Весна приходит в Бурятию поздно, но эффектно. В начале мая расцветает багульник. Он покрывает розовой дымкой байкальские сопки и наполняет воздух пьянящим ароматом. Но даже эти обстоятельства не спасали Леру от печальных мыслей. Девушка сидела на берегу Байкала и ждала, когда закончится пересменка, чтобы сесть в автобус и отправиться домой. Чистая и прозрачная вода озера показывала Лере волшебные картинки, как в калейдоскопе. Вот вода превратилась в кристаллы аквамарина, через несколько минут это уже небесная лазурь, а вот и настоящий изумруд. Но познать все волшебство Байкала можно было только зимой, когда лед захватывает озеро в плен. На Леру нахлынули воспоминания.

Стройка века для нее была почти закончена. БАМ! Это была не просто комсомольская стройка, это был самый грандиозный интернациональный проект. Сюда ехали люди со всего Союза. Причины были разные: кто-то ехал за длинным рублем, кто за карьерой, кто-то мечтал найти тут свою любовь, а кто и за машиной. Но были и безнадежные романтики, кто приехал на берега Байкала «за туманом и за запахом тайги». Люди вокруг были замечательные: все жили дружно, большими компаниями отмечали праздники, собираясь за одним столом, по первому зову помогали друг другу. Строителям – комсомольцам были чужды межнациональная вражда и конфликты. Никто и ничего не делал за деньги, не закрывали свои дома на ключ. Если и вешали замки, то с целью показать, что хозяев нет дома. Жилищные условия у всех были разные, но никто не сетовал и не хвастался приобретенным имуществом. Ковры стелились на пол, скорее всего, чтобы не мерзли ноги, а хорошая одежда висела в самодельных шкафах до особых случаев, которых было так мало.

Свой дом Лера любила. Ей всегда хотелось жить в лесу. И когда они всей семьей переехали в Заречный, Лера была вне себя от счастья, увидев, что их жилище стоит в сказочном месте. Она любила открывать окно и вдыхать запах тайги, рассматривать, что происходило вокруг и восхищаться звуками, доносящимися из разных уголков леса.

На небе сгущались тучи. Байкал сразу потерял свою привлекательность и красоту. Картинки из калейдоскопа куда-то исчезли, и поверхность озера стала серой. Казалось, что с минуты на минуту из воды появится какое-то чудовище. В этот момент Лера подумала, что не нужно ехать в Шотландию, чтобы там днями и ночами сидеть у озера Лох-Несс и ждать появления монстра. Байкал ей теперь казался еще более подходящим местом для сверхъестественных вещей.

Девять месяцев назад

Каждый день июля радовал комфортной температурой, освежая воздух легким бризом с Байкала, и Лера наслаждалась летним отдыхом. Она сидела на веранде с книгой в руках, сюжет которой напомнил ей вдруг о том, что ее институтская жизнь закончилась, так и не успев, как следует начаться.

Когда все ее трудности первого учебного года были уже позади, она вдруг получила неожиданную и запоздалую свободу. Это случилось месяц назад, в разгар летней сессии, когда родители совершенно случайно попали к ней в общежитие. Если бы они приехали, например, в среду, то, вероятно, Лера бы и осталась получать диплом вагоностроителя, но они приехали в пятницу. Каждую пятницу в общежитии отмечался День студента. Едва ночь сдала свои права, мама уже собирала Лерин чемодан со словами: «Ты здесь больше не учишься». Так факультет «Вагоны и вагонное хозяйство» навсегда потерял одну из своих студенток.

Хотя Лера и жила уже несколько лет в Северобайкальске, строительство Байкало- Амурской магистрали было от нее так же далеко, как когда-то строительство Колымской ГЭС, где ее родители работали ранее. Подруга Леры устроилась на бетонный завод, о котором Лера тоже имела смутное представление, и рассказывала ей все «прелести» взрослой жизни.

– Не захотела учиться в институте, пойдешь к отцу работать! – объявила мама как-то за ужином.

– Я не захотела? Мне кажется, что это вы меня среди учебного года забрали оттуда. Нет? – парировала Лера.

– Ты нас сама об этом просила! – удивленно сказала мама.

– Мама, это когда было?

– Лера, не спорь с мамой, – сказал отец.

– Хорошо, я с удовольствием пойду работать. А почему к отцу? Может, есть другой участок?

– Что тебя не устраивает в отцовском участке? – удивилась мама. – Будешь под присмотром.

В тот момент Лера никак не могла сказать, что именно это ее и не устраивало.

