По широкому плацу, за годы утрамбованному до каменной твердости, прохаживался лейтенант. Перед ним, выстроившись в две шеренги, замерли двадцать человек в пятнистой форме зеленых оттенков.

Офицер остановился и оглядел новобранцев. Каждому заглянул в лицо, осмотрел от подбородков до высоких ботинок на шнуровке и черных баулов, стоящих у правой ноги. И вздохнул:

– И они назвали вас лучшими?

Собравшиеся мало соответствовали этому званию. Форма сидела мешковато, да и сами новоиспеченные солдаты, хоть и старались держаться как положено, еще не приобрели той безупречной выправки, что отличает армейскую элиту.

– На вступительных экзаменах вы показали лучшие результаты. Но это ерунда. Уверяю вас – до итоговых тестов доживут не многие. Я об этом позабочусь. Вопросы есть? Тогда…

– Есть!

Невысокая девушка вскинула руку:

– Господин лейтенант, тела тех, кто не доживет, вернут семье?

Сдержанные смешки оставили командира безучастным. Он медленно подошел к любопытной и оглядел с ног до головы.

Маленькая, даже хрупкая. Но держится уверенно. Козырек форменной кепки закрывает половину лица, приходится наклониться, чтобы разглядеть. И попасть под прицел огромных карих глаз.

– Шаг вперед. Звание. Имя. Головной убор снять.

Девушка выполнила приказ:

– Рядовой Кара Хань.

Она уставилась на лейтенанта прямо, без капли трепета, к которому он успел привыкнуть за те несколько лет, что обучал молодежь. В глазах прыгали золотые искры, и чуть пухлые, но хорошо очерченные губы были готовы растянуться в улыбке. Лейтенант поймал себя на мысли, что пялится, как голодный малец в пубертатный период.

– Итак, Кара Хань, для начала вы вызубрите Устав. Ту часть, где говорится о внешнем виде солдата. И о допустимой косметике.

– Господин лейтенант, я не накрашена!

– Обращайтесь как положено, рядовой. Сегодня ваш первый день на службе, поэтому я спущу некоторые вольности. Но только однажды. Здесь. Сейчас. Еще одно нарушение Устава и… Вам понятно?

– Так точно!

Карие глаза уже не смеялись. Командир удовлетворенно кивнул:

– Встать в строй. Отныне ответственный за вас я, лейтенант Байю. А это значит, вы забудете, что такое спокойно спать, есть и даже ходить в туалет. Я стану вашим дневным и ночным кошмаром. Но те, кто переживет тренировки, выживет и в реальном бою. Все поняли? Вижу, поняли. У вас полтора часа, чтобы освоиться и привести себя в порядок. Нале-во! В казармы шагом марш!

Приземистое одноэтажное здание, окруженное газоном, не потерявшим яркость даже в эти жаркие дни, распахнуло двери новым жильцам. В правом крыле располагались классы, в левом – спальни.

Новобранцы шли по полутемному коридору, читая имена на табличках. По четыре на каждой двери. Находя свое, торопливо заходили, чтобы наспех познакомиться с соседями и хоть немного оглядеться в отведенное время.

Девушкам повезло – комнату пришлось делить на двоих. Больше никто из женщин не прошел строгий отбор.

– Ну, давай знакомиться. Ты – Кара Хань, я уже знаю.

Высокая светловолосая девушка протянула руку. Её ладонь была крепкая и сухая.

– А ты кто? Я видела тебя на испытаниях, – спросила Кара.

– Лу Роис. Надеюсь, мы подружимся.

Они улыбнулись друг другу и оглядели новое жилище.

Маленькая комнатушка вмещала две двухъярусные кровати, два встроенных шкафа и четыре тумбочки. Длинный подоконник, судя по придвинутым стульям, заменял рабочие столы. Вместо занавесок полагались серые жалюзи, а на потолке прижились три люминесцентные лампы.

Лу тоскливо протянула:

– Убого как. Но читать в кровати будет удобно.

И она радостно сцапала со стола светильник.

Её надежды провалились. Розеток у кроватей не было, а провода оказались слишком короткими.

– Ну вооот.

Лу разочарованно повернулась к Каре. Та, скинув куртку на крайний стул, быстро раскладывала вещи по полкам.

– Слушай, а…

– Лу, может, перестанешь из угла в угол ходить? Тебе что, делать нечего?

