© Елена Чикина, 2022

ISBN 978-5-0056-4041-3

Создано в интеллектуальной издательской системе Ridero

Книга посвящается

моим родителям.

Пролог

Рискованно. Очень рискованно. То, что я собираюсь сделать, может закончиться моей смертью. Но разве у меня есть выбор?

Он столько сделал для меня, спас мне жизнь и, возможно, ждет чего-то взамен… но что я могу предложить ему? Только сердце, которое всегда будет принадлежать другому, и эту никчемную бессмертную оболочку, пропитанную горечью утраты, наполненную изнутри болью и тоской. Боль – это все, что у меня есть.

Пусть случится то, что должно случиться.

Пусть все закончится… тем путем или этим!..

Глава 1. Обломки

Полной грудью вдыхаю этот воздух, наполненный запахами гари, серы и смерти. Ветер нещадно треплет то, что осталось от моей одежды, время от времени он доносит до меня ароматы травы и весеннего цветения, молодого леса и прошлогодних листьев. Нет, я не хочу ощущать их. Я предпочту вдыхать смерть.

В мир приходит весна, и все оживает – жизнь, вот она, совсем рядом. И она не дает мне отрешиться от этих чувств, не дает игнорировать их. Нет, я не могу так!..

Я глубже вдохнула запах гари и подлетела еще ближе к тому месту, откуда он исходил. Возможно, именно сегодня у меня, наконец, хватит духа покончить со всем этим.

Говорят, надежда умирает последней. Чистая правда, как бы я ни пыталась уничтожить ее, растоптать, она продолжает изводить то, что осталось от моего сердца, продолжает ранить меня и мучить.

Нет, на земле меня держит вовсе не чувство долга. Я ничего никому не должна.

Я летела навстречу крошечным точкам, кружащимся в воздухе среди выжженных скал и покрытых пеплом равнин, на которых столетиями не было жизни – ни травы, ни деревьев, ни людей, ни Богов. Лишь очищающее пламя. Пламя, способное убить бессмертного.

Нет, я ничего не должна ни себе, ни тем более… ему. К чему мне жизнь? Гори она ярким пламенем!..

Дракон развернул в мою сторону свое могучее тело, его ритмично бросало то вверх, то вниз в такт ударам огромных кожистых крыльев. Я завороженно смотрела ему в глаза. Одна секунда… вторая, третья… Он видит меня, ему тоже это нужно – вот она я, добровольная жертва. Возьми свое! Не дай мне передумать!..

Он распахнул свою пасть, и в ее глубине я увидела зарождающееся пламя. Мое сердце пустилось вскачь, волнение раскалило нервы докрасна. Еще мгновение… не дай мне передумать…

Поток огня должен был уничтожить меня через долю секунды, он приближался навстречу мне, клубясь, извиваясь. Он обещал мне покой, отдых, он мог покончить с моей болью раз и навсегда…

Нет!..

Безумная надежда снова сделала это со мной.

Я не могу, не могу!

И я переместилась. Ушла от столкновения с очищающим огнем за миг до конца.

***

Проклятие элийцев!

Отчаянно ругаясь про себя, я как следует пнула ни в чем не повинный куст первоцвета. Зачем я иду на поводу у этого безумия, почему продолжаю цепляться за жизнь? Кто-то спрашивал меня, хочу ли я жить? Что меня держит, что не дает погрузиться в ласковые объятия Судьбы?

Судьба… Ненавижу ее всем сердцем и отчаянно к ней стремлюсь. Ведь согласно нашей религии именно это и ждет каждого из нас после смерти – воссоединение с Судьбой. Злые и добрые, праведные и грешники, все мы попадем в один котел, наша личность будет очищена, стерта, хорошие и недостойные поступки не будут иметь значения, боль пройдет, уйдут все переживания. Это не то, чего можно бояться, это не то, к чему стоит стремиться.

Но я стремлюсь.

Вспоминая свое прикосновение к Судьбе, я не могу не мечтать слиться с ней окончательно. Я была ею, была всем, что живет и будет жить. И я продолжаю думать о ней, раз за разом возвращаюсь мыслями к этому моменту… и все же не могу решиться.

Почему? Почему?!

