Глава 1

Магпсан набирал скорость, и вскоре Сандлеар остался позади. За окном поезда проносились рощи, реки, заснеженные поля и перелески, которые скоро сменились темнохвойными лесами, укутанными белым кружевом зимы. Внезапно в дверь постучали, и в купе вошла девушка в форменной одежде проводника поезда магпсан. В руках у неё был поднос, полностью заставленный обедом, от которого тянулся аппетитный аромат. Шевеление в животе вмиг стало более ощутимым и сильным. Кто-то явно проголодался.

– Ваш обед, – девушка мило улыбнулась и принялась расставлять на столе тарелки. – Через несколько минут принесу второе, – предупредила она, прежде чем удалиться.

– Что? Какое второе? Разве это не всё?

– Нет, тут только закуски и суп. Ваш молодой человек, принц Адриан, просил хорошо вас кормить и исполнять любой каприз.

– Ну, конечно, Адриан, – с трудом подавив улыбку, я кивнула, смиряясь с такой трогательной заботой.

Всё было очень вкусно. Ещё бы, для девушки самого принца, безусловно, постарались. А может, я зря иронизирую, и здесь всех так вкусно кормят? Но, как бы там ни было, я осталась довольна, да и мой сынок тоже. Пообедав вместе с мамой, он притих, блаженно свернувшись в моём животике. Уснул, наверное. Я пила чай и смотрела на проносящиеся за окном завораживающие горные пейзажи, отметив про себя, некоторую закономерность. Чем ближе мы подъезжали к Сент-Харшалю, тем горы становились выше. Солнце, словно бы стелилось по горизонту, тем самым, создавая иллюзию низкого неба.

Немного понаблюдав за зимними видами, я удобно устроилась в кресле и прикрыла глаза. После сытного обеда меня стало клонить в сон, плюс этому сопутствовали монотонные ритмичные звуки колёс магпсана, способствующие приятному расслаблению, и я уснула. Проснулась от стука в дверь. В купе вошла знакомая мне уже девушка и вежливо предупредила, что мы подъезжаем.

– Через двадцать минут магпсан прибудет на вокзал Сент-Харшаля», – с улыбкой сообщила она.

Поблагодарив проводницу, я принялась приводить себя в порядок. В душе снова зашевелилось беспокойство.

«Как встретят? Примут ли меня? Найду ли я здесь друзей? А может, не стоит себя накручивать? Адриан обещал навестить меня. Уже не так страшно, а через два месяца приедет подруга с Гектором, а следом за ними Тео своим криком оповестит мир о своём появлении, и мне уже будет совсем не до такого рода переживаний. Только Алекс не приедет ко мне. Стоп. Это закрытая тема. Взглянув на браслет, я нежно коснулась его рукой. – Алекс, зачем ты подарил его? Как ты не понимаешь, что мне плохо без тебя, а браслет – постоянное напоминание о тебе, о тех моментах, когда мне казалось, что я была счастлива. Напоминание, пробуждающее и заставляющее меня вновь и вновь переживать невероятную страсть, феерический восторг и наслаждение, а следом отчаяние и горькое разочарование. Ты одним щелчком пальцев спустил меня с небес на землю. Почему я с первого взгляда увидела в тебе своего мужчину? С чего я решила, что ты всегда будешь верен только мне одной? Ошиблась. Бывает, что женщины ошибаются в своём выборе, и я из их числа. – Меня снова охватило разочарование, с некоторых пор поселившееся в моей душе. Однако через минуту я досадливо мотнула головой и добавила нравоучительным тоном: – Нашла время предаваться воспоминаниям. Грустить не время. Меня ждёт Луэтарк. Я постараюсь продержаться в чужих стенах до приезда своих друзей. Впрочем, не в чужих и не одной, а у себя дома. Потерпим же, да, Тео? К тому же другого выхода у нас с тобой всё равно нет».

