Глава 1

– Вы какая-то нетипичная невеста. Обычно девушки об артефактах не думают. Только о женихах, – заметила Кияна. – Да никто ранее и не думал заглядывать на склад.

–Хочу, чтобы отбор прошел интересно. А у этого предмета есть дополнительное свойство? – спросила, рассматривая браслет из переплетенных меж собой нитей различных металлов, напоминающих серебро, золото и бронзу.

Касаться его не стала, предпочла смотреть с небольшого расстояния, рассудив, что в мире, где существует магия, лучше быть крайне осторожной. Неподалеку уже были отложены весьма опасные артефакты, способные на приворот и ментальное подчинение.

Ничего, я еще успею найти, что полезного прихватить с собой.

– Выбранный вами браслет нейтрализует поисковые заклинания, – проговорила моя спутница, после чего громко демонстративно вздохнула.

Это был уже двадцатый по счету вопрос, на который ей пришлось отвечать.

– Отлично, – сказала я, откладывая браслет отдельно.

Он стал первым выбранным артефактом. До этого я отложила несколько мешочков с золотыми монетами, показавшимися куда более полезными, чем серьги, колье и кольца. На деньги можно купить временное убежище.

«Надо бы узнать побольше про уровень цен, и на что мне хватит этого богатства», – подумала про себя, продолжая осмотр… Но меня отвлекла сопровождающая. Она хмурилась и смотрела на браслет с нескрываемым недовольством.

– А как же отбор? – спросила девушка с нравоучительными интонациями. – Данный артефакт усложнит задачу женихам! Богам такое не понравится.

– Думаю, вашим богам больше не понравится, если отбор будет слишком простым и победителю не придется прилагать никаких усилий, – парировала я. – Так что ради них мне нужно как следует постараться, чтобы устроить по-настоящему сложное испытание. Если бы боги желали, чтобы отбор проходил как обычно, думаю, они бы прислали очередную принцессу.

Насколько я поняла, предыдущие участницы не слишком обдумывали пути отступления.

Да и, честно говоря, я не очень-то хочу участвовать в каком-то отборе, тем более быть в нем главным призом. Но мое желание никого не интересует. По правилам, я не могу отказаться. По правилам… Но кто сказал, что я собираюсь эти правила соблюдать и играть по ним?!

– Наверное, вы правы, – неохотно согласилась девушка. – Богам виднее.

Хорошо, что я умею неплохо успокаивать людей. Спасибо работе, на ней я многому научилась. Только кто ж знал, что когда-нибудь эти навыки мне понадобятся в другом мире.

– А какие из этих артефактов боевые? – невинно поинтересовалась я, отойдя от стола ко многочисленным полкам.

Девушка смотрела на меня во все глаза и даже выронила маленькую черную книжицу, что держала все это время в руках.

Кажется, своим вопросом я ее шокировала. Такое ощущение, невесты до меня никогда таким не интересовались! Впрочем, вполне возможно. Я мало знаю о тех, кто был до меня. Может быть, им и не нужны были никакие артефакты, а возможно, они и сами хотели во всем этом участвовать.

– Мало ли, вдруг мне понадобится для самозащиты, – пояснила я.

– Вас защитят боги, – заверила меня девушка.

Ее голос прозвучал уверенно, однако я не разделяла подобного чувства.

Не уверена, что эти самые боги будут действовать в моих интересах. Если бы было так, они бы не отправили меня на этот отбор. Да и не зря существует поговорка «На Бога надейся, а сам не плошай».

– Я думаю, лучше подстраховаться. Мне нужны такие артефакты, которыми может воспользоваться абсолютный новичок в магии, тот, кто вообще не имеет никакого опыта в использовании артефактов.

Девушка протянула мне небольшой кинжал, украшенный рубином.

– Должен вам подойти. Артефакт ближнего и дальнего боя. Для атаки на расстоянии достаточно лишь взмахнуть.

Взяла в руки. Довольно тяжелый, увесистый. Думаю, это будет весьма интересный отбор.

– А у вас есть сумки, в которые можно положить много вещей, и чтобы вес не ощущался? – решила поинтересоваться я.

Мир же магический. Вполне может быть, что мне повезет.

