Пролог

Глухие удары в дверь заставили подскочить женщину, стоявшую у окна родового гнезда Повелителя даонов. Когда-то этот роскошный замок с чудесными садами вокруг, озером, чья кромка виднелась на горизонте, лесом, что щетинился черными верхушками, и бесконечным лугом принадлежал ее семье.

Потом пришли демоны, которые называли себя «даоны», и кончилась беспечная жизнь, в которой ее, принцессу, обласканную любовью родителей и семерых братьев, ждало замужество с Господином севера, одним из пяти Лордов. Оно обещало быть счастливым – жених не сводил с невесты пылкого взгляда, побуждая трепетать от непонятного чувства, которое спускалось горячей волной из живота все ниже и ниже, пока не достигало запретной плоти, рождая непонятное томление в предвкушении первой брачной ночи.

Все это уничтожили даоны, мерзкие существа, способные кроме людского облика перевоплощаться в отвратительных монстров с рогами, клыками, хвостом и раздвоенным, как у змеи, языком. Некоторые из них, самые сильные, даже были ядовиты. Их неимоверная сила, злоба и жестокость сокрушила страну, втоптала в грязь культуру, обратила в прах многовековое наследие.

В колыбели под белым балдахином захныкал ребенок, но женщине было не до него. Она покосилась на дверь, которая вздрагивала от ударов снаружи. Тяжелый комод, подпирающий ее, уже поддавался и понемногу отъезжал в сторону. Надо торопиться. Прерывистый шепот начал срываться с губ. По окну побежала мерцающая огненная окантовка. Внутри заклубился серый туман.

Женщина торжествующе улыбнулась. В тот же момент дверь заскрипела, сдаваясь, и приоткрылась под натиском извне. В комнату протиснулся мужчина. Его глаза полыхали яростью, переносица утолщилась, из черепа на висках медленно вылезали черные рога. Один из тех, кого она всем сердцем ненавидела – даон, ставший ей по воле судьбы супругом, жестоким и не слушающим возражений.

Увидев почти открытый портал, он кинулся к женщине, но та выхватила из колыбели ребенка и, прижав орущего младенца к себе одной рукой, другую вытянула вперед, вынудив мужчину остановиться.

– Что ты делаешь, безумная?! – выдохнул он низким голосом.

– Один шаг – и я вышвырну твое отродье в окно! – прошипела женщина.

– Прекрати, Мелита! Это наше общее дитя!

– Прекрати… – Повторила она с горечью. По лицу заструились слезы. – Сколько раз за эти годы это слово срывалось с моего языка, вспомни, Кассар! Когда ты приходил по ночам насиловать меня, чтобы очередной твой ублюдок завязался в моем чреве?! Ты не слушал!

– Я владею тобой по праву победителя! – рыкнул он. – Ты жена мне! Мать наследников!

– Ненавижу каждого из них, исторгнутых моим чревом! Задушила бы всех!

– Змея! – пораженно выдохнул даон. – Делала вид, что смирилась со своей участью, а сама…

– Да, да, да! – истерично взвизгнула женщина. – Усыпила твою бдительность, собрала по крупицам осколки своей магии – чтобы отомстить!

– Ты пожалеешь!

– Но и ты тоже! – она попятилась, села на подоконник. – Я уношу это дитя, твою дочь, в иной мир, без магии, там ты не сможешь нас отыскать!

– Не надо, Мелита! – почти взмолился мужчина. – Безумная…

– Слушай пророчество! – в ее глазах взвился такой же туман, как и в открытом древней магией портале. – Дитя вернется, когда придет срок. Тот, кто завладеет ею, получит весь мир! Ни один твой выродок, Кассар, не будет править! Лишь тот, кого приведет к власти она – владеющая древним могуществом Лиара! Тот, кому она будет принадлежать! Твой род увянет на корню, даон! Будь ты проклят, Кассар!

Женщина расхохоталась и, быстро перекинув ноги через подоконник, нырнула в объятия портала. Даон, взревев, рванулся к ней, но его руки схватили лишь воздух. Ветер донес до его слуха стихающий смех. Портал закрылся.