Магпсан прибыл на вокзал согласно расписанию. Дверь в купе отворилась, и на пороге появился молодой человек в форменной одежде. Вежливо поздоровавшись, он подхватил мой чемодан и попросил следовать за ним. Несколько удивившись такому сервису, я последовала за молодым человеком и слегка опешила. Меня, как оказалось, вышел проводить чуть ли не весь коллектив магпсана. По всей вероятности, всем хотелось поглазеть на девушку принца.

«Ну-ну», – едва сдерживая улыбку, я поблагодарила сотрудников за комфорт, удобства и прекрасное обслуживание, и вместе с ожидавшим меня парнем, шагнула на перрон. К нам тут же подошёл темноволосый мужчина лет тридцати двух или же трёх, крепкого телосложения с волевым благородным лицом.

«Красивый, строгий и.. хмурый. Интересно, это из-за меня?» – рассуждала я, бросив любопытный взгляд на управляющего Луэтарка. Тёмные, густые волосы, нос с лёгкой горбинкой, большие янтарные глаза с золотистым оттенком и чётко очерченные губы, говорили о мужской красоте. Несмотря на то, что на улице зима, он был одет в лёгкую куртку и чёрные узкие штаны, заправленные в высокие сапоги.

– С приездом, леди Аврора. Я Крис, – нарушил молчание мужчина.

– Добрый день. Спасибо.

Он забрал чемодан у парня, и кивком головы отпустил его. Тот попрощался и поспешил обратно. А я принялась осматривать внутреннее убранство вокзала города Сент-Харшаля. Несмотря на то, что зал ожидания заметно отличался от столичного, он был чистым, уютным и хорошо освещённым. Помимо магического информационного табло с указанием номера поезда, прибытия и его отбытия, зал украшало большое живописное панно и несколько картин, которые заставили замедлить шаг. Хотела было остановиться и как следует всё рассмотреть, да не тут-то было. В отличие от меня, моего управляющего совершенно не интересовал интерьер этого зала. Не глядя по сторонам, он быстрым шагом шёл к выходу. Пришлось ускориться, чтобы не отстать от него. На улице у меня практически перехватило дыхание от холодного воздуха. Здесь было тихо, солнечно и очень морозно.

– Что же вы не позаботились о тёплой одежде? – не глядя на меня, довольно сухо обронил он.

– Это не беда, – пропустив мимо ушей его тон, я щёлкнула пальцами и окутала себя теплом.

Далеко идти не пришлось. Чёрный автомобиль, своим внешним видом напомнивший мне дизайн джипа Адриана, находился рядом с вокзалом. Разница была лишь в том, что внедорожник принца предназначался для езды по столичным дорогам, а этот красавец, не ошибусь, если скажу, покоритель гор и снежных пустынь. Пока Крис укладывал чемодан в багажник, я осмотрелась вокруг. День был в разгаре, однако народу на привокзальной площади практически не было, впрочем, как и машин. За то время, что мы провели перед вокзалом, я увидела всего три автомобиля, которые двигались, согласно знаку, «Круговое движение». Сама площадь по форме приближалась к квадрату, от которого расходились три дороги в разных направлениях. Ну, и какая площадь без фонтана и памятника? Безусловно, и то и другое имелось в полном наличии, а судя по архитектуре светло-серых каменных домов, расположенных вокруг привокзальной площади, здесь жили далеко не бедные люди. Грандиозная скульптура привлекла моё внимание большим фиолетовым шаром, который юноша и девушка, вместе держали в своих руках.

– Прошу, – Крис распахнул дверцу джипа, отвлекая меня от созерцания местной достопримечательности. Подождал, пока я устроюсь на сиденье, после чего обошёл машину и уселся на водительское место. Дальше молча. Он не задал мне ни одного вопроса, будто меня здесь не было. А мог хотя бы ради приличия поинтересоваться, как я доехала? Как себя чувствую? Но нет, мужчина смотрел строго на дорогу. Мне же ничего другого не оставалось, как глазеть по сторонам, знакомясь с новым городом. Мы довольно быстро проехали через весь Сент-Харшаль, где помимо домов, я успела увидеть главный храм города, городской парк, старинную башню и ещё несколько красивых зданий неизвестного назначения. Выехав из города, машина повернула направо и понеслась по дороге, по обеим сторонам которой возвышались высокие хвойные деревья, покрытые густым снегом. Спустя какое-то время лес отступил, и дорога стала подниматься в гору. Немного попетляв по горному склону, мы выбрались на равнину, где мой взгляд притянули полуразрушенные стены нескольких зубчатых башен, остатки каменных ступеней и ряд мощных столбов, расписанных древними рунами.