Отец работал в тоннельном отряде № 16, УС «Бамтоннельстрой» начальником третьего участка. Отряд строил Мысовые тоннели. Эти таинственные черные дыры проходили вдоль озера Байкал, и предназначались для прохода поездов сквозь Байкальский хребет. Всего на этом участке дороги между Нижнеангарском и Северобайкальском было четыре тоннеля. В самом начале строительства они получили название «Ключи от БАМа». Лера планировала отправиться на работу на четвёртый участок. Она приблизительно представляла, что начнется на третьем, когда папа приведет свою нерадивую дочь, бросившую грызть гранит науки, в грязный тоннель. Еще она знала, что коллектив в подземке на девяносто процентов состоял из мужчин, и это ее тоже смущало.

Все подразделения зачисляли в свой штат преимущественно профессионалов, но сюда стекалась молодежь со всей огромной страны. Так что брали и новичков с условием, что они должны теоретически и практически освоить горную технику.

Первый день на новой работе, да и на работе вообще, был труден, но интересен. Сначала она приехала на перевалочный пункт, душкомбинат, чтобы переодеться в специальную одежду. Сюда съезжались все автобусы с рабочими в пересменку. Лера долго смотрела на огромные резиновые сапоги и мешковатую телогрейку, которые ей там выдали, и пыталась себя в это впихнуть.

– Что? Первый раз что ли? – услышала она чей-то резкий голос. Девушка обернулась и увидела женщину средних лет, выходящую из душа, в чем мать родила. Лера резко отвела глаза и начала быстрее одеваться.

– Да, в первый, – пробурчала она.

– Ох! Кем устроили-то?

– Не поняла, – ответила Лера.

– Работать, кем будешь? На бетонный?

– Нет, маркшейдерская рабочая.

– Ааа! Рейку носить! Поздравляю, подземка, значит! Повезло! Я вот свою племянницу никак в подземку не могу устроить. Бросила институт, а я тут с ней вожусь. К себе вот взяла на завод, а ей не нравится.

– В чем повезло? – грустно спросила женщину Лера, когда тема разговора напомнила и о ее личных проблемах.

– Вот, когда выйдешь на пенсию в 45, тогда меня и вспомнишь! Только стаж обязательно нужно выработать! Иначе не видать пенсии.

Цифра 45 и тема пенсии были от молодой девушки тогда так далеки, что она рассмеялась.

– Хорошо, я попробую, – сказала Лера, твёрдо решив, что и недели не выдержит. Бог с ней, с пенсией.

– А ты не смейся! Вспомнишь меня, точно говорю! Только проходчиков опасайся, эти злыдни приставать сразу начнут!

– Кто такие проходчики? – спросила Лера.

– Вот сейчас и узнаешь. С Богом, деточка.

Кто такие проходчики она узнала через два часа, а вот, кто такие маркшейдера, чуть раньше.

Автобус высадил рабочих на третьем участке. Лера вышла и огляделась. Первое, что она увидела, это черную дыру тоннеля. Дыра напомнила Лере о ее детских страхах. Темных помещений она боялась до ужаса. Тоннель приютился у самого хребта и краем своего черного глаза смотрел на величественный Байкал. «Как в сказке», – подумала Лера. Только она еще не поняла, в какой именно. На участке располагались несколько вагончиков и одно небольшое деревянное здание. На улице стопками лежал разный стройматериал. Люди суетливо бегали по поверхности – это была пересменка: то время, когда одна смена, отработав, собиралась домой, а ее меняла другая.

Отец довел дочь до вагончика, окрашенного в зеленый цвет, открыл дверь и пропустил Леру вперед. В помещении было 4 человека. Все они бросили свои дела и пристально посмотрели на начальника участка и его дочку. Повисла минутная пауза.

– Вот, Максим, моя дочь. Прошу любить и жаловать. Что делать, я надеюсь, вы ей сами объясните, мне некогда,– сказал отец и пулей выскочил из вагона.

– Как зовут? – спросил тот, кого отец назвал Максимом.

– Лера.

– Значит так, Лера, я тут главный. Работаю только в дневную смену. Ты будешь работать с Толиком. Он сейчас придёт, вы познакомитесь. Выходите в смену по двое: маркшейдер и маркрабочая. Твоя обязанность делать то, что говорит сменный. Понятно? С завтрашнего дня у нас перестановка, ты идешь в третью смену. Это с 18.00. Отправляю тебя в самое прогрессивное звено, комсомольско-молодёжное. Ребята там отличные. Автобус отъезжает от столовой в Заречном. Ну, отец тебе все это еще расскажет. Вот это Ольга, маркрабочая, это ее маркшейдер Николай.