Потому что я не могу отпустить это. Не могу перестать испытывать эти чувства, не могу прекратить существовать!.. Не только надежда держит меня на земле, нет, я боюсь потерять то единственное, что имеет для меня значение. Осознание… что он где-то здесь, рядом со мной.

Я вцепилась пальцами в волосы. Нет, не снова, не могу об этом думать! Я согнулась пополам, выдохнула воздух из легких; постояла так какое-то время.

Запрокинув голову, я увидела покрытый легкими белыми облаками краешек неба, он просвечивал сквозь кроны деревьев, усыпанные нежными светло-зелеными бархатистыми листочками. Весна сводит меня с ума, наполняет мое тело воспоминаниями о жизни… о любви!.. Нет!..

Я все чувствую. Почему-то я не потеряла эту способность. И хотела бы не чувствовать, не ощущать, не думать – ведь когда-то я могла не думать. Но мое новое бессмертное тело полно сил, энергии, оно придает всем ощущениям такую реалистичность, многогранность, силу, от которой нет никакого спасения!.. Боль, ненависть, любовь… и снова ненависть, моя одержимость, упорная, неубиваемая одержимость, они владеют моим сознанием, моим телом, и я все чувствую!

Нет, эти ощущения не становятся слабее. Я постаралась очистить сознание, сделала глубокий вдох, задержала воздух в легких на несколько мгновений. Снова наглухо запечатала все мысли, лишающие меня рассудка. С силой очистила разум, за эти месяцы я привыкла к этому упражнению. Боль продолжает изводить мое сердце, но так я становлюсь способна что-то делать, становлюсь способна действовать.

Я не могу позволить себе часами валяться на земле в позе эмбриона – для меня это уже пройденный этап. У меня есть цель. Далекая и неосуществимая, но все-таки цель. Не смогла покончить с жизнью (опять!), а значит, пора приниматься за работу.

Пора вернуться домой.

Я двинулась по тропинке к основательно поросшим плющом и вереском руинам древнего замка Балденай, к тому, что я называю своим «домом». Мое убежище. Безопасное место.

Выйдя из леса, я начала подниматься по холму вверх. Можно было бы переместиться, конечно, но для восстановления моральных сил нет ничего лучше пешей прогулки. Когда-то мне казалось немного нелепым обилие мостов в элирийском городе – мне казалось, что это всего лишь бессмысленное украшение, что с их помощью Боги просто хотели придать впечатляющий вид своей стране. Но теперь я и сама предпочитала ходить пешком.

Я снова вспомнила о Судьбе – надолго выкинуть из головы мысли о смерти у меня не получалось. Да, мое божество предало меня, пустило в расход. Все происходит к лучшему. И моя агония – тоже к лучшему. Я сжала зубы с силой и стиснула руки в кулаки.

Множество мелких отдельных решений, тоненьких нитей, связывающих события друг с другом и привели к этому меня, меня и всех остальных в этом проклятом загнивающем мире! Мое божество… Нет, я больше не молюсь. Я потеряла веру в молитвы.

Но если я растворюсь в ней, стану ей, потеряю личность и перестану что-то значить… я обрету покой.

Девушка может мечтать.

Я недобро усмехнулась. Дальше мечтаний я так и не пошла, всякий раз, как я оказываюсь лицом к лицу со смертельной опасностью, в последний момент меня все время что-то останавливает. Логики в этом нет, я знаю сама.

И все же, только лиссанделийцы верят, что после смерти воссоединятся со своим божеством, и неважно, праведником ты был при жизни или грешником. Люди всего мира верят во что-то свое. И абсолютное большинство все-таки считает, что человеку, так или иначе, воздастся после смерти по заслугам. И хоть я и не понимаю, как можно поклоняться мстительному божеству, отправляющему непослушных в преисподнюю, доля сомнений остается.

Все это неважно. Я и так приговорена к преисподней, не могу вырваться из нее.

Дойдя до Балденая, я окинула руины внимательным взглядом, пристально всмотрелась в эоланийские росписи, покрывающие его стены. Я понимаю их все лучше и лучше.