– Какая ты скучная! – Лу сморщила носик, чуть тронутый веснушками. – Успеется. А ты всегда такая… правильная? На плацу…

– Командир дал нам полтора часа. И я не правильная. Просто в семье жесткая дисциплина. Правда, папа считает, что мы с ней не совместимы.

– С семьей?

– С дисциплиной! Тебе помочь?

– Я сама.

Лу насупилась и принялась раскладывать вещи, но тут же отвлеклась, глядя, как соседка причесывается перед небольшим зеркалом на двери.

– У тебя красивые волосы. И стрижка… мастер делал, сразу видно. Жалко её будет.

– Ты о чем?

– По Уставу у женщин длина волос – не ниже плеча. А у тебя до лопаток.

Кара отложила расческу и залезла в сумку. Достала ножницы:

– Режь.

Лу опешила. Портить такую красоту!

– С ума сошла? Да я и не умею!

– Отрезать по прямой линии сможет любой. Даже ты. И скорее, а то еще один нагоняй получу.

– Жаааалко… Какие густые! Ножницы не берут!

Лу радостно попыталась отвертеться.

– Режь!

Кара мужественно терпела все время, пока новоявленная подруга пыталась привести прическу в порядок. Наконец, Лу удалось подровнять кончики, и Кара тут же стянула волосы в хвост.

– Теперь правильно?

Лу не ответила. Отвернулась, разбирая вещи. Разговаривать с варваром ей не хотелось.

Кара собрала рассыпавшиеся по полу пряди, смела в корзину.

– Пойду узнаю, как тут насчет душа. Надеюсь, отдельный.

Надежды не сбылись. Вдоль кафельных стен тянулись изогнутые трубки с лейками на концах. Напротив выстроились умывальники.

– Ну, как тебе? Позовешь спинку потереть?

Кара смерила зубоскала взглядом и постаралась не сильно хлопнуть дверью. Пылая от возмущения, она мчалась по коридору, и, не рассчитав силы, буквально впечаталась в лейтенанта.

– Рядовой Хань!

Кара вытянулась, очень стараясь изобразить стойку "смирно". Её потуги насмешили командира. Он, проследив траекторию её движения, вздохнул:

– Вы и рядовой Роис можете пользоваться офицерским душем. Там замок. Ступайте. Стоп. Чтобы в следующий раз ноги не опережали голову – наряд вне очереди. Плац – ваш.

– Есть! Разрешите идти?

Каре хотелось как следует заехать кулаком в стену. Закричать. Запустить в лейтенанта чем-нибудь тяжелым. Вместо этого она послушно пошла в свою комнату.

– Хорошие новости, Лу! Нам разрешили пользоваться офицерской душевой. Иначе не знаю, как бы мы обошлись. В общей даже занавесок нет!

Громкая команда эхом пронеслась по коридору, заглядывая в комнаты. Новобранцы кинулись к плацу, на бегу поправляя кепи, застегивая форменные куртки. В назначенное время уложились не все.

Лейтенант скептически оглядел опоздавших и произнес:

– Сегодня – один за всех. А поблажки закончились. Упор лежа принять!

Двадцать человек отжимались под ровный счет.

– Тридцать семь… тридцать восемь… Десять… одиннадцать…

Стон, смешанный с хриплым дыханием, долетел до командира. Тот оглядел вспотевших подчиненных:

– Чем-то недовольны? Пять, шесть… Смирно!

Покачивающиеся люди мало напоминали солдат. Лейтенант вздохнул:

– Первая шеренга, два шага вперед, маааа-рш!

Они двинулись и остановились. Командир даже не поморщился, слушая, как вразнобой ударяют о землю подошвы.

– Рядовые Люц Айр, Эйс Урм – выйти из строя.

Старательно печатая шаг, названные выполнили приказ.

– Круууу-гом! Первая шеренга – первое отделение. Командир – рядовой второго класса Люц Айр. Второе отделение, ваш командир Эйс Урм.

Вместе с назначением лейтенант вручил новые погоны. На темных квадратиках серебрились тонкие полоски.

– Занять свои места.

Повышенные в звании встали во главе вверенных шеренг.

– Расписание будет вывешено на стенде у входа в казарму. Надеюсь, все найдут время ознакомиться. А сейчас, командиры – ведите свои отделения обедать. После – оба ко мне за указаниями.

