Карл Фридрих Гаусс, величайший математик конца XVIII века, тоже родился в небогатой семье. Отец Карла сначала работал слесарем, потом – садовником, совмещая это занятие с обязанностями счетовода в торговой конторе. Он был человеком грубым. Мать Карла, дочь каменщика, от природы была женщиной доброй, веселой и умной. Карл был ее единственным ребенком, и она безгранично любила его. Сын отвечал ей такой же горячей любовью. От матери он унаследовал рассудительность и мягкий нрав. Читать и писать Карл научился сам: он спрашивал буквы у мамы и схватывал технику чтения. Способности к математике проявились еще до овладения чтением. Сам он говорил, что научился считать раньше, чем разговаривать. Его биографы описывают такой случай. Однажды отец Карла распределял заработанные за неделю деньги между рабочими. Он вслух производил достаточно сложные расчеты, в которых учитывалось и время работы, и количество сделанного. Здесь же был и трехлетний Карл. Когда отец закончил и стал озвучивать полученные каждым рабочим суммы, малыш крикнул, что расчеты неверны. Отец пересчитал все заново и нашел ошибку.
Восьмилетний мальчик отличился и в школе. Учитель, уставший от объяснений, решил отдохнуть, дав ученикам сложное задание: нужно было сосчитать сумму чисел от 1 до 100. Мальчик мгновенно сообразил, что сумма пар чисел, равноудаленных от концов, одинакова: 1 + 100 = 2 + 99 = 3 + 98 = … = 50 + + 51 = 101, и что таких пар ровно 50, поэтому искомая сумма будет 101 × 50 = 5050. Сам того не осознавая, Гаусс переоткрыл формулу для определения суммы членов арифметической прогрессии. У учителя был помощник – Иоганн Мартин Христиан Бартельс. Он обратил внимание на одаренного мальчика и приобщил его к изучению классических трудов математиков. Позднее Бартельс уехал в Россию и стал профессором Казанского университета, где его лекции слушал Н. И. Лобачевский. Замечательным фактом является то, что в 62 года Гаусс начал изучать русский язык, чтобы ознакомиться с трудами Лобачевского, и вполне преуспел в этом деле.