Глава 1

– …Оттого атакующие заклинания – быстрый, но мощный выброс магической энергии. Опасны тем, что в стрессовой ситуации, при недостаточном контроле над резервом, можно перестараться и… хлопнуться в обморок. Или даже… отправиться на Изнанку.

– Отлично, студентка Кор! – похвалил меня магистр Дейрем, и я позволила себе чуть расслабиться. Даже перевела дыхание и робко улыбнулась.

Пусть теория защитных и атакующих заклинаний был самый последний экзамен, и я уже вроде как и привыкла к этому нервозному состоянию. И магистр Дейрем замечательный преподаватель… всё равно не заикаться и не запинаться мне стоило больших усилий.

Причиной тому было то, что вместе с теорией мы должны сдавать и практику. Притом сразу же. Даже в аудитории поставили мощный купол-защиту, дабы мы ничего не разнесли.

Соответственно и количество преподавателей на одного студента было подавляюще. Настолько подавляюще, что экзаменуемые едва могли два слова в кучу связать, заикаясь под пристальными взглядами четырёх пар глаз.

– А что вы можете сказать о защитных заклинаниях? – спросила сухощавая преподавательница теории и практики защитных заклинаний магистр Селестия Риверс. – Если вам понадобится поставить защитный купол, к примеру, как лучше распределить магические потоки?

Я откровенно улыбнулась. Это был простой вопрос. Явно для того, чтобы я случайно не запуталась и не ответила неправильно. Несмотря на всю свою доброту и сердобольность, магистр Риверс твёрдо верила, что девушкам на факультете боевой магии – не место. Увы, переубедить её не получалось ни у кого. И только моё страдальческое – «так решил ректор Корайс» слегка её смягчило. Кажется, она даже прониклась всей трагичностью сложившейся ситуации. А после получасовых стенаний о том, что «этот некромант проклятый» перепортит все ценные и способные кадры, я стала чуть ли не её любимицей. Мне делали поблажки. Почти не проверяли домашние задания. Что меня лично доводило до бешенства. Но лучше уж так, чем прошение об отчислении от преподавателя Академии. Мне оставалось только учить больше и яростней. И оставалось тайной, что же сама-то миссис Риверс забыла на таком неподходящем для девушек факультете. Ведь не просто же так она тридцать восемь лет служила в охране личных покоев её монаршего величества… правда, поговаривали, что причиной тому – талант магистра Риверс к игре в бридж и ещё студенческая дружба с королевой-матерью. Но это уже несущественные подробности.

– Нужно распределить магические потоки и резерв так, чтобы время удерживания защитного заклинания и плотность купола были максимальны. Для этого нужно сократить радиус…

– Отлично! Просто замечательно! – расплылась в счастливой улыбке магистр Риверс, полагавшая доселе, что я и двух слов связать толком не могу.

Впрочем, на её занятиях я и не могла. Потому как стоило мне открыть рот, как магистр тут же обрывала меня на полуслове, громко хвалила и делала вид, что меня нет. До конца пары так точно.

– Думаю, студентка Кор хотела ещё что-то сказать! – флегматично листая какую-то книгу в потёртом кожаном переплёте, заметил магистр Корайс. Сидевший в самом конце преподавательского стола рядом с каким-то мужчиной в серебристом костюме, который на всё происходящее смотрел с ленцой и сонливым прищуром. Словно его сюда силой загнали и велели издеваться… хм… то есть испытывать студентов до последней капли… знаний.

– А мне кажется, что она сказала достаточно, чтобы получить свою заслуженную оценку! – решила заступиться за мои глубочайшие познания преподавательница, подпрыгнув на месте от негодования.

Это она зря. Ректора даже лорд-начальник Теневой стражи переспорить пока не смог. Так что… зря она.

– Это вам так кажется, – даже не взглянув на покрасневшую до бордовых пятен престарелую дамочку, парировал ректор. – А я как администрация нашего учебного заведения хочу услышать, для чего студентка Кор набрала столько воздуха в лёгкие.

– Вы издеваетесь над девочкой! – взвизгнула магистр Риверс.

– Пожалуйтесь королеве. Это у вас всегда отлично получалось.