***

Король сидел за простым рабочим столом. Напротив, с папкой в руках, замер секретарь. Он получил указания для дальнейшей работы и готовился уходить.

– И передай, что как только принц вернется – я его жду.

– Да, ваше величество.

Принц явился почти сразу.

– Я думал, тебя дома нет.

– Минут через пятнадцать уже не было бы. Что-то случилось? Ты редко вызываешь в середине рабочего дня.

– Да?

Король встал из-за стола и пересел в широкое кресло. Жестом велел сыну занять второе, напротив.

– Ты знаешь, где твоя сестра?

Молодой человек замялся.

– Ну… В университете?

– Уверен? А мне сообщили, что Её Высочество Адель ас Кармина, принцесса Логская, из правящего дома Риас, изволила взять академический отпуск сроком на год с возможностью продления. Как это объяснить?

Принц потупил взгляд.

– Так где она? Что опять учудила?

– Пап, ты не волнуйся…

Король, зная характер дочери, насторожился:

– Мне уже не нравится… Зачем Дели отпуск взяла?

– Решила в армии послужить.

– Что?

Привыкший оставаться невозмутимым в любой ситуации король вскочил.

– Вы рехнулись? Оба? Ладно эта бешеная, но ты чем думал? Принцесса правящей династии, вторая в очереди на престол – и в армии?

– И что? Женщины тоже служат. Почему Дели нельзя?

– Потому что она – прин-цес-са! Немедленно верни её!

– Пап, думаешь, это хорошая идея?

– Что? – Король возмущенно уставился на сына. – Что ты сейчас сказал? Плохая идея? Есть другие?

– Оставить Делю в покое. Пап, ты же её знаешь – запрети, и она наизнанку вывернется, а своего добьется. Пусть уж хлебнет полной ложкой. Может, ответственней станет…

– А если узнают?

– Ну и что? Всегда можно преподнести это в выгодном свете. И к славе династии. Сын окончил Военную Академию. Дочь тоже отдает долг Родине в рядах вооруженных сил…

– А выдержит? Все же армия.

– У Дели хорошая подготовка. Она справится. А если нет… У неё документы на другое имя. Отзовем тихонько, без лишнего шума.

– Ладно. Возможно, ты прав. Кто еще об этом знает?

– Я, мой секретарь, ну и теперь вы.

– Не ёрничай. И посвяти во все Тхирака. Пусть он держит руку на пульсе.

– Не доверяешь?

– Перестраховываюсь, – король встал. – Ступай, у тебя тоже дел много. И передай матери, что вечером я хочу суп из моллюсков.

– Да, отец.

Пожилой мужчина долго смотрел на закрывшуюся дверь. Дети, хоть и проказничали иной раз сверх меры, никогда не подводили. Нет причин для беспокойства. Но все же, как там его Дели, его кроха… Вздохнув, король вернулся за стол и погрузился в работу.

***

Физическая подготовка сменялась строевой муштрой. Лу и Каре поблажек не полагалось. Они наравне с мужчинами бегали кросс, отжимались и крутились на перекладине. Разве что шуток в их сторону отпускалось больше.

Тренировки разбавлялись теоретическими занятиями. Звания, Устав, структура вооруженных сил Королевства… Толстые тетради заполнялись схемами, в учебниках появлялись карандашные пометки. В недолгие часы отдыха хотелось кинуться на кровать и хоть ненадолго отключиться, но тут курсантов подстерегала еще одна напасть – наряды вне очереди.

Каре, которая так и не научилась сдерживать язык, доставалось больше всех. Она то плац мела, то на кухне помогала. Осторожная Лу только головой качала:

– Ну что ты как маленькая! Так сложно промолчать?

– Не могу. Не получается. Стоит его услышать…

– Командирская доля у него такая – нас тиранить. Эй, тебе что, марш-броска мало?

Кара промолчала. Она отжималась. Каждый вечер, независимо от самочувствия. Останавливалась, только когда пот пропитывал футболку. Тогда она брала полотенце и шла в душ.

