© Лисавчук Елена

© ИДДК

* * *

Глава 1

– Вы только посмотрите на него! Какой красавец! – восторженно прошептала Морлин, моя подруга и горничная ее высочества.

– Выглядит очень аппетитно. Не хуже пирожков, приготовленных на ужин нашей поварихой, – рассмеялась Равила.

В ее обязанности входило разносить чай и прислуживать гостям за столом.

– Хватит, девочки. Не забывайте, что он герцог и на особом королевском счету, – предостерегла подруг.

– Не мешай нам любоваться им, Яда. Драконы его величества нечасто приезжают в наше захолустье. – Морлин прислонилась лбом к стеклу, надеясь лучше его рассмотреть. – Я слышала, что его светлость горяч в постели. Наша принцесса и та не прочь с ним порезвиться.

– Если только после замужества, – заступилась я за давнюю подругу.

– Тебе не надоело ее защищать? – вскользь глянув на меня, вернулась к рассматриванию гостя Равила.

Я сделала глубокий вдох и покачала головой.

– Вы же знаете, мы давно с ней дружим. Практически с детства.

– Поэтому она устроила тебя прислугой в поварскую? – съязвила Морлин.

Она не понимала и не разделяла моей безоговорочной преданности ее высочеству.

– Лиетра дала мне работу, в которой я нуждалась.

– Лучше бы она тебе монет отсыпала.

– Зачем мне золото, когда исполнилась моя мечта? Я готовлю любимые десерты. Раньше мне запрещали крутиться на кухне.

– Теперь ты лично бегаешь по поручениям ее высочества. Отличная помощь. Ничего не скажешь, – высказалась Равила.

Ее задевало, что не она, а я частенько относила подносы с едой в комнату принцессе. Недоверие к ней Лиетры глубоко задевало подругу. Слуги иногда из-за этого зло подшучивали над Равилой.

Услышав громкие хлопки, пронесшиеся по кухне, мы слаженно обернулись.

На кухню вошел дворецкий.

– Вы чего там стоите? Привидение во дворе увидели? Бегом занялись своими делами! – моментально навел он порядок.

Приподняв подолы длинных юбок, подруги прошмыгнули мимо него в коридор.

Мне никуда не понадобилось уходить. Мое рабочее место находилось возле плиты.

– Гости приезжают, а вы прохлаждаетесь?! – досталось за компанию и остальным.

Дворецкий нисколько не преувеличивал размах предстоящей работы. Во дворце кипела и бурлила жизнь. Многие лорды и леди приехали из столицы в надежде посетить королевский бал в честь празднества дня Чудогодия. Его принцесса устраивала с одобрения отца.

Многие местные жители, в том числе и я, устроились подработать во дворце. Не имея лучших перспектив, я надеялась и после здесь задержаться. Возвращаться к алчному до моих денег опекуну не было никакого желания. Не после того, как случайно уронила на его голову люстру.

Я разволновалась, и бытовая магия вышла из-под контроля.

Между тем толпа за окном у парадного входа увеличилась. Разряженные дамы поджидали герцога Даригила. Того самого, которого в противоположном окне рассматривали подруги. И который двигался в сторону крыла для прислуги.

Интерес дам был вполне объясним.

Поговаривали, что его светлость Деригил до неприличия красив. Мало того, что он находился в хороших отношениях с королем, герцог владел несколькими огромными поместьями и с десяток чуть поменьше. Он имел хороший ежегодный доход. Что немаловажно – был не женат.

Три часа назад он вернулся в свое имение, граничащее с землями королевской резиденции. Дамы жаждали на него взглянуть.

– Не понимаю, из-за чего гости всполошились? Начали подносы с едой отсылать, за фигурами следить? – бросила раздраженный взгляд в окно повариха.

– Чего непонятного? Для герцога Даригила прихорашиваются. Он богатый, влиятельный красавец. Дамочки надеются удачно пристроить своих дочурок, выдав за него замуж, – поставила на стол поднос с нетронутой едой Равила.

– Ее высочество тоже сказала, что не голодна. Сказала, позже поужинает. Она ждет важного гостя, – поставила рядом поднос Морлин.

Она исполняла временные обязанности горничной ее высочества.

– Эх, – махнула рукой на девчонок повариха, как если б они были виноваты. Привычные к ее склочному характеру подруги на нее не обиделись.

– Зачем королевский дракон приехал? – спросила миловидная посудомойщица Бриана. Она недавно к нам переехала с семьей. – Разве ему не нужно следить за порядком в столице?

Вести об успешных миссиях королевских драконов долетали и до нас. Неудивительно, всем было любопытно, что заставило его приехать к нам. Вряд ли он возжелал попасть на королевский бал. Роскошные празднества и раньше устраивались, а он их не посещал.

– Я также не прочь узнать, чем празднование этого Чудогодия отличается от предыдущих, – заинтересовалась Морлин.

– Поговаривают, дело в ухажерах принцессы. Слишком много их развелось, – поделилась с нами новыми слухами повариха. – Король очень обеспокоен и поэтому приставил к принцессе королевского дракона.