Глава 1. Кулон

Через 18 с небольшим лет

Итак, мне 18 лет. Глупо было верить, конечно, что придет совершеннолетие и все изменится, но я, стоя напротив зеркала в обшарпанной прихожей, почему-то надеялась на какое-то чудо. Отражение укоризненно глянуло на меня и печально вздохнуло. Ну что со мной не так, а?

Длинные волосы светлые, почти белые – постоянно слышу от женщин вопросы «Чем красишь?». Светло-серые большие глаза – однажды одноклассник, подарив мне на 8 марта три белых тюльпанчика, застенчиво пробормотал «Твои глаза как расплавленные жемчужины!» И фигура, вроде, хорошая.

Так почему же тогда по всем параметрам красивая девушка, которой сегодня стукнуло 18, ни разу не поцеловалась даже? Парни просто обходят стороной, будто уродину какую! И даже те, с кем знакомлюсь сама, исчезают с горизонта после первого же свидания, словно у меня синдром Туретта – когда люди вдруг, ни с того, ни с сего, выкрикивают матерные ругательства! Проклятие, как же мне сейчас хочется сделать именно это! Ну почему, почему все так?

Стыдно признаваться, ведь даже те, кому я предлагала секс – да, опустилась и до такого, смущались, бормотали в ответ какую-то ерунду о больном хомячке или обещании сыграть с любимой бабушкой в шахматы, и убегали подальше. Поневоле поверишь во всякие проклятия или сглазы. Правда, даже гадалки и экстрасенсы не желали иметь со мной никаких дел – разворачивали с порога, отказываясь даже разговаривать.

Я вздохнула и, напоследок показав отражению язык, пошла на крохотную кухоньку – девчонкам, с которыми мы снимаем убогую однушку, плевать на мой день рождения, очередь на приборку важнее.

Раковина была полна немытой посуды, от которой уже попахивало. Отвратительно, как и мое сегодняшнее настроение. Я потянулась было к вентилям крана, но заметила на столешнице шкатулку, перевязанную бантиком, и замерла.

Неужели соседки сделали мне подарок? Да не может быть! А я их уж проклинать начала, увидев горы грязных тарелок. Какая красивая шкатулка! В нашей бедной кухне с облезающими обоями она была похожа на сокровище. Пальцы осторожно погладили резную деревянную поверхность. Бантик снялся легко, стоило потянуть за красную ленточку. Тяжелая. И внутри что-то есть. Я откинула крышку и сначала увидела сложенный вдвое лист желтой бумаги.

«С днем рождения! Примерь его. Следуй своей судьбе, Лиара».

Что это значит? Опять какое-то новое словечко из интернета? Не успеваешь привыкнуть к одному, как другое появляется, а ты хлопаешь глазами, не понимая, что оно значит и чувствуешь себя дурой.

Я отложила листок и посмотрела на ярко-красный кулон в форме ромба на цепочке. Внутри словно искорки порхали. Ну, девчонки! Где только такую прелесть нашли? Мне и в самом деле захотелось примерить подарок.

А цепочка-то золотая. Даже неудобно, это слишком дорого, мы же все студентки, на колготки денег нет. Придут домой, расцелую обоих! И тортик испеку. Надо только в магазин сбегать. Заодно бутылочку шампанского прихвачу. Только бы денег на все хватило.

В голове уже составлялся список покупок, а руки сами по себе надевали украшение на шею. Красный ромбик ледяным камнем лег на грудь, даже вздрогнула. Я вернулась к зеркалу, чтобы полюбоваться подарком, но не успела – голова закружилась, пол заходил ходуном. Оперлась на стену, думая о землетрясении. Глупо, уж скорее можно грешить на взрыв газа или что-то подобное.

Ой, а если и правда? Надо бежать!

Я скинула тапки, сунула ноги в сапоги, накинула шубку – искусственную, «со смехом» и сделала шаг к двери, но перед глазами все поплыло.

Последним, что удалось разглядеть, был ярко вспыхнувший кулон на моей груди – в отражении зеркала. Откуда-то донесся лай собак. В лицо ударила упругая волна ледяного воздуха. И все, темнота.

Глава 2. Крылья бабочки

– Отряд отправили? – я налил в кубок вина, мельком глянув на Патора, моего помощника и двоюродного брата, и подошел к камину.

