Глава 1

Брендан

– Брендан, тебе не интересно? – сурово сдвинув брови, спросил отец.

– Что Вы, Ваше величество, земледелие – моя любимая отрасль, – клятвенно заверил я, мысленно мечтая как можно скорее сбежать отсюда, но время, словно в насмешку, ползло невыносимо медленно, а под конец, когда пришел час отчёта наследника империи, уступило первенство улитке.

– На этом совещание окончено, – наконец произнес отец заветные слова.

Лакей, словно подслушав, распахнул створки, позволяя важнейшим имперским чинам выйти из кабинета правителя.

Как мыльный пузырь, лопнула защита от прослушки. Мир миром, но перестраховка лишней никогда не бывает.

Все встали, в том числе и я.

– Брендан, останься, – тоном, не терпящим возражений, сказал отец.

Я покорно склонил голову и присел обратно на стул, заранее понимая, о чем пойдет речь.

Вереница из приближенных к императору быстро покинула кабинет. Стоило выйти последнему, как лакей поспешил затворить дверь, оставляя нас с монархом наедине.

– Что ты думаешь по поводу торговых отношений с Безднонией?

– Демоны изворотливы. С ними будет сложно работать, но их камни уникальны и стоят того. Вот только странно с чего они вдруг решили с нами сотрудничать. В то, что им надоело сидеть под землёй, мало верится. Но уверен, брат сможет во всём разобраться и заключить контракт, выгодный обеим сторонам.

– Верно. Теридан, как никто другой, разбирается в политике и экономике. Из него получится замечательный правитель, а Кассандра поможет разделить все тяготы. Кстати, мне доложили, что ты отказался от ритуала.

В этом весь отец. Всегда начинает издалека. Усыпляет бдительность, а потом застаёт врасплох. Я давно привык к этому.

– Не вижу смысла напрасно тратить такой объем магии, – равнодушно пожал плечами. -Спасибо, матушке, которая обеспечила империю тремя принцами. Теридан уже нашел свою истинную. У Рейгана ещё есть время. А мне в академии и без пары хорошо. Если найдется сама – буду рад, ну а на нет – и суда нет.

– Возможно, именно в этот раз Всевышняя одарит тебя истинной.

– Если не одарила первые восемь раз, не одарит и теперь. Вы ведь и сами знаете, что бывали случаи, когда истинная дракона умирала до брачной церемонии.

– То есть по-хорошему ты не хочешь?

– Не вижу смысла.

– Тогда это приказ. Ступай. Я уже дал распоряжение. Хранитель врат прибыл. Скоро все будет готово.

– Слушаюсь, Ваше императорское величество, – встал, поклонился, с трудом сдерживая раздражение, и, чеканя шаг, вышел прочь.

Истинная – вторая половинка дракона. Та, которая сможет сделать его счастливым, которая подарит здоровое потомство, способное в будущем обратиться. Ведь далеко не каждая девушка способна не только выносить ребенка дракона, но и в принципе забеременеть.

Мой прадед погубил дюжину девушек, прежде чем нашлась та, что подарила младенца, увы мальчик родился мертвым. Мать тоже не пережила роды. К счастью, предок обрёл истинную и жертвы прекратились.

У меня нет желания идти по его стопам.

Я искал свою пару до двадцати пяти, а после каждый год проводился ритуал, но все напрасно. Она не находилась ни в одном из миров.

Поначалу я с завистью смотрел на брата, а потом с головой погрузился в дела академии. В очередной раз давать шанс надежде, а потом с горечью осознавать, что ритуал прошел неудачно, не хотел, но и ослушаться приказа императора не мог.

Так я и дошел до главного ритуального зала. Двери закрыты. Значит подготовка все ещё идёт.

Опустился в кресло. Взял один из журналов, лежащих на журнальном столике.

На обложке красовалось мое фото, а снизу заголовок: "найдётся ли та, что тронет холодное сердце ректора академии Межграничья?"

Каждый год одно и тоже. И не надоело?

Другое издание перемывало косточки старшему брату: как так два как обзавелся парой, а дракончиком все не обзавелся. Мало кто знает, что у Клариссы год назад случился выкидыш. Да, бывает и такое. Истинная – не панацея.

Наконец, дверь зала приоткрылась и оттуда вышел помощник верховного мага.

– Лир Брендан, все готово, проходите, – проговорил он, приглашающе распахивая дверь.

Отложил журнал. Поднялся.

Ну что ж, посмотрим, как вел себя целый год.

Внутри все было, как всегда. Наглухо задернутые шторы из плотной ткани, дающие возможность проводить ритуалы в любое время суток. Посреди помещения начерченная белым мелом пентаграмма в форме пятиконечной звёзды, обведенная кругом, мелкие руны, зажжённые черные свечи по контуру.

Рядом точно такая, но меньше в диаметре и с чашей по центру. Именно ко второй я и подошёл.

Хранитель, одетый в черную хламиду, принялся читать заклинание призыва, вплетая в каждое слово особую магию, доступную ему одному.

Несколько ударов сердца. Мужчина остановился и выжидающе уставился на меня.

На мгновение прикрыл глаза, и сделал шаг внутрь.

Хранитель продолжил, но ненадолго. Не успел я присесть, как настала очередь окропить чашу. Достал из ножен острозаточенный кинжал, полоснул по ладони и сжал руку в кулак, наблюдая, как капля за каплей чаша медленно заполняется.

Стоило дну закрыться, как началась драконья регенерация. Кровь перестала течь, а края пореза принялись стремительно двигаться к центру, затягиваясь.

Хранитель начал чтение последней части призыва.

Затаил дыхание и до белых костяшек сжал кулаки, все же позволяя надежде взметнутся из глубин.

Все стихло. Удар сердца и пентаграмма полыхнула огнем. Не веря своему счастью, улыбнулся, заметив хрупкий девичий силуэт. Моргнул и все пропало.

Улыбка схлынула с лица вместе с краской. Очередной провал. Только непонятно, почему на этот раз смог заметить женский силуэт? Неужели собственные глаза стали подводить?

Да катись все в бездну!

Поднялся с пола. Отряхнул брюки и вышел из зала в коридор, в котором сразу наткнулся на сочувствующие взгляды матушки и ее фрейлин, Теридана и его супруги, кучки придворных.

И без того паршивое настроение, закатилось под плинтус, наотрез отказавшись оттуда вылазить. Терпеть не могу, когда меня жалеют.

Не говоря ни слова и не обращая внимания на оклики, направился прочь.

Есть только одно место, где можно отвлечься от мыслей об одиночестве…