Девушка устало вздохнула. По-моему, она сама не рада, что ей попалась такая невеста.

Несколько часов назад, когда мы познакомились, она была гораздо более довольной.

Но главное, она направилась к шкафу и вытащила оттуда какой-то тканевый мешок с веревочными лямками, смутно напоминающий рюкзак.

Отлично. Как же хорошо, что работа научила меня не теряться в любой ситуации. Даже если ты попал в другой мир.

Итак, позвольте представиться. Я – Марина. Мне тридцать лет, и я – попаданка. Я не делала ничего примечательного, что могло привести к попаданию в другой мир: не трогала необычные предметы, не разговаривала со странными людьми, меня не сбивала машина, и я вроде бы даже не умирала.

Я просто очнулась в незнакомом помещении, лежа на паркетном полу, который был испачкан алой краской. Понадобилось несколько секунд, чтобы осознать, что я нахожусь посреди вписанной в круг пятиконечной звезды, смутно напоминающей пентаграмму.

Первая мысль, пришедшая в голову: я попала к каким-то оккультистам.

Вторая: лучше поскорее покинуть непонятный мне круг, пока никто не пришел.

Только у меня ничего не вышло. Мне преградила путь невидимая стена, преодолеть которую никак не получилось. Я не поняла, что это.

Решила осмотреться. Может быть, есть способ как-то отключить это?

Но стена исчезла сама собой.

Я заметила устремившуюся ко мне стройную девушку. В глаза сразу бросились ее черное платье в пол и длинные черные волосы, что окончательно заставило меня поверить в оккультистов. Впрочем, черный цвет в одежде явно не повод паниковать.

– Добро пожаловать в Божественную обитель, – сказала девушка, буквально сияя, будто встреча со мной была одним из самых счастливых событий в ее жизни. Подобная радость напрягала. Сильно напрягала.

– Что еще за Божественная обитель? – спросила я.

– Полагаю, вы попаданка. Мне рассказывали о таких случаях. Что ж, тогда добро пожаловать на Радос, в Божественную обитель. Я – Кияна.

– Марина, – представилась я, пытаясь осознать происходящее. Другой мир. Это же только в книжках бывает. Случайно наткнулась взглядом на окно. Заметила два солнца на небосклоне. Точно, другой мир.

Это, собственно, многое объясняет. Только вопросов становится больше.

– Как я сюда попала?

– Вас призвали боги, – ответила Кияна. Но это не смогло мне ничего прояснить. —Марина, из какого вы мира? Вы принцесса? У вас такой редкий цвет волос, наверное, принадлежите к знатному роду.

Машинально коснулась волос. У них пепельный блонд редкий цвет?

– Я с Земли. Нет, к знати я не принадлежу.

– Наверное, ваша семья занимает не последнее место в гильдии магов? – спросила девушка.

– Нет. У нас нет никаких гильдий, насколько мне известно, – удивилась я. – К чему все эти вопросы?

– Тогда странно. Знаете, я столько лет изучала историю, но такого раньше не было. Думаю, была особая причина, почему боги выбрали именно вас, – задумчиво произнесла она.

– Для чего?

– Забыла сказать, я ваша помощница, для меня это большая честь, – с улыбкой произнесла девушка. – Боги избрали вас невестой. Вас ждет целый отбор женихов. Претенденты на вашу руку и сердце уже собрались. Это правители, знатные лорды, сильнейшие маги, которые получили божественную метку. Это самые заманчивые мужчины нашего мира.

– И все они собрались ради меня? – удивилась я.

Нет, это, конечно, приятно, каждая девушка любит, когда за ее сердце борются, тем более, такие люди. Но интуиция упорно шептала о каком-то подвохе. Не может быть, чтобы его не было.

– Да, вы же божественная избранница, – уверенно произнесла девушка, улыбнувшись. – Это большая честь – взять вас в жены. Считается, что такому человеку боги особенно благоволят.

То есть, это только из-за возможной божественной помощи? Интересно, как, собственно, этот отбор происходит?

– То есть, мне нужно придумать какие-то испытания? – поинтересовалась я.

Надо же как-то выбрать того, кто сможет подойти.