И в кого братишка уродился темноволосым и темноглазым, интересно? Все в роду Саагиров могут похвастаться пепельными прядями, как у прародителя клана, и светло-зелеными глазами. Патор один такой. За что и выслушивает постоянно колкие шутки о подкидышах.

– Разведыватели ушли с наступлением темноты, Сагир. – Брат кивнул. – Дозоры выставлены, замок укрепили по периметру. – Он помолчал, потом все же сказал. – Войска Лара так и не подошли.

– Он нас предал, смирись. – Я залпом выпил вино и стиснул кубок.

Союзник оказался пустобрехом. Как не вовремя эти проклятые повстанцы подняли голову, чтоб их последним воспоминанием стала дыба!

– Еще один, – вздохнув, констатировал Патор.

– Что? – раздраженно изогнул бровь, не понимая его.

– Еще один кубок в минус, – с улыбкой кивнув на мой кулак, пояснил брат.

Да, опять смял, не рассчитав силу. Рассмеялся, отшвырнув ни на что теперь не годный кубок в сторону. Что поделать, с недавних пор я старший в клане Саагиров, сила от предыдущего главы перешла ко мне. Не до конца успел привыкнуть, чувствую ее, бурлящую внутри, инородную, чужую. Не всегда удается удержать ее, своенравную, обжигающую, под контролем. Ничего, просто нужно время.

– Лар наверняка уполз к Дагару, змееныш! – язвительно бросил Патор. – Он им все земли, которые будут отняты у повстанцев, обещает раздать так, будто они уже его! А пока что от повстанцев их чистим только мы!

– Не надо его недооценивать, – я хмыкнул. – Дагар все же Господин севера. Он завоевал это право в жестоких битвах, наш Повелитель не просто так пожаловал ему эти земли.

– Не спорю с его боевыми заслугами, – брат кивнул, но потом скривился, – но ты отлично знаешь, что более хитроумного змея не найти! Он умелец появляться в нужный момент сражения и всю славу потом приписывать себе!

Патор есть Патор, всегда скажет правду, как есть. За что и приблизил к себе. Льстецы и подпевалы мне не нужны. Лишь те, кому можно довериться полностью, повернуться спиной, не опасаясь заполучить украшение в виде клинка между лопаток. А этого ершистого парня знаю с детства, ему еще тогда доставалось за честность.

Я плеснул вина в новый кубок и подошел к окну.

– Так что прикажешь по расстановке сил? – брат проследил за мной взглядом.

Хороший вопрос, даже отличный. Посмотрел на темноту у замка, полную маленьких огоньков и больших пятен от яростно полыхающих костров, у которых грелись воины. Сейчас у замка расположились мои основные силы, но этого мало против армии повстанцев. Слишком многие кланы даонов перешли на их сторону в последнее время.

Мне вовсе не нравится эта тенденция. Разброд и шатания были всегда, нашему виду свойственная тяга к власти и войне. Но обычно кланы выпускали пар, нападая на тех, с кем враждовали. Чаще всего затевалась склока с соседями – при помощи вовремя подвернувшегося повода в виде залетевшей девицы, угнанного скота или охоты на чужой территории.

Кассар, Повелитель даонов, смотрел на такие провинности сквозь пальцы. Редко кто получал реальное наказание за небольшую стычку. Девицы выдавались замуж, скот возвращали с уплатой повинной подати вдвое против цены скотины, по охоте ограничивались публичными извинениями. Да и если честно, до Кассара дело доходило редко, только если главы клана никак не могли договориться сами.

Но сейчас все изменилось. Даоны будто взбесились. Как если бы каждого точил изнутри червячок сомнения в том, достаточно ли ему власти, земель, денег. А тут как раз донельзя не вовремя из всех щелей повылезали повстанцы. Их вопли с требованием передела угодий легли на благодатную почву. Потому и переходят кланы на их сторону один за другим. И остановить это не получается.

Надо было раньше – давить недовольство в зародыше. Но Кассар медлил, будто ждал, что проблема рассосется сама. Я опасался, что это из-за понимания шаткости его положения. После того, как супруга Мелита сбежала с новорