1. Девочка, которой тесно в Городе

Эрике всегда было тесно.

Ей было тесно в школе, когда наставница Людмила Евгеньевна осекала нетерпеливым «потом-потом» любые вопросы, выходившие за рамки урока, и частенько забывала об обещанных ответах. Девочке было тесно на практических занятиях по использованию энергии виты: какой интерес повторять одни и те же формулы, следовать затасканным до последнего атома лекалам, если Поле Чудес позволяет материализовывать почти все, что вздумается!

А теперь Эрике стало тесно в Городе.

– Давай вернемся! – канючил за спиной Пай-Пай, пока девочка, прикусив от напряжения губу, уткнулась носом в расстеленный на пыльном полу план, ища при тусклом свете стен нужный поворот.

План она стащила из Архива, даже не потрудившись снять копию: все равно никто, кроме Хранителя, не ходил внутрь окружавшего Город защитного барьера, а Хранитель и так прекрасно ориентировался в любой части Ковчега.

– Если взрослые узнают, нас наверняка накажут.

Спрятав бумаги за пазуху, Эрика отстранила приятеля и двинулась вправо по коридору, пока не обнаружила около пола закрытый люком лаз.

– Помоги мне.

Пай-Пай, насупившись, топтался на месте. Тогда девочка сама взялась за кольцо, уперлась ногами в стену, потянула. Запор скрипнул, провернулся неожиданно легко, и Эрика опрокинулась на спину. Тут же вскочила, потирая ушибленную ягодицу, заглянула внутрь.

За лазом обнаружился технический колодец. Девочка поправила налобную повязку, не дававшую коротким черным волосам лезть в глаза, подпрыгнула, хватаясь за нижнюю перекладину. Узкобедрая, с едва наметившейся грудью, она карабкалась по лестнице с обезьяньим проворством.

Спустя минуту снизу послышалось натужное пыхтение Пай-Пая: пухлому мальчишке подъем давался намного труднее. Эрика с усмешкой отметила, что тот излишне расслабился, привык к Полю Чудес, окутывавшему Город. В защитном барьере вита тоже была: текла концентрированным энергетическим потоком внутри стен, и трогать ее в таком, чистом, виде дети опасались – о левитации приходилось только мечтать.

Пай-Пай вскрикнул. Гулко лязгнуло. Эхо подхватило звук, множась, заметалось в тесном пространстве колодца. Эрика обернулась, убеждаясь, что с приятелем все в порядке. Но едва друг, пунцовый до кончиков ушей, догнал ее, полезла выше, не сказав ни слова.

Следующий час прошел в молчании. Сначала силы отнимала лестница. Как выбрались, Пай-Пай сопел на весь этаж и никак не мог отдышаться. Потом он дулся. Обиженный мальчишка выглядел до того потешно, что Эрика не удержалась и принялась насвистывать сочиненный ею мотивчик:

Птичка крылышками мах-мах,

Птичка хвостиком чуг-чуг.

Кто зарядкой не пренебрегал,

Тот всегда бодр и весел, мой друг.

– Вот расскажу всё твоим родителям! – пробурчал Пай-Пай. – И они тебе сладкосновку дадут, как старику Романычу, когда он впадает в маразм и начинает буянить. Может, хоть так успокоишься!

– Если страшно, уходи!

– А кто тебя защищать будет, чтобы твари не сожрали? – храбрился Пай-Пай: близость внешнего, захваченного смертью мира мальчишку явно пугала, но не так, как мысль возвращаться одному по бесконечным коридорам барьера.

– Они давным-давно вымерли! – возразила Эрика, но уверенности в ее голосе не было.

Последняя серьезная атака на Ковчег случилась пятнадцать лет назад, за два года до ее рождения. По словам взрослых, бывали дни, когда хищные твари налетали безостановочно, и Ковчег содрогался так, будто собирался развалиться. Но, благодарение Хранителю, все же оказался им не по зубам.

– Заткнись или вали! – быстро взяла Эрика себя в руки. – Надоело слушать твое нытье!

– Вот и уйду!

– Вот и ухо…

Коридор жалобно скрипнул, изгибаясь. Пол внезапно провалился, а затем подскочил, долбанул по пяткам, посбивав подростков с ног. Эрика еще успела удивиться тому, что Ковчег перемещается. Ведь предупреждающего сигнала не было! Или они просто его не услышали за пределами Города?

А секунду спустя рухнул потолок.

***

Первое, что увидела Эрика, когда очнулась, была расколотая луна. Треснувший пепельный шар с любопытством заглядывал в пролом, словно заинтересовавшись лежавшими на его дне детьми. Девочка отстраненно подсчитала разрушенные перекрытия, отметив, что им с Пай-Паем оставалось преодолеть до внешнего мира всего-то семь пролетов.

Пай-Пай?

Эрика подскочила. Зашипела, схватилась за плечо. Не сломала, но синяк набила первосортный. Рядом возился, отирая рукавом запорошенное пылью лицо, мальчишка.

– Пай-Пай, ты как?

– Умираю! – простонал тот, но девочка уже поняла, что друг цел.

Огляделась. Таяли, обращаясь пылью и впитываясь в пол, обломки. В воздухе висела, утекая обратно в стены, вита. Наверно, из-за удара повредило каналы, и вокруг подростков возникла заводь, крохотное Поле Чудес, защитившее их. Эрика непроизвольно попыталась зачерпнуть энергию, но та просочилась сквозь пальцы, оставив ощущение пустоты, схожей с легким голодом.

Что же случилось?

Нечто извне пробило барьер?

Между поврежденными перекрытиями потянулись тонкие нити паутины. Сплетались в полотно, становились толще, разрастались, пока полностью не заштопали дыры. Потухшие на время стены вновь зажглись тусклым желтоватым светом – привычным и безопасным.

– Пай-Пай?..

– Смотри! Что это там? – напряженно прошептал тот, вцепляясь в ее запястье.

Эрика проследила за взглядом мальчишки, и у нее екнуло в груди. Куча мусора у дальней стены колыхалась, разбухая ввысь и ширь. Шуршала, осыпаясь с черной спины пыль. Расправились два рваных перепончатых крыла, уперлись в стены и потолок. А между ними показалась чешуйчатая морда с желтыми плошками глаз, потянулась к детям.

– Т-тварь! – взвизгнул Пай-Пай.

Драпанул, сдергивая за собой Эрику. Та оступилась, едва не упав на сбитые коленки. Попыталась вывернуться, но проще было трижды взобраться по давешней лестнице, чем разжать пальцы друга.

Тварь за спиной досадливо взвыла, придавая беглецам ускорение, а затем ее скрыл поворот, и осталось только гадать, померещился им или нет лежавший у лап чудовища человек.