– Что это за место? – с неким трепетом поинтересовалась я.

– Развалины дворцового комплекса, – не поворачивая головы, ответил Крис.

«Понятно. Спасибо за столь ёмкий и исчерпывающий ответ. Общаться со мной, похоже, не хотят», – сделала я неутешительный вывод.

– Джан-де-Ларкан, сооружённый по велению короля Агостона II. Если будет желание, я могу устроить для вас экскурсию, – неожиданно предложил он.

– Правда? Спасибо. Мне интересно.

Сделав крутой поворот, машина снова вернулась на дорогу, где нас с обеих сторон обступил сказочный еловый лес, скрытый снежным покрывалом чародейки зимы. В лучах солнца снег сверкал, будто россыпи драгоценных камней.

– Подъезжаем. – Неожиданно услышала я, и уже собралась было ответить типа: «Да? Мы уже приехали? Так быстро?» Но вовремя заметила, что при этом мужчина коснулся наушника связи. Это сообщение явно предназначалось не мне.

«Н-да… приехала», – я огорчённо вздохнула, и тут моё внимание привлёк, открывшийся передо мной вид на большой белый замок с зубчатыми башнями разной высоты, которые, казалось, касались неба. Проехав через въездную арку, с обеих сторон которой, находился герб замка Луэтарка, мы оказались на внутреннем дворе. Крис подъехал к парадному крыльцу, где нас уже ждал слуга. Открыв дверь с моей стороны, управляющий подал мне руку. После того как я вышла из джипа, повёл меня в замок. Сердце ёкнуло. Мы прошли через входную дверь и оказались в просторном мраморном вестибюле со сводчатым потолком и колоннами, расположенными полукругом. С интересом разглядывая интерьер, я едва не налетела на Криса, внезапно остановившегося посередине помещения. Выглянув из-за его спины, я увидела парадную лестницу с широкими ступеньками из светлого камня. Мой взгляд скользнул чуть вправо, и я едва не открыла рот от удивления. Весь персонал замка выстроился ради того, чтобы быть представленными новому владельцу, то есть мне?! Поприветствовать меня?! Зачем? Это лишнее. Хотя, возможно, это веками выработанное правило, которое необходимо соблюдать? После церемонии знакомства наступила тишина. Они с интересом смотрели на меня, я на них, не имея никакого понятия, что делать дальше. Я перевела умоляющий взгляд на Криса. В уголках красивых губ дрогнула лёгкая усмешка.

«А что смешного-то? Для меня это всё в новинку. Я никогда не владела замками, да и этим не собиралась, но так случилось… У меня просто не было выхода. Это понятно?!»

Крис отпустил прислугу, кроме одной девушки.

– Люсинда, – обратился он к ней, – проводи леди Аврору в её комнату. – Кстати, ужин у нас в семь часов вечера. Встретимся в малой столовой. – Последняя реплика предназначалась уже мне.

«У вас? Хорошо, пусть будет у вас. Впрочем, что я в самом деле. Он привык считать себя здесь хозяином. Наверное, трудно смириться с тем, что у замка вдруг появился законный хозяин, точнее, хозяйка».

– Леди Аврора, я ваша личная служанка. Я провожу вас в вашу комнату, – с этими словами девушка направилась к лестнице.