Лу, смущенная таким рвением, поначалу тоже начала заниматься, но пыл быстро угас. Чтобы не портить настроение видом занимающейся Кары, она уходила в гости в соседнюю комнату. Там её ждали:

– Лу, скажи честно – ты тайная дочка короля? Вон, и фамилия…

– Ну… – кокетничала девушка, – я Роис, а не Риас…

Успехом у парней обе пользовались одинаково – сказывался дефицит женского общества. Правда, помогать в повседневных делах мужчины не спешили. Спокойно захлопывали дверь перед носом, смотрели, как подруги тягают ведра, полные воды, а уж руку на лестнице подать…

– Исчезли нынче галантные кавалеры…

Лу, закончив драить пол, кинула тряпку в ведро. Мимо, кивнув в знак приветствия, протопали двое сослуживцев. Девушка грустно посмотрела на цепочку грязных следов.

– Ну, и что с ними делать?

– Наплевать. Или бросить учебу. Мы для них не женщины. Кавалеров надо в других местах искать. И в другой одежде.

Лу вздохнула. Зеленые футболки и пятнистые штаны стали привычным нарядом. Из украшений – металлический жетон с именем и группой крови.

– Скорей бы присяга… Хоть в увольнительную пойти. На нормальных парней посмотреть…

– Только посмотреть?

Кара ткнула подругу пальцем в бок, отчего та взвизгнула.

– Разумеется! Ты за кого меня принимаешь?

– Поверь, наши с тобой приятели тоже только об увольнительной и мечтают!

Лу рассмеялась:

– А ведь и правда! Все разговоры – только о ней. Но доживут немногие…

– Надеюсь, я к тому времени не паду смертью храбрых в неравной борьбе… – Кара со вздохом посмотрела в окно, на плац.

– Язык за зубами держи, и все получится!

– Если бы! Еще нужно во время кросса выжить и на турнике не повеситься!

Кросс и турник с первого дня стали кошмаром новобранцев. Первое, что делал взвод после утреннего построения – бежал. В дождь, жару, по сухой земле или выдирая ноги из жирно чавкающей жижи… Лейтенант всегда выбирал новый маршрут, так что привыкнуть не получалось.

– Бегите! Если выдержите до присяги – с тоской вспомните эти моменты!

Справедливости ради – лейтенант всегда преодолевал маршрут вместе с подчиненными. А потом подавал пример на турнике, кувыркался так, что цирковые акробаты могли побледнеть от зависти. Но сколько раз он мог подтянуться, не знал никто. Поначалу в казарме даже пари заключали. Ставка так и повисла – командир отбил желание спрашивать первому же любопытному.

– На турник – марш!

И сам взялся за перекладину.

После двадцати восьми подтягиваний новобранец сдулся. Лейтенант подтянулся еще пару раз и спрыгнул. Его грудь ровно вздымалась, только футболка слегка потемнела от пота.

– Кросс побежим?

Желающих сдавать внеплановый норматив не нашлось. И вопрос о физических возможностях командира навечно повис в воздухе.

Нагрузка росла тем сильнее, чем ближе становился долгожданный день. Дисциплина подтянулась, и на плацу взвод все больше походил на военное соединение.

Но Кара никак не могла заставить себя угомониться. И лейтенант позволил себе не слишком корректную шутку:

– Похоже, так и пройдет твоя служба – в обнимку с метлой… Не видать тебе Гвардии.

– Кое-кому – тоже. Я тут без чужой помощи. А некоторые и с протекцией в сторону Гвардии только смотреть и могут…

Лейтенант побледнел. Но, вместо того, чтобы вкатить Каре очередной "вне очереди", резко развернулся и скрылся в казарме.

– Зря ты так, – Лу грустно посмотрела в след командиру. – Такого он точно не заслуживает.

– Я тоже. Посмотри сама – разве я тут хуже всех? А как снайперу здесь мне вообще равных нет. Почему со мной так? Что я ему сделала?

– Жалишь больно. Карочка, милая, ну будь… поумнее, что ли? Он все-таки начальник, от него наши судьбы зависят.

– И сильно? Вот твоя, например. Ты что, серьезно рвешься в Гвардию? Оно тебе надо? Лу, я же знаю – выскочишь замуж и пошлешь армию куда подальше!

– Не скажи. Я телохранителем хочу стать. Хорошим. И дослужиться до… генерала!

Кара крякнула от такого откровения. И рассмеялась, ничуть не поверив подруге.

– Запросы, однако!

– Ну, а ты? Ты о чем мечтаешь? Только о винтовке своей и говоришь…

– Потому и говорю, что в планах – только она. Я снайпер, Лу. Понимаешь? И хороший. А этот… – Кара мотнула головой в сторону казармы, – меня плац мести заставляет. Каждый день. А случись что – метла мало поможет.