Вот символ, означающий «свет», вот «мысль», «знание» и, встречающийся чаще всего – «защита». Защитные символы, скрывающие мысли и местонахождение всех, кто находится в этих стенах – если бы ни они, элийцы давно схватили бы меня. Может, это было бы не так уж и плохо. И все же, именно этого я не хочу.

Не хочу, чтобы они победили.

«Будут стены защитным кольцом – скроют свет, скроют мысль, скроют знание», почти поэзия, и по-эоланийски звучит красиво. Я нахмурилась. Защита получается все-таки двоякой – засекут Боги мои мысли за пределами остатков замка и возьмут меня тепленькой под белы рученьки, ибо перемещаться в этих стенах невозможно.

Ну, особого выбора у меня нет. Открыв тяжелую обитую железом дверь, я вошла в дом, а точнее, заползла в свое логово, устроенное мной в оставшихся целыми комнатах замка. Сырое и негостеприимное логово, пристанище крыс. Вот соломенный тюфяк, накрытый волчьими шкурами, на котором я сплю, а вот небольшой изящный рукомойник из розового дерева, инкрустированный перламутром; несколько месяцев назад я стянула его из Атенрая. Зеркал в моем логове нет – они мне просто ни к чему. Хоть иногда я и задумываюсь, во что превратилась за эти месяцы.

Моя кожа теперь светится неярким внутренним светом, и волосы отросли почти до пят. Я и не знала, что все эти отличительные особенности элийской внешности приходят вместе с божественностью. Думала, Боги просто придают себе те или иные черты, повинуясь, возможно, моде. В какой-то степени это так. Просто сейчас у них в моде оставлять все как есть, не придавать себе других черт и особенностей, кроме тех, что были им даны изначально. Это считается особым шиком.

Это подчеркивает их принадлежность к этой «расе».

Мое лицо скривилось от отвращения. Раса, как же. Убей человека, стань Богом – и как они спят по ночам, после всей той крови, что пролил их народ за прошедшие тысячелетия? Устраивают балы, пикники, маскарады. И ставят себя выше других. Считают, что имеют право на что-то. Убийцы.

Нет, меньше всего я хочу, чтобы они победили!

Они превратили мою жизнь в руины, и от меня остались одни обломки. Они боятся меня, того, что я могу сотворить, и это единственная радость моего существования.

Да, радостей в моей жизни немного. Я отогнала крыс от самого ценного, что у меня было – от книг, написанных по-эоланийски, которые я в несколько заходов забрала из дворца Латэи. Именно этим я и занималась все эти месяцы – переводила книги, искала в них любую информацию, которая могла мне помочь. Пыталась найти способ оживления мертвых, все, что было написано элийцами об этой стороне их магии.

Увы, это была непосильная задача. Основная сложность состояла даже не в трудностях с переводом эоланийских текстов (хотя и в них тоже). Как бы я ни хотела как можно скорее приступить к изучению искусства оживления, наиболее полезными для меня оказались учебники самых основ элийской магии. И даже с освоением этих основ у меня возникли серьезные затруднения.

Я так и не научилась создавать предметы из ничего – и видела в сознании Богов, как они это делали, и инструкцию читала, но нет, сама не смогла даже пылинки сотворить. То же касается уничтожения предметов. Пыталась заставить исчезнуть одну из крыс, но только подкидывала ее в воздух раз за разом, пока она от меня, наконец, не сбежала.

Зато я научилась переносить предметы силой мысли издалека. Так я добываю себе пропитание, и вообще все, что мне необходимо – просто забираю это у людей. Истинная Богиня в современном понимании этого слова. Никчемный паразит, живущий за счет человечества.

По давно устоявшемуся порядку, первым делом я села за книгу «Тонкие искусства. Воссоздание по образу», перевела и записала несколько страниц, а затем стала разбираться с тем, что уже было переведено и записано ранее. Работа эта была кропотливая, сложная, затейливая – мой мозг начинал кипеть уже через полчаса этого занятия.

Просматривая записи, я то и дело убеждалась, что не поняла значения той или иной фразы, и мне приходилось все переделывать. Но даже когда перевод, наконец, переставал хромать, я осознавала, что не могу разобраться с природой описанных явлений, понятия не имею, что хотел сказать автор книги. Будто я, ученица младшей группы нашей деревенской школы, взялась за учебник по математике для выпускников.