Кивнув, я послушно последовала за ней. Несмотря на то, что я провела в пути всего четыре часа, дорога всё равно утомляет. Мне уже хотелось переодеться, принять душ, а главное, мы с Тео порядком проголодались. Но… увы. В замке все придерживаются установленных правил. А хозяйка, тем более должна следовать существующему распорядку дня, даже несмотря на то, что она не имеет никакого отношения к его установлению. Пока шли по длинным коридорам, я завороженно глазела по сторонам. С высоких потолков, богато украшенных лепниной, свисали роскошные старинные люстры, в которых плескалась магическая энергия. Паркетный пол, благодаря своему орнаменту, придавал интерьеру элегантность и благородную изысканность. Позолота присутствовала практически во всех элементах интерьеров Луэтарка. Впрочем, для замков свойственны богатые украшения, обилие скульптур и золочение. Однако не только роскошное убранство привлекло моё внимание. Насколько я успела заметить, в Луэтарке гармонично сочетались классические элементы и современные акценты, сплетаясь в удивительный, стильный альянс. Такой интерьер мне нравился больше. Моя комната, как оказалось, располагалась на втором этаже. Это крыло считалось женским и, кроме меня, здесь никто не жил. Служанка распахнула дверь, и я вошла в довольно просторное, светлое помещение, состоящее из гостиной, спальни, гардеробной и ванной комнаты. На полу всё тот же удивительный паркет с роскошным растительным узором, включающим в себя изображения цветов и листьев, что придавало помещению особое очарование и уют. В спальне центральное место принадлежало просторной белой кровати с массивным мягким изголовьем. С двух сторон аккуратно примостились прикроватные тумбы, а напротив кровати – нежный белый комод, над которым разместился телевизор.

«Почему бы и нет», – пожав плечами, я вернулась в светлую просторную гостиную, где главным элементом интерьера являлся диван. С красиво разложенными декоративными подушками он располагался напротив двух кресел, а по центру – столик с мраморной столешницей. Бронзовые часы на камине, невероятно красивые бархатные портьеры, огромное зеркало, две изящные напольные вазы мягкого оттенка и картина с изображением местного пейзажа, дополняли интерьер комнаты. Люсинда дала мне время осмотреться, после чего предложила переодеться, предварительно открыв дверь в гардеробную комнату.

– Я помогу вам, – девушка было шагнула ко мне.

– Не стоит. С одеждой я справлюсь сама. Но мне бы хотелось принять душ.

– Это я мигом. Всего несколько минут и ванна, наполненная тёплой водой, в вашем распоряжении.

– Я бы с удовольствием, но мне сейчас нельзя, – я смущённо улыбнулась.

– Ой, простите меня, – девушка виновато потупила глаза.

– Ничего страшного.

Я прошла в гардеробную, сняла пальто и повесила его в шкаф. Проделав всё это под несколько удивлённый взгляд Люсинды, вернулась в гостиную.

– Так я пройду в ванную?

– Да-да, прошу вас, – служанка прошла в коридор, соединяющий спальню с ванной комнатой, и открыла дверь.

Пол ванной, как и стены, были выложены розовой мраморной плиткой. Здесь имелась ванна, туалетный стол с круглой раковиной и махровыми полотенцами, и столь необходимая просторная душевая кабина. Прихватив с собой халат и сменное бельё, я, наконец-то, дорвалась до воды. Поблаженствовав под тёплым душем, я промокнула тело полотенцем, после чего обернула его вокруг головы и стала одеваться. До ужина оставалось примерно три часа. А в животе уже вовсю урчало от голода. Сглотнув голодную слюну, я вошла в спальню, и мой взгляд притянул стол, накрытый лёгкими аппетитными закусками.

– О-оу, как это, кстати. Спасибо, – я улыбнулась довольной Люсинде.

– Прошу вас, – служанка указала на стул и принялась наливать чай. – Повар учёл особенности вашего положения и приготовил только полезные продукты и десерты. Обязательно попробуйте лимонный пай от шеф-повара.

– Спасибо, – ещё раз пробормотала я, вгрызаясь в бутерброд с куриной грудкой и овощами.

– Приятного аппетита. Я вернусь через два часа и помогу вам собраться на ужин.