Лера посмотрела на красивую молодую женщину, которая приятно ей улыбалась и подмигивала.

– Все будет хорошо,– сказала Ольга.– В обиду себя не давай. Толик у нас нудный товарищ и принципиальный. Даже слишком. А вот звена сторонись. Голову запудрить они могут.

– Какого звена? – спросила Лера.

– Ты пойдешь в смену с самым молодым и передовым звеном. Там молодежь одна! Работают по-коммунистически, языком тоже. Максим, поставь ее в другую смену. Правда, ребята работать прекратят, – сказала Ольга и рассмеялась.

В этот момент в вагон зашел Толик. Это был среднего возраста мужчина, хмурый и некрасивый.

– Толик, это к тебе, – сказал Максим.

– Ааа, принцессу подвезли? – протянул маркшейдер.

– Толик, прекрати. Не нуди. Тебе в тоннель сегодня через полтора часа. Ребята опалубкой¹ пока занимаются, – сказал Ольга.

Лера не понимала и половины того, о чем они говорят. Сразу стало страшно. Ее охватило странное чувство, что это все происходит не с ней. Дверь в вагончик снова открылась.

– К вам взрывник не заходил? – увидели все молодого парня в спецодежде. Он бросил взгляд на новенькую и приподнял бровь. – У вас пополнение?

– Олег, иди отсюда. Нет у нас взрывника. У Романова он, – сказал Николай.

– Я начальника только что видел, он бегает на поверхности, – сказал парень и снова пристально посмотрел на Леру.

– У нас пересменка, дай объяснить людям, что нужно сделать. Закрой дверь с той стороны.

– Макс, ты не настолько красив, чтобы мне хамить. Вот Оля может, да еще и эта новенькая девушка. Как зовут? – спросил Олег.

– Лера, – ответила Оля и тихонько вытолкала Олега за дверь.

– Лееера, не нужны ли тебе кавалеееры? – пропел на улице Олег и удалился.

– Кавалер тоже мне нашелся. Лер, не слушай его! Это у нас главный обольститель, – предупредила Оля.

– Хорошо, я, кажется, уже поняла, – улыбнулась Лера. – Оля, а что мне делать?

– Толик скажет. Сейчас пойдете в тоннель. Технику безопасности изучила?

– Весь вечер отец вчера проводил разные инструктажи.

– Хорошо. Смотри под ноги! Куда не нужно, не лезь. Если страшно находиться вверху, проси ребят, они еще никому не отказывали. Привыкнешь. У нас тут интересно!

– Так, запоминай! Опасные производственные факторы: движущиеся транспортные средства; падение; физические перегрузки. Например, при переноске маркшейдерского оборудования, приборов и инструментов. Такое тоже бывает! – сказал Максим.

– Да, я уже поняла. Спасибо. Я буду осторожна.

– Удачи! – сказала Ольга и вышла. Лера осталась в вагончике вдвоем с Толиком. С улицы донеслись голоса.

– Ну что, Оль? Не появился? – спросил у Ольги мужской голос.

– Нет, пока. Уже не знаю, что и думать!

– Может, забухали на острове? Не волнуйся так.

– А я волнуюсь. Ты же знаешь его! Для него обещание, данное мне, закон.

– Я думаю, что все обойдется.

Голоса удалялись, а Лера и не подозревала, что это было начало странных, трагических и мистических случаев, свидетелем которых ей предстояло стать.

– Отдыхай пока, журнальчики полистай. Когда позовут, тогда и пойдем, – сказал Толик.

– Кто позовёт?

– Проходчики.

Лера неспешно оглядела вагончик. У окна, выходящего на Байкал, стоял небольшой стол, заваленный чертежами. В углу лежали сапоги, одежда, телогрейки, маркшейдерские инструменты и прочий хлам. На стенах висели какие-то теплые комбинезоны и брюки. Такого бардака она еще не видела. На одном из чертежей стояла чашка с чаем. Рядом валялись несколько сушек.

– Ничего, что чай стоит прямехонько на чертеже? – спросила Лера, вспомнив, что начертательную геометрию в этом году она сдавала пять раз. На четвертый раз профессор, похожий на Брежнева, увидел пятно на чертеже и отправил ее переделывать все заново. С тех пор для нее любой чертеж приравнивался ценности Декларации независимости США.

– Это? Нет, нормально все. Собирайся, сейчас выходим.

Толик кивнул на инструменты и знаком предложил девушке их взять. Она с удивлением на него посмотрела: в углу стояли огромная коробка с теодолитом², поменьше с нивелиром³ и деревянная двухметровая рейка.