Девушка с ненавистью посмотрела на орудие труда, но не бросила, а продолжила методично убирать плац.

– Эй, девочки! Новость слышали?

К подругам подошел Рик.

– Говорят, на нашу присягу сам Его Высочество Наследный Принц пожалует. Ну? Что скажете? Заколотились сердечки?

– Он женат! – хором ответили девушки и переглянулись.

Веселый хохот заглушил дальнейшие слова Рика. Тот вздохнул:

– Да ну вас!

И умчался разносить новость дальше.

– Тебе тоже фан-клуб принца побоку?

– С женатыми не кручу. А ты чего? – Кара даже мести перестала, ожидая ответа.

– А я ставлю перед собой реальные цели. Наследник для меня слишком высокая планка. Ну, пока генералом не стала, – Лу хохотнула. – А вот о сыне министра подумываю. В крайнем случае, сойдет и наследник полковника лейб-гвардии.

– Ууууууу.... – Кара присвистнула. – Так вот о чем ты думаешь, пока кросс бежишь. А то я думаю – чего это наша Лу поближе к командиру держится? Хорошо, что предупредила, постараюсь держаться от него подальше.

– Тоже мне – соперница, – фыркнула Лу. – За вами двумя глаз да глаз нужен, того и гляди до смертоубийства дойдет. Надеюсь, он тебя первую прихлопнет.

– Ну, спасибо, подруга.

– Нет, а чего ты удивляешься? Мне что, во вдовах раньше времени ходить? Хотя, пожалуй, присмотрю еще кого, про запас. У лейтенанта должность нервная, а он совсем не бережется…

– Прямо-таки горит на работе! Ой, Лу, смотри – позавидую. Из ненависти-то знаешь, какая любовь рождается? Обжечься можно!

– Вот и держись подальше, а то шкурка запузырится. Подметай вон лучше, или снова наряд схлопочешь.

– Не схлопочу, если кое-кто под ногами путаться не будет…

– Как скажешь! Пойти позаниматься? Командир грозился, что за каждый "неуд" дополнительный круг бежать. Всему отделению.

Кара посмотрела вслед разобиженной подруги.

Сама она за теорию не беспокоилась – хорошая память помогала усвоить информацию во время лекций. После достаточно было бегло просмотреть записи.

***

Отведенные на предварительную подготовку три месяца, наконец, закончились. Как и предрекал лейтенант, выдержали не все. Из первого отделения отчислили двоих, второе покинул один, по состоянию здоровья.

Остальные, нагладив форму, выстроились на плацу. Волнение ощущалось даже в воздухе – после присяги новобранцы получат заветные шевроны курсантов. А главное – долгожданную карточку. Двухдневная увольнительная! Достаточно, чтобы навестить родителей, сверкнуть парадной формой перед девушками и покутить в любимом баре. Несильно – дисциплина в Академии железная. Вылететь можно прежде, чем поймешь – за что. Но пути-дороги выпускников ждут феерические: от отряда специального, куда входят лучшие, до лейб-гвардейского полка, часть офицеров которого станут личными телохранителями для королевской семьи.

Командир с удовольствием осматривал строй. Его усилия не пропали даром – толпа новобранцев исчезла. Вместо них на плацу замерли курсанты. Конечно, до настоящих воинов им далеко, но и обучение пока не начиналось.

– Поздравляю! Можете собой гордиться! Скоро вы поймете: все, что узнали, чему научились – меньше капли в океане. Но это завтра. Сейчас же насладитесь новым днем, а для начала – не опозорьте себя, меня и Академию!

– Так точно! – громыхнул строй.

– Не слышу!

– Так точно! – взметнулось к безоблачному небу эхо.

Лейтенант кивнул. Из некоторых будет толк. Другие… Взгляд задержался на вытянувшейся в строю Каре. Чтобы не испортить настроение, командир отвернулся – сегодня и без этой язвы волнений хватает.

В ворота въехал кортеж и, обогнув здание казармы, остановился возле плаца. Лейтенант быстро занял свое место, и едва нога первого из приехавших пересекла границу площадки, скомандовал:

– Смирно!

И, чеканя шаг, подошел к молодому человеку в капитанской форме лейб-гвардейского полка:

– Господин капитан! Учебный взвод для принесения курсантской присяги построен!