Только выйдя на заслуженную пенсию, он почувствовал ее холодность. Жена что-то скрывала, вздрагивала от каждого вопроса, часто задерживалась на работе и уже не казалась такой счастливой как раньше. Сын без долгих объяснений вдруг захотел жить отдельно и в один прекрасный день привел для знакомства с родителями смущенную юную особу. Возражений не нашлось. Как-никак Егору исполнилось двадцать пять лет, пора и собственной семьей обзаводиться.

Через неделю Ира принесла в теплом шарфе коричневого щенка.

– Это немецкий шпиц. Фурсик, – пояснила она на его удивленный взгляд.

– Имя глупое.

– Нормальное имя.

– А что с ним делать?

– Кормить, гулять и любить.

– А без него нельзя?

– Нельзя.

Между ночными дежурствами Олег выгуливал собачку, ждал вечерами жену с работы, привыкал к гражданской жизни. В незнакомом городе друзей он так и не заимел. Да и сам город ему чем-то не приглянулся. Жаркое лето изводило духотой, умеренные зимы – слякотью и промозглым холодом, пробирающим до костей. Люди казались недоброжелательными, скупыми на эмоции. Радовала близость к морю. Но добираться до побережья в километровых пробках было слишком утомительно, и весь отдых сводился к недельному пребыванию в бухте Инал на базе «Нефтегазстроя», куда они ездили по совету Полины в первой половине июня, пока поток отдыхающих еще не набрал полную силу.

От одиночества выручал Толик. Заваливался в любое время с бутылочкой беленькой, продуманной закуской с собственного огорода, и начинались застольные разговоры ни о чем, долгие воспоминания о службе, заслуженные попреки в адрес воровитой власти. Иногда долгими вечерами становилось тоскливо, особенно под мелко-моросящий заунывный дождь. Сразу вспоминались гайжунайские болотистые леса и тренировочные стрельбища по фанерным мишеням.

Счастье спокойной пенсии продлилось ровно до осени. В конце сентября сильно задождило, а в тот вечер Ирина почему-то ушла на работу без зонта, позабыв его в коридоре на обувнице. Фурсик, как назло, просился на прогулку, но за окном стеной стоял проливной дождь, и Олег специально для такого случая выставил в общий коридор собачий лоток с наполнителем. По телевизору шел любимый с детства отечественный боевик, пересмотренный сотню раз с ностальгией по юности. В конце месяца жена часто задерживалась, пересчитывала с напарницей аптечный киоск, искала недостачу. Олег не волновался, спокойно потягивал в кресле пиво, пытаясь ради интереса угадать, в каком настроении вернется жена, и удивился, когда на часах пропищал сигнал полночи. Он набрал ее номер, в ответ тишина…

Иногда случаются такие моменты, когда судьба встряхнет за грудки, стукнет головой о стену или швырнет с обрыва вниз. Тогда летишь камнем в пропасть, считаешь секунды до встречи с землей. И надо иметь желание жить, чтобы зацепиться за ничтожную былинку и карабкаться вверх по отвесной стене. Ира жить не хотела. Это он понял сразу, как только позволили навестить ее в онкологическом отделении городской больницы. Длительная операция ничего не дала, только подтвердила страшный диагноз.

– Хорошо, что ты вернулся домой, Олежек, – первым делом проговорила жена, очнувшись от наркоза. – Теперь мы вместе будем.

Он не стал уточнять, на каком именно дне из бесконечной вереницы остановилось ее время, но сразу понял, что дальнейшее существование сведется к ожиданию конца…

Весь его рабочий день с восьми утра до восьми вечера прошел на ногах. Не в первый раз пришлось отработать две смены, но от ночного дежурства он отказался. Глаза слипались от усталости, тянуло плечи, а кишки от голода заворачивались в узел. Под вечер навязчивой мелодией в голове повторялась одна фраза: «Синий цветочек, как синий платочек, что был на плечах дорогих…», а когда к словам добавилась музыка, ни о чем другом он думать уже не мог. Сознание, как испорченная патефонная игла, возвращалось на одну и ту же дорожку затасканной пластинки, и дверь квартиры Олег открыл в сильном раздражении с головной болью под радостный лай Фурсика.

