое ближайшее ночное время должен зацвести. Когда растение подросло, мы с подругой узнали в нём лунлиник, который своим внешним видом чем-то похож на таинственную лодендору – принцессу ночи, растение, встречающееся только в легендах. Да, всего лишь похож. И тем не менее, как и лодендора, он цветёт в самую ясную лунную ночь и всего несколько минут, поэтому очень важно не пропустить сей уникальный процесс, иначе нам не получить зачёт по «Целебным магическим растениям». Мало того, что цветок сам по себе очень красив, он чрезвычайно ценен. Лепестки, собранные во время цветения, применяются в качестве дополнительного средства в некоторых видах зелий, которые восстанавливают магию и запас жизненных сил.

В саду наш лунлиник окреп и перешёл к стадии цветения, как впрочем, и растения остальных участников эксперимента, с той лишь разницей, что сокурсники наблюдали своих подопечных днём, а нам с Теей повезло дежурить каждую ночь в ожидании нашего чуда.

Когда я вышла из здания, на улице уже стемнело. Большой парк, примыкающий к зданию Вейхордской академии, изобиловал мраморными скульптурами даркинийских богов, аллеями и извилистыми дорожками, выложенными мозаичной плиткой, вдоль которых, были установлены увитые зеленью беседки и небольшие лавочки, которые с удовольствием облюбовали влюблённые пары. Поскольку уже было достаточно поздно, в парке стояла полная тишина. По обеим сторонам дорожки таинственно чернели деревья, кустарники и высокие величественные статуи. Я шла и напряжённо всматривалась в мрачную причудливую массу, окутанную густым вечерним сумраком. Сегодня они выглядели незнакомо и даже пугающе. Почувствовав непривычную панику, я судорожно вздохнула.

«Что ни говори, а с подругой практическое занятие проходило гораздо веселее, – признала я, настороженно оглядываясь по сторонам. Но, как я могла отказать подруге, если любовь не терпит отказа. Никак. Следовательно, Тея в данный момент изучает совсем другую дисциплину. Сдаёт тест на потенциальную совместимость с Калебом», – добродушно улыбнувшись, я миновала беседку, свернула направо и вошла в сад, который начинался сразу за парком. Я прошла по дорожке между декоративными кустарниками, обогнула старинный пруд и поспешила к аптекарскому огороду, разделённому на зоны с различными растениями. Наш лунлиник рос на небольшом участке земли в окружении многолетних кустарников.

«Привет, красавец!» – улыбнувшись цветку, я уселась на скамейку прямо напротив клумбы и принялась ждать, сосредоточенно всматриваясь в темноту, которая с каждой минутой становилась всё гуще и плотнее. Внезапно тишину сентябрьского вечера нарушил негромкий треск. Я даже вздрогнула от неожиданности, а увидев, исходящий от бутона яркий свет, вскочила со скамейки, спешно приблизилась к лунлинику и замерла в ожидании чуда. И оно случилось… ибо такого зрелища я ещё не видела никогда. Бутон раскрылся и засиял огнём солнца, потрескивая от колоссальной энергии, собранной в цветке. Его яркое, огненное сияние слепило глаза. Не отрывая зачарованного взгляда от распустившегося чуда, и, будто повинуясь какой-то неведомой силе, я потянулась к нему рукой и осторожно коснулась нежных лепестков. Почувствовав обжигающий жар, я испуганно отдёрнула руку, но золотое сияние уже окутало меня, и сильная вибрация, словно пронзила всё моё тело, наполнив его какой-то удивительной энергией. Слегка подрагивая от волнения, я достала заранее приготовленную стеклянную ёмкость и, прочитав заклинание, аккуратно поместила в неё пылающий жар. Как только я убрала его в карман, золотое сияние исчезло, а за ним и вибрация покинула моё тело, напоследок мощно всколыхнув воздух, да так, что даже земля под моими ногами заходила ходуном. Кусты враз зашумели, закачались из стороны в сторону, усердно зашуршали листвой и смолкли. Послышались шаги и невнятный таинственный шёпот взвился в воздух, устремляясь прямиком ко мне. Тихим шелестом коснувшись моего лица и продолжая шептать какие-то слова, невидимая сила полностью окутала меня непроницаемым пологом, погрузив в чернильную темноту, которая через мгновение вспыхнула мерцающим ярким светом. Едва закончив свой загадочный монолог, видение, вызванное невероятным цветением лунлиника, полностью исчезло. Я ошалело оглядывалась по сторонам, совершенно не понимая, что здесь только что произошло.

«Гхм… А что случилось то? В чём причина такого переполоха?»