Мой рот был занят усердным пережёвыванием, поэтому я только кивнула и продолжила наслаждаться вкусностями. А здесь было что продегустировать. Я попробовала нежнейший мясной паштет с тостами из багета с сыром и грушевым конфитюром, съела нарезку из овощей, продегустировала ассорти из ягод и завершила трапезу разрекламированным лимонным паем с меренгой от шеф-повара. Всё оказалось очень нежным и вкусным. Но, несмотря на это, творожный сыр, салат из форели с йогуртовой заливкой, а также канапе с клубникой, украшенное небольшим количеством взбитых сливок, остались даже ненадкусанными. Увы. Не влезло. А впереди очередной приём пищи. Кстати, Люсинда обещала помочь со сборами на ужин. Зачем? До сегодняшнего дня я справлялась как-то сама и сейчас справлюсь. С этими мыслями я подошла к окну. Отодвинув тяжёлую портьеру, я улыбнулась. Окна моей комнаты выходили на красивый парк, в котором росли вечнозелёные хвойные деревья и кустарники.

«Итак, решено. Завтра пойду обследовать территорию вокруг замка, – решила я после визуального знакомства с парком. – Надеюсь, Крис не откажется составить мне компанию, а заодно познакомит меня с хозяйственными постройками и павильонами большого имения».

Внезапно раздался характерный звук уведомления магической почты. Я обернулась, и мне в руки порхнуло письмо. Распечатав конверт, я углубилась в чтение. Тея писала, что уже соскучилась. Спрашивала, как я доехала? Как меня встретили? Как погода? Короче говоря, просила написать обо всём во всех подробностях. Что я и сделаю сразу после ужина. Калеб и Майкл поручили Тее передать мне огромный привет, а также сказать, что после отъезда Рори, академия опустела.

«Представляешь, сегодня Майкл отверг кандидатуру лучницы, которую рекомендовали ему в пару. Категорически утверждал, что она не дотягивает до твоего уровня. Никого не хочет видеть рядом с собой, кроме тебя, – посетовала подруга».

«Мой преданный друг», – тепло улыбнувшись, я покачала головой. Но Тея права, церемонию открытия соревнований по стрельбе из лука, как у нас заведено, начинает пара лучников, и без этого никак нельзя.

«В столовой, где собираемся вместе, часто вспоминаем нашу вылазку в Ло-Бриган. В общем, мы скучаем по тебе».

В душе разлилось тепло. Я не одна. У меня есть друзья, а с ними, как известно, никакие трудности не страшны. Не успела убрать письмо, как раздался тихий стук в дверь. Получив разрешение войти, в комнату вошла Люсинда, чтобы помочь мне со сборами на ужин. Я выбрала длинное, свободного силуэта платье жёлтого цвета, скорее даже золотого, а сверху накинула чёрный длинный кардиган без пуговиц, который идеально гармонировал с моим платьем, плюс колготки и чёрные туфли на устойчивом каблучке. Но прежде Люсинда уложила мои волосы в лёгкую элегантную причёску, тем самым добавив нотку загадочности и обаяния моему образу. Удовлетворённо кивнув, я разрешила Люсинде проводить меня до малой столовой. Сама я могла легко заблудиться среди множества комнат и залов, тем более что в замке имелось несколько помещений для приёма пищи. Мы спустились на первый этаж, пересекли вестибюль и направились в правое крыло. Там повернули, прошли по коридору немного вперёд и остановились перед дверьми, украшенными причудливой росписью. Двери тут же распахнулись, и я вошла в просторную столовую, оформленную в светло-серых тонах с изысканным орнаментом. Прошла к длинному обеденному столу, во главе которого уже сидел Крис. Слуга, шедший чуть впереди, подвёл меня к другой стороне стола и отодвинул стул. Измерив взглядом расстояние между мной и Крисом, я поняла, что дело так не пойдёт.

– Извините, но мне, пожалуйста, вот этот стул. – Я обошла стол и указала на стул, стоящий рядом с управляющим.

Брови Криса удивлённо взлетели вверх.

– Я хочу с вами пообщаться. Было бы нелепо усиливать голос магией, когда есть возможность сидеть рядом с собеседником. Вы же не будете против беседы?

Управляющий кивнул, и только тогда слуга отодвинул для меня стул.