Соскучившийся шпиц встретил хозяина щенячьим восторгом, кидался под ноги, юлил по кухне, подставлял куда ни попадя лапы и чуть не лишился роскошного хвоста, когда тот нечаянно попал под ножку стула. Весь день с ним гуляла соседская девочка Лиза. Расчесанный сотню раз до шерстяного блеска, затисканный в девичьих объятиях, довольный своей собачьей жизнью Фурсик следовал за хозяином по квартире и пытался что-то рассказать.

– Счастливый ты сегодня, я смотрю.

Суп Олег разогрел для себя, кусочек куриной грудки перепал четвероногому другу. В ответ слышалось благодарное рычание, а металлическая миска звякала по кафельному полу.

– Тише давай, а то соседи волноваться начнут.

Странным казался со стороны поздний ужин двух никому ненужных существ, словно по тургеневскому сценарию. Один любил разговаривать не спеша, делился новостями, другой сидел, прислонившись пушистой спиной к ноге любимого хозяина, высунув от удовольствия розовый язык, и внимательно слушал монотонную речь в ожидании добавки. Первый всегда грозился подыскать хорошие руки второму, а тот второй всякий раз с благородным снисхождением делал вид, что верит каждому слову, и незаметно подмигивал одним глазом, поддерживая беседу. Собака и человек. В своем схожем одиночестве они прекрасно дополняли друг друга, и если один зависел от другого напрямую, как низшее существо, сидя на предпоследней ступени эволюционной лестницы, то другой, имеющий превосходящую силу, способную свернуть на раз-два шейные позвонки, подсознательно считал собеседника равным себе и не гнушался его обществом.

В такие часы, полные идиллии и душевной гармонии, Фурсик нахрапом отвоевывал в ногах хозяина крошечный пятачок и, покружив немного на месте, приминая покрывало, сворачивался калачиком в кошачьей позе. Но сегодня Олега тянуло к ноутбуку, хотелось поскорее проверить почту.

Еще утром он пожалел о минутной слабости, пожалел, что обнаружил себя и отправил заявку малознакомой девушке, но больше всего пугал собственный интерес и заикание. После работы он специально прошелся до хлебного ларька с одной лишь целью: проверить на месте ли новая продавщица. И странным образом показалось ему женское горе, инцидент с наглым воровством среди бела дня прямо из-под носа, да и сам нос с красным, чуть вздернутым кончиком показался ему милым и вполне подобающим. Он почувствовал необычный душевный подъем, какую-то трепетную радость новизны и тех чувств, что за долгие годы успели позабыться. Что с этим делать, Олег не знал, но интуитивно желал продолжения, и, набравшись смелости, после ужина отправил коротенькое сообщение: «Привет. Как дела?» в надежде получить ответ. Ответ не пришел.

На следующий день, явившись на работу в мрачном настроении, Кравцов получил вызов к руководству. Директором фитнес-центра был молодой, но уже переполненный всевозможными идеями развития бизнеса, тридцатилетний армянин по имени Рубен, но весь персонал от уборщицы до бухгалтера за глаза звал его Рубенчиком.

– Проходи, садись, располагайся. Будь как дома, дорогой Олег… Олег…

– Олег Петрович.

В меру упитанный Рубен обладал низким ростом, пышной курчавой шевелюрой и просиживал в кабинете целый день, играя с компьютером в покер.

– Может, чай, кофе, Олег Петрович? – суетился директор возле работника, преданно заглядывая в глаза.

– У меня начало тренировки через пять минут, – напомнил тот.

– Ничего, ничего, Олег Петрович, дорогой, начнут и без тебя.