Лера попробовала все это одновременно поднять, но у нее получилось не с первого раза. Все это время, пока она примерялась, как это сделать, Толик даже не посмотрел в ее сторону. Он открыл дверь и ждал, пока новенькая справится с тяжестями. Мысленно проклиная общежитие ИРИИЖТа, из-за которого Лера сейчас оказалась тут, она выдвинулась из вагончика на улицу. Ее начальник мужественно держал дверь, пока она это делала. Инструменты были тяжелые, к тому же рейка все время вываливалась из подмышки. Толик делал вид, что не замечал, что его маркрабочая еле двигалась.

– Какой большой тоннель, – сказала Лера, когда темная дыра поглотила ее в первый раз.

– Так они все мысовые тоннели двухпутные, это значит большого сечения, – ответил Толик. – Вот так и работаем с такими габаритами! А сколько тут трудностей! Грунты слабые, поэтому применяем способ проходки под защитой опережающих экранов из труб на первом, втором и четвертом.

– Да, я все поняла, – сказала Лера и ужаснулась. Для нее это точно был совсем другой мир. Понимать она пока ничего не понимала, но стеснялась это озвучить.

– Профессия маркшейдера очень ответственна, – продолжал лекцию сменный. – Тут главное не ошибиться в расчётах. Маркшейдер – это геодезист высокого уровня, который может выполнять под землей работы любой сложности. Проходчики без нас никуда не сдвинутся. Мы – подземные штурманы! Вот мы сейчас с тобой идем, а они ждут нас и ничего не делают. Правда, что-то мы медленно идем. Давай быстрей!

– Все было бы быстрее, если бы Вы у меня взяли хоть что-то. Не так уже тяжело, как неудобно.

– А ты, дочка начальника, знаешь, чем отличается маркшейдер от маркрабочей?

– Представляю.

– Ничего ты не представляешь. Я – бог! Я указываю путь во тьме ночной. А ты все носишь. Видишь, как просто?

– Бог, нам еще далеко? – не выдержала Лера.

– Нет, метров 300.

– Что там мне о перегрузках Максим только что говорил? Не помните? – девушка попыталась намекнуть, что ей тяжело.

Через десять метров она поняла, что больше не выдержит. Лера села на коробку от теодолита и сказала, что она две минуты отдыхает. Толик не остановился, а пошел вперед. Девушка осталась в темном тоннеле одна. Она смотрела на стены в обделке и думала, что весь остальной тоннель выглядит точно так же. Она обратила внимание на то, что ей нравился запах подземки. Это было похоже на то, как пахнет земля после дождя. Но дождь для Леры пах не всегда одинаково. Сочный, свежий аромат влажной лесной почвы тайги был неповторим. Она его могла отличить от тысячи других запахов. А вот в большом городе так не пахло после ливня. Ее размышления были внезапно прерваны.

– Эй! Ты чего тут сидишь? – вдруг услышала Лера мужской голос.

Она вздрогнула так, что чуть не упала. В этой части тоннель был сухой, шаги не слышались.

– Я маркрабочая. Иду в тоннель.

– Ты уже в тоннеле. В забой⁴?

– Не знаю, куда-то иду за своим маркшейдером.

– Это он тебя так нагрузил? Толик в своем репертуаре.

– Он сказал, что он Бог.

– Я непременно звену об этом расскажу. Вставай, там ребята злятся уже, ждут вас давно. Я помогу. Пойдем.

Он взял все инструменты и пошел быстрым шагом, Лера едва успевала за ним, еще непривычная к огромным резиновым сапогам. Когда они пришли в забой, девушка впервые увидела то, о чем так много слышала. Для нее это был какой-то параллельный мир. Здесь было еще темнее, чем в начале тоннеля. Перед ней вырисовывался огромный щит, горнопроходческое оборудование, конкретнее – конструкция из металла, которую применяют для прокладывания тоннелей под землей. Назывался он причудливым словом Тамрок. Проходка всех мысовых тоннелей велась горным способом, породу разрабатывали буро-взрывным способом с применением опережающего защитного экрана из труб. А обделка тоннелей выполнялась из монолитного железобетона. С непривычки у Леры закружилась голова, и стало трудно дышать. Сам тоннель был с обделкой, но из забоя на нее смотрели черные скалы, не успевшие надеть железный наряд. Они выглядели устрашающе.

– Привет! – услышала Лера веселый голос, и работа молодых людей прекратилась. Они все подошли к Лере и Толику.

– Ты чего опаздываешь? – спросил мужчина среднего возраста. Единственный человек, который был, очевидно, старше остальных ребят. – Меня зовут Иван. Я тут главный.