– Вы… Вы… Вы… – задыхаясь, подбирала слова преподаватель защитных заклинаний. И я уже всерьёз забеспокоилась, что её может хватить удар. Всё же дама в возрасте. Хоть и маг.

– Я вам предложил самый правильный вариант развития событий. Не срывайте испытание студентам.

Как ни странно, но более ни один преподаватель за всю эту перепалку не отрыл и рта. Что наводило на мысли, что магистра Риверс в принципе не очень любили в Академии. Только с серебряноволосого слетела сонливость и выражение лица стало… ну с таким обычно петушиные бои смотрят.

– Я этого так не оставлю! – взвизгнула преподавательница, вскочив со стула и с грохотом его перевернув. Притом грохот мне показался просто оглушающим.

– Да-да. Я уже понял! – кивнул ректор, отложив, наконец, свою книгу и подняв взгляд на яростно возмущающуюся даму. – Вы, если не планируете продолжить принимать экзамен, то ведите себя потише. Мы всё ещё жаждем услышать студентку Кор.

Этого магистр Риверс стерпеть уже не могла. Или, может, не очень и хотела. Подхватив свой ридикюль, она опрометью вылетела из аудитории, громко хлопнув дверью.

Представляю лица моих сокурсников в этот момент. Скажут, что я во всём виновата. Точно вам говорю!

В аудитории повисла просто-таки оглушающая тишина. Ошарашенная, если сказать правильней. Только маг в серебристом костюме снова начал дремать. Странновато для столь раннего возраста всё время спать. Может, он болеет? В этот миг маг хмыкнул и бросил на меня странный, немного злой взгляд. Но так же быстро утратил интерес к моей персоне снова.

– Может, вы зря с ней так? – робко подал голос магистр Дейрем. Подобная робость ему в принципе не свойственна. – Всё же протеже её величества…

– Не беспокойтесь, магистр, – отмахнулся ректор. – Полагаю, Академия от её увольнения только выиграет. Я уже устал оттого, что в монарших пенатах знают о нашем учебном заведении больше, чем в кабинете ректора. Кор! Ты чего ещё стоишь тут? Иди! Сдала! Молодчина! Поздравляю. Много не пей.

Как – сдала?

Уже сдала?!

– А как же практика? – пробормотала я, не очень-то веря в своё везение и немного растерявшись от резкой смены обсуждаемой персоны.

– А практику, студентка Кор, у вас примет ваш наставник лично! Его настоятельная просьба, к слову! – ехидно улыбнувшись, донёс до меня неожиданное распоряжение ректор. – Он как раз завтра обещался вернуться к своим обязанностям.

После этих слов я густо покраснела и, вцепившись в свой лист успеваемости – вылетела из аудитории. Уже у самой двери пробормотав скупое: «Спасибо!»

Проклятье. Вот только намёков на мою личную жизнь мне не хватало! Хотя смущалась я ровно до того момента, пока не попала в коридор, набитый студентами, синеющими и зеленеющими от волнения.

В груди разлилось тепло и радость. Оттого, что я уже практически сдала первую в своей жизни сессию. А ещё впервые за последний месяц увижусь с Вилом.

– Ты чего такая потерянная? – сбив меня с мысли, налетел Стеф, всё ещё ожидающий своей очереди и молящийся всем известным богам, чтобы ему попался один из тех пяти билетов, что он таки выучил. – Не сдала, что ли? Это всё Риверс? Грымза старая. Она мне с первого дня не нравилась. Я говорил тебе, что от неё ещё будут проблемы?!

– Не! – мотнула я головой, пока он не напридумывал непонятно чего и не обвинил милейшую старушку во всех известных миру преступлениях. – Сдала я. На «отлично»! Осталось практические сдать. Орему.

Кто-то в коридоре тяжело вздохнул. В толпе целительниц, ожидающих очереди в свою аудиторию – пробормотали что-то злое, приправленное завистью. А я улыбнулась.

– Сочувствую! – вздохнул Стефан.

– Да ладно! Это чуть-чуть сложнее, чем Корайсу! Иди уже. А то они там состарятся, пока ты соберёшься с силами.

Стеф тяжело вдохнул и взялся за ручку, всё ещё настраиваясь на нужный лад. В общем, я решила ему помочь и быстро толкнула дверь плечом. Стеф, видимо, такой подлянки от меня не ожидал. Как, впрочем, и я не ожидала, что инерция его втянет в аудиторию под удивлённые взгляды комиссии.

Ой! Что-то мне подсказывает, что добрый друг мне ещё припомнит этот момент.

* * *

– Сдала! – не спросил, а констатировал, высунувший голову из потолка Иден. Сейчас он изображал из себя летучую мышь, свесившись вниз головой и сложив руки на груди. – Идём тренироваться! Завтра практику сдавать. И я… со вчерашней недели только у целителей питаюсь. Корайс меня опять голодом морит. Развеюсь от недоедания не сегодня-завтра.

– Так ты знал? – почему-то совершенно не удивившись, но жутко расстроившись, спросила я.

– За кого ты меня принимаешь? – возмутился Иден, изобразив обиженного и оскорблённого. – Конечно же, знал! Я же призрак Академии!

– И мне ничего не сказал… – теперь была моя очередь дуться на призрака.

– Личный запрет ректора. А я пока нежить и ослушаться некроманта… сложновато слегка. И не надо на меня так смотреть. Извиняться не буду.

– Ну тогда и кормить тебя будут… целители! – скрестив руки на груди, обрадовала я призрака Академии. Он оценил, но не сдался. – Я тебя, между прочим, всегда самым близким другом считала!

– Вот не надо мне тут на совесть давить! – Иден соскользнул с потолка и встал ровно напротив меня. – У меня её нет. И вообще, это должно было быть сюрпризом. Если бы ты изначально знала, что у тебя будет принимать экзамен тот, кто… хм… в общем, он не о знаниях твоих больше волнуется, а о том, какое на тебе там белье надето!

– Иден! – прошипела я, покраснев и воровато оглядевшись и убедившись, что никто не услышал или не обратил внимания на его слова. – Мне меньше всего нужны такие слухи.

– Слухи страшная штука. Они расползаются, как лесной пожар, Искра! – патетично задрав палец к потолку, изрёк призрак, шествуя в сторону лестницы. И мне ничего другого не оставалось, как последовать за ним. – Тебе вряд ли удастся от них прятаться долго. Кто-то что-то заметит, кто-то – услышит, кто-то придумает! Так что – выходи за него замуж, если не хочешь слухов. О жёнах не судачат. О любовницах… сама знаешь!

Я снова густо покраснела. Хотя, казалось бы, куда больше?

Иден был прав во всём. Мне только такой славы и не хватало до полного счастья. И так… Единственная девушка на мужском факультете. За эти два месяца сдружилась с одногруппниками. Почти со всеми. И с преподавателями, в принципе, тоже конфликтов не имела. В зачётке одна оценка “хорошо”, да и то по истории королевства. В общем, спит со всеми подряд. Именно такие слухи ползли из общежития по всей Академии. И я уже даже подозревала, от кого именно.

Ведь не нужно заглядывать девице под одеяло, чтобы ославить её на всю Академию.

А у меня слишком нестабильный дар, чтобы выдерживать насмешки, издёвки и косые взгляды. И что-то мне подсказывает, что подруги той же Немейи Ривс не упустят шанса меня задеть. Благо сама целительница, побывав на грани исключения, стала тише воды, ниже травы. Правда, любви ко мне всё равно не добавилось.

Да и в принципе отношения между преподавателем и студенткой не одобряются ни администрацией, ни Ковеном магов. И если мне ничего за это не будет, то Вилу…

Остаётся надеяться на эксцентричность нашего ректора. У него точно уж на всё свой взгляд и отличное от общества мнение. Ведь кто-кто, а он уж точно, мягко говоря, догадывается о своеобразном отношении Вилмара Орема к Айрин Кор.

К добру или худу, и сам Орем в последние два месяца больше отсутствовал, чем находился в стенах нашего учебного заведения. Виделись мы редко и больше за ужином в его доме. Что вроде и неплохо, потому как его горящий взгляд меня и завораживал и пугал одновременно. С одной стороны, мне было хорошо с ним, с другой – пугало то, как далеко могут зайти просто поцелуи…

Так что его отсутствие позволяло и мне тоже собраться с силами и мыслями. Объяснял он свои длительные отлучки коротким – «воля монарха». Мне это сложно понять. Но своё мнение женщине порой лучше оставить при себе.

В любом случае, пока удавалось скрыть нашу связь. Надеюсь, что и в будущем у некоторых болтливых призраков язык станет покороче.

– Слушай, давай встретимся через несколько часов, – предложила я призраку уже на крыльце Академии. – Загляну в зверинец ненадолго.

– Всё ещё надеешься сделать из своей химеры нечто воспитанное? Это бессмысленно. Она воспринимает всех, кроме тебя, как пищу. И ты это вряд ли сможешь изменить. Химеры преданны, но не поддаются воспитанию.

Я упрямо поджала губы и ответила, как и сто раз до сего дня:

– Всегда есть исключения. Иначе не существовало бы правил, – и дабы Иден снова не пустился в разглагольствования и разъяснения, резко развернулась на каблуках и рванула в сторону академического зверинца.

Благо само привидение отправилось по своим собственным делам.

Но едва я перебежала парк, как мне наперерез выбежал молодой парень, судя по костюму – студент-артефактор. На груди его красовался серебряный значок четверокурсника. Оставалось только гадать, что именно умудрился натворить уже бывалый студент самого флегматичного факультета, что его наказали и поставили посыльным. Сам студент выглядел так, словно его по периметру столицы раз пять прогнали. Светлые волосы растрепались, а очки сползли на кончик носа.

– Кор! Стой! Ищу тебя битый час уже, – запыхавшись и силясь выровнять дыхание, махнул он рукой и согнулся пополам, уперевшись руками в колени.

Вот что значит отсутствие физической подготовки. У нас, благодаря Эру, таких проблем не было. Зато были иные. От синяков уже даже мамина мазь не спасает. А это только азы боя на условных мечах. Условных потому, что заменяли их палки. И я даже представить боюсь, что будет, если мне дадут пусть и тупое, но железное оружие в руки. И от палки руки немеют… Эх…

– Зачем? – подождав, пока артефактор придёт в себя, спросила я.

– Письмо тебе! – он сунул руку в сумку, висевшую на левом плече, и вытащил жёлтый конверт. – Ч-ч-чёрт! Какой-то он… словно разрядами шибает…

Вот как? И это он мне принёс этот конверт? Чтобы ещё и меня “пошибало”?

– Знаешь, а неси-ка ты его туда, откуда оно пришло. То есть отправь с почтовыми потоками… – хотела сказать «к Тёмному», но вовремя исправилась и сказала, как и полагается: –…отправителю.

– Не могу! – мотнул головой студент. – Из реквизитов отправителя только печать! Так что получи, а потом делай что хочешь с ним.

Ч-ч-чёрт! И вот что делать? Такие письма пока не вручишь лично адресату, покоя не дадут. Некоторые – звенят противно, некоторые шибают молниями, а некоторые – могут и высасывать из почтальона силы. И кто знает, что именно накручено в этом самом письмеце.

Проклятье!

– Давай! – протянула я руку и впервые пожалела, что не прихватила утром перчатки.

Хоть кто ж знал? Осень ещё совсем ранняя, скорее жарко, чем холодно.

На ладонь лёг конверт с надписью «Студентке факультета боевой магии Редвержской Академии магических искусств Айрин Кор». И снова в животе свернулось дурное предчувствие. Он и правда кололся, словно мелкими разрядами. И вообще, совсем мне не нравился. Но всё равно я сунула его в котомку. Потом сожгу. Точно сожгу… Наверное…

– Светлого дня, Кор! – потеряв ко мне всякий интерес, махнул рукой на прощанье студент, которого я даже по имени не знаю.

– И тебе… – пробормотала я в ответ.

Вот чувствует моё сердце, что не к добру это письмецо. Точно вам говорю.

Но что поделать?! Здравомыслие зачастую отступает перед женским любопытством.