Рубен, всегда очень чисто говоривший на русском языке, редко срывался на едва уловимый ереванский акцент, но сейчас в произношении каждого слова слышалось безапелляционное подтверждение всей его непростой родословной. «Волнуется почему-то», – подумал Олег и напрягся еще больше, терять работу ему не хотелось.

– Нажаловался кто-то?

– Почему сразу так говоришь? – Рубен прищелкнул языком на манер аванского лудильщика. – Никто не жаловался! Чай будешь?

– Нет, не хочу, спасибо. – Олег заерзал на стуле.

– Тут такое дело. – Директор уселся в глубокое кресло напротив, руки сцепил на животе. – Соседи наши подвальчик продают. Замахнулись на супермаркет секонд-хенда из Канады, но что-то там не срослось. Дело не в этом… Хочу там бойцовский клуб открыть. Как вам, Олег Петрович, такая идея? – Русский язык, наконец, одержал победу, и ереванские нотки напрочь исчезли из кривляний Рубенчика. Тон сделался ровный, деловой, глаза сузились в одну щель, на переносице заломилась глубокая складка, подчеркивая орлиный нос с горбинкой.

– Идея, думаю, хорошая, – Олег неуверенно пожал плечами. – Только не я директор клуба, а вы.

– Правильно рассуждаешь, дорогой, правильно. Только у меня хороших бойцов нет. Помещение есть, оборудование достану, тренер хороший нужен.

– Я тут причем?

– Как причем? – И Рубен выложил на стол папку с личным делом «Кравцова О.П.». – Я тут на досуге почитал документы, что бухгалтер в папочку приколола.

Олег и без дальнейших пояснений понял, о чем пойдет речь. Он отрицательно покачал головой, отказ подтвердил словами.

– Нет, Рубен Арамович. При всем моем уважении, я не могу.

– Почему? Вы этим всю жизнь занимались. И тренер из вас получится первоклассный. – Рубен откинул папку на стол, развел в стороны руки, словно ожидая дружеских объятий.

– Нет. Не могу, – повторил Олег, уставившись в едва заметную трещинку на полированном столе.

Он ожидал чего угодно: бесполезных уговоров, нудных упрашиваний, угрозу увольнения, наконец. Но Рубен оторвал от канцелярского квадратика бумажку, что-то размашисто начертал карандашом и протянул через стол с вежливой улыбкой.

– Вот, уважаемый Олег Петрович, подумайте на досуге. Хорошо подумайте…

Сложенный вдвое листок он развернул уже в раздевалке. Сумма была хорошая, даже внушительная, государственную пенсию превышала в несколько раз. Но Олег только усмехнулся, провел рукой по короткой бычьей шее и отправился на тренировку.

Дома после работы он первым делом включил не телевизор с вечерними новостями, а ноутбук. Фурсик в терпеливом ожидании мялся возле дверей, боясь измочить коридорный коврик, незамысловатый ужин остывал рядом на столе, но Олег отложил все дела на потом.

Оказалось, что ответ ожидал его со вчерашней ночи, вернее, раннего утра. Время доставки короткого письма «Привет. Рада знакомству. Все хорошо.» пугало круглой цифрой пять и тремя нулями. «Синий цветочек» в личном сообщении прислал ему ротатый смайлик и дежурный ответный вопрос «Как дела?». И тут он запаниковал. Писать ему, собственно говоря, было не о чем.

В тот же вечер, выгуливая Фурсика, Олег всю дорогу рассеянно шел туда, куда вел его ошалевший от свежего воздуха шпиц, и сосредоточенно думал, что написать в ответ. Молчание казалось моветоном, следовало хотя бы ответить: «У меня все хорошо», но тут нарисовалась небольшая проблемка: как привлечь внимание столь юной девушки, чем заинтересовать, а главное, зачем ему это все было нужно. Особой эрудицией и талантом общения Олег никогда не страдал. Когда читал последний раз заумную книгу, не помнил. Библиотеку посещал еще в деревенской школе, выискивая на пыльных полках повести военных лет, воспоминания прославленных полководцев. Еще отрывками помнил «Евгения Онегина», но через строчку, через слово. Как в любом мужчине и в нем, наверное, имелась какая-то харизма, но где именно и в чем, за годы несения службы по уставу он успел позабыть.