– Нет, вам не нужно утруждать себя. Все просто. Вы выбираете любую точку нашего мира и прячетесь там. Кто первым вас найдет и заключит брак, тот и выиграл.

Кажется, от шока у меня слегка отвисла челюсть.

То есть, по сути, у меня и выбора не будет? Раз кто первый нашел, за того и замуж. Они здесь о психологической совместимости вообще слышали? О том, что паре нужно как следует друг друга узнать? Многое обсудить? Походить на свидания? Да Боже, даже все вышеперечисленное не гарантирует результата! Я хорошо знала своего бывшего мужа и все равно ошиблась с выбором супруга.

А тут игра в прятки?! Что-то я не уверена, что это будет эффективно.

– Вы представляете, насколько вам повезло?! – мечтательно улыбнулась девушка. Только сейчас я отметила, какая она юная. Лет шестнадцать-семнадцать на вид. По сути, еще совсем девочка. – Богатые, влиятельные. Эх, хотела бы я быть на вашем месте.

Я с удивлением уставилась на Кияну. Такая наивность. Похоже, и в магическом мире есть сказки, а некоторые в них верят. Опыт научил меня, что в реальной жизни все совсем по-другому.

– А почему вы не можете оказаться на моем месте? – поинтересовалась я. Сейчас я бы с удовольствием поменялась местами со своей собеседницей.

– Не у всех есть особенный и сильный дар. Не всем выпадает такая честь. Вашего мужа благословят боги, вы укрепите его силу, передав ему свою магию.

– То есть, у меня есть какая-то магия? А какая именно? – по-моему, девушке надо было начинать с этого. Значит, у меня есть дар.

– Увы, какой у вас дар, я не знаю. Но это и не нужно знать, – заявила моя собеседница. – Вы все равно передадите его своему супругу, как только проведете с ним ночь.

Для нее вся эта ситуация была сама собой разумеющейся. Что-то мне начинало казаться, что здесь с правами женщин ситуация обстоит не очень.

– А если я не хочу его отдавать?! – спросила я.

– Такого еще не было. В любом случае, вы не можете не участвовать, – удивилась Кияна. – Думаю, нам нужно подготовиться к встрече с женихами.

– То есть, я могу с ними пообщаться?

Даже не знаю, хочу ли я этого. Судя по озвученному, присутствующие здесь не невесту ищут, а, скорее, играют в игру по захвату магической силы.

– Да, невеста может познакомиться с женихами, вам не запрещено даже давать кому-то из них подсказки о том, где собираетесь прятаться. Это важная часть отбора.

– Это обязательно? – спросила я. Видеть женихов и давать им такой козырь мне не хотелось. У нас и так не равные силы: мои противники, именно противники, я не могла их называть кандидатами на руку и сердце – одни из сильнейших влиятельных людей этого мира. Того самого мира, о котором я ничего не знаю. – От этого этапа можно отказаться?

– Нет. Это обязательный этап. Но понимаю вашу растерянность, мне рассказывали, невесты иногда терялись, – заверила меня Кияна, лучезарно улыбаясь. – Такая радость редко сваливается. Естественно, трудно быть к такому готовой.

Прикусила губу. Боюсь, невесты терялись не от радости. Они слишком хорошо понимали, что их ждет, девушки не хотели такой судьбы, но ничего не могли с этим поделать.

– Но если вы так переживаете, охрана вас с удовольствием проводит.

Девушка кивнула в сторону двери, где, похоже, и скрывалась это неведомая охрана, которая должна была следить, чтобы невеста не сбежала. Разумеется, от радости. Не понимаю, как Кияна не осознает, чем является этот отбор?! Воспитание, что ли, такое?

– Думаю, не стоит. Я обойдусь без помощи, – ответила я.

Не хочу, чтобы меня кто-то держал, пока так называемые женихи будут рассматривать. Это мерзко, да и я не хочу показывать, что боюсь и нервничаю. Были в моей жизни разные ситуации, ничего, справлялась же.

Все, что я могу сделать на данный момент, это пока принять правила игры. В конце концов, я планирую сбежать. Если я как-то попала в этот мир, то должен быть и какой-то способ вернуться домой. Не может быть, чтобы его не было. Но поскольку мне придется скрываться от женихов, не мешало бы о них что-то узнать. Как выглядят, хотя бы, чтобы не нарваться случайно. Было бы полезно выяснить, на что они способны.

– Просто понимаете, слишком много всего произошло за столь короткий срок, – продолжила я. – Другой мир, отбор. Даже не представляю, как делать выбор. Думаю, мне нужно немного больше информации. Может быть, у вас есть какой-то список женихов? Желательно с портретами.

Повезло, что у меня отличная память, прямо фотографическая. Это часто помогало мне в работе. Если ты работаешь администратором в элитном отеле, это весьма нужная вещь. Постояльцев много, нужно помнить не только имена и внешность, но и их особенности и привычки.

– Есть список с титулами, – ответила девушка и ушла обратно в коридор. Хотела выглянуть следом. Не вышло. Вход мне преградили мужчины в мантиях. Они настоятельно посоветовали мне подождать мою помощницу. Как я поняла, охрана была везде. Пришлось ждать девушку в зале, где я очнулась. Я не смогла удержаться от того, чтобы не начать нервно расхаживать по нему.

Вернулась Кияна со свитком в руках. С весьма длинным свитком.

– Так много кандидатов?! – удивилась я.

– В обитель прибыли еще не все женихи. Но те, кто уже здесь, смогут увидеть вас вживую. А значит, им будет легче выиграть этот отбор.

«Надеюсь, все же таких немного», – подумала я.

– Ох, забыла вам сказать: если в ходе отбора выйдете замуж не за человека, указанного в списке, ваш брак будет объявлен недействительным, – сообщила мне Кияна.

Какая у меня, однако, огромная свобода выбора. Не то чтобы я замуж собиралась, но здешние традиции поражают. Хотя думаем о хорошем: когда я подала на развод, бывший заявил, что мною вряд ли заинтересуется хоть один мужчина, а тут столько желающих. Мельком глянула список. Правители стран, архимаги, придворные маги, графы. Какая я, оказывается, завидная невеста.

– И если я проведу ночь с тем, кто не из списка, моя сила к нему не перейдет? – решила поинтересоваться ради любопытства.

– Нет, – заверила меня Кияна. – Но в нашем мире невесты до брака стараются хранить девственность.

– Я уже была замужем, – заметила я.

Девушка удивленно посмотрела на меня. Кажется, она явно не ожидала услышать подобное.

– Значит, боги решили выдать вас замуж еще раз.

Вздохнула. В принципе, ожидаемо, что это не помогло мне избежать отбора.

– А как именно у вас выходят замуж?

Я работала в отеле, где зачастую было много иностранцев самых различных верований. Каких традиций я там только не насмотрелась. Их существует столько, что непосвященный толком и не поймет, что произошло на самом деле.

– Пара надевает брачные браслеты. После проведенной ночи брак считается свершившимся, – ответила помощница.

– А согласие девушки? – решила уточнить для себя важный вопрос.

– Если девушка надела браслет, она уже согласилась на брак.

– Даже если не знала?

Кияна посмотрела на меня удивленно, явно недоумевая, как такое можно не знать. Похоже, ей сложно принять, что я иномирянка.

– Думаю, да.

Получается, что я могу надеть браслет и по незнанию. Надо остерегаться таких украшений. Похоже, надо много чего остерегаться. Впрочем, насколько я поняла, данный браслет могут надеть и силой. Либо под угрозой. Замечательные у меня перспективы вырисовываются.

– Ну что, приступим к вашей подготовке? Не стоит заставлять таких людей ждать, – заметила девушка, немного нервничая.

– Кияна, они могут подождать. Если мужчина не хочет ждать женщину, нужен ли такой мужчина? – ответила я ей. – Все-таки это очень серьезный выбор. Его нельзя делать наспех. Я хотела бы взглянуть на женихов в естественной среде, так, чтобы они меня не видели.

– Зачем? – удивилась девушка.

Эх, знала бы ты, сколько любопытного можно узнать даже о близких людях, если они не в курсе, что их подслушивают. Помню, сколько нового я выяснила о муже, на данный момент уже бывшем. Думаю, и в этот раз что-то смогу почерпнуть полезного.