Выслушав ее версию, Равила покачала головой:

– Нам не понять причуды богачей. Чего уж там. Я и сама была бы не против такого красавца-охранника. С ним и под венец не зазорно пойти.

Судя по поднявшемуся шепоту в поварской, слуги разделяли ее мнение. Подруга заметила, что я смотрю на нее, и ухмыльнулась.

– Пойми, Яда, и обычным смертным иногда хочется очутиться в сказке.

– Равила понимает, о чем говорит, – разделила ее точку зрения Морлин. – Тебе стоит поучиться у нее. По сравнению с ней ты неоперившийся цыпленок, который работает за гроши на богатую принцессу.

Я нахмурилась и обратилась к девчонкам:

– Вы же знаете, почему я здесь оказалась. Лиетра помогает мне.

– Себе она помогает, – фыркнула Равила. – Думаешь, мы не знаем про твои особые отвары, что ты для нее варишь?

Спорить с девчонками было бессмысленно. Я тряхнула головой и отвернулась.

Однако частично Равила права. Между мной и принцессой был уговор – она оставляет меня в королевской резиденции, не выдавая опекуну, я варю ей улучшающие внешность эликсиры.

В нашу провинцию король приезжает редко, мне еще повезло договориться об аудиенции у принцессы. По сути, Лиетра ради меня приехала. Мы в детстве часто общались. Она всегда была мила со мной.

Раньше король ежегодно проводил в наших краях разные турниры. Люди, не встречавшие сильнейших магов, с восторгом смотрели на вспышки магической силы на арене. В южных лесах устраивали королевскую охоту на элементалей. Их приманивали фруктами, сладкой патокой и мягкой карамелью. Волшебные существа часто показывались охотникам и легко ускользали от них, теряясь в зачарованном лесу.

Последние дни гуляний проходили на утесе с видом на бурлящее море. Его никакие морозы не брали. Лавки в те недалекие времена ломились от товаров. В ресторанах подавали изумительно вкусные деликатесы. В наш край часто приезжали кочующие актеры и циркачи. Помнится, это были прекрасные дни.

Потом король потерял интерес к нашим красотам, и наша провинция начала чахнуть. Рестораны закрылись, лавки наполовину опустели.

За дальним окном у кладовой мелькнула тень. Взгляды подруг сразу обратились туда в надежде увидеть герцога.

Я не выдержала и поддалась любопытству. Только чтобы убедиться, что сплетням нельзя верить.

Вытянув шею, посмотрела в окно.

Там я ожидала увидеть среднего роста мужчину в годах, выпячивающего живот, с пролысиной на голове. Но Даригил оказался привлекательной внешности и моложе.

Герцогским титулом его семья владела уже на протяжении многих веков. Он передавался сильнейшему магу рода. Даригилы с давних времен и по сей день считались одними из сильнейших магов нашего королевства. С ними старательно избегали конфликтовать.

– Смотрите, герцог идет к черному входу, – показала на него пальцем Бриана.

– Он скрывается от преследования настырных дам, – рассмеялась Равила.

– Похоже, это его ждет к ужину наша принцесса, – протянула с завистью Морлин.

Романтичная поволока в глазах намекала, что она не прочь заменить хозяйку.

С сожалением посмотрела на нее. Королевские драконы не те, кем кажутся. Знала бы она, какими беспощадными они бывают.

Король после смерти моего отца лишил его почестей, отобрал у нас большую часть земель. Королевские драконы не вступились за соратника, отдавшего жизнь за короля. Они до последнего остались верны воле правителя.

С тех пор много чего изменилось в моей жизни, и единственное, в чем я осталась уверена, – королевским драконам нельзя доверять. Особенно герцогу Даригилу, главе ведомства.

Идея лишить наш род земель принадлежала ему.

– Девочки, как считаете, когда герцог отправится обратно в столицу? – облачила свои волнения в слова, надеясь, что мы с ним нигде не столкнемся.

– Понятия не имею, – томно вздохнула Равила. – Будет неплохо, если он задержится.

Из меня вырвался нервный смешок:

– Надеешься поближе с ним познакомиться?

– Кто знает. Вдруг мечты в ночь Чудогодия сбудутся, и я стану герцогиней. – Ее глаза заблестели от предвкушения.

Оставив подругу витать в облаках, я влила в бурлящий отвар магию.

– Ух ты! Он к нам идет! – радостно проголосила Морлин.

Мои руки дрогнули. Передача магии прервалась.

Варево сделало «Бульк».

На моем светлом платье появились грязные пятна. Что для меня не было характерно. Я всегда старалась быть аккуратной.

Подруги с поварихой в ужасе уставились на меня.

– Ты что наделала, растяпа? Дворецкий тебе голову оторвет! – прокудахтала повариха.

– Иди застирай, пока он не пришел, – нашла выход Равила.

– Иди, мы тебя прикроем, – пообещала Морлин.

Благодарно улыбнулась подругам.

– Я скоро вернусь!

Повариха недобро сверкнула глазами, когда я прошмыгнула в освещенный коридор. Поблизости имелась господская уборная. Туда я и направилась. По привычке.