После ужина на скорую руку он забросил в стиральную машину тренировочную форму и в относительном покое хотел сесть за ноутбук, поразмышлять над ответом, но резкий звонок в дверь спутал все планы. На пороге в домашнем халате стояла Светлана.

Ее фигура всегда вызывала у него сомнение: вроде и женская, а со спины посмотришь – семнадцатилетний подросток, плоская и спереди и сзади. Стриглась соседка всегда коротко, волосы регулярно подкрашивала, пытаясь добиться чистого блонда, но каждый раз выходил пережженный желтый цвет, и Олегу он был неприятен. Светлана еще и ростом не вышла, коротконогая, в узких потертых джинсах, едва доходила до мужских плеч, но к нему являлась всегда в халате.

– Чайком угостишь?

Это был условный сигнал. Желтой канарейкой впорхнула она через порог, и как только Олег прикрыл на задвижку дверь, порывисто обхватила его за талию и всем телом прижалась к мужскому торсу. Под халатиком ничего не было.

– Тогда, может, без чайку обойдемся? – уточнил Олег по-соседски.

Именно сегодня он ее не ждал. Светка, как чума, приходила без предупреждения, выпивала все соки и, не вдаваясь в лишние объяснения, внезапно уходила домой. С одной стороны в таких отношениях его все устраивало, а с другой…

С мужем Светлана развелась еще десять лет назад по неизвестной причине, о которой никогда не упоминала. Единственную дочь воспитывала сама. Лиза училась хорошо, обожала бальные танцы. Поступив в студию «Фаэтон», она поначалу частенько разъезжала с выступлениями по краю, а затем принялась гастролировать по дальним просторам необъятной родины. В свободное время девочка обожала возиться с Фурсиком, и Олег, когда часто задерживался на тренировках, обращался к ней с просьбой выгулять собачку. У Лизы именно для таких случаев втайне от матери имелся ключ от его квартиры.

Светлана по роду профессии работала сразу в двух учреждениях. Мыла полы в здании музыкального объединения «Премьера» и в народном суде Центрального района. В шесть часов утра бежала на первое место работы, после шести вечера тащилась на второе. Намахавшись за целый день шваброй, сердобольная мать еще успевала проверить у дочери домашнее задание, но на остальное женских сил не хватало. Лиза оказалась ребенком с прирожденным талантом – успевала все и особого контроля над собой не требовала, жила, словно луговая ромашка у дороги, кто по головке погладит, к тому и тянулась. Подружки водились у нее все крайне положительные, жили по соседству, бегали друг к другу в гости, и Светлана посреди рабочего дня за дочь никогда не волновалась.

Волновалась Светка о другом. Шел ей уже тридцать седьмой год, а стоящий мужик никак не попадался, хотя должен был – кровь из носу. Еще в школьные годы как-то раз за компанию со старшей сестрой, которая не могла выбрать из двух претендентов в женихи самого достойного, напросилась она к одной гадалке мужского пола. Предсказателем судьбы оказался пожилой, приятный в обхождении инвалид. Умело раскладывал карты и между прочим задавал обычные вопросы, но не угадывал, а предвидел ответ. Каждой из сестер предсказатель гадал по отдельности, пока другая ждала за дверью, и кого из претендентов предрекли карты, а кого сестра выбрала впоследствии сама, Светочка спросить не решилась, боясь спугнуть собственную судьбу и развеять ненароком иллюзию нагаданного счастья. Но в гадании она запомнила все, а для верности записала в блокнотик, чтобы с годами ничего не забыть. По картам выходило: двое мужей, двое детей – сын и дочь, а главное, денежное благополучие, которого Светлана даже на двух работах никоим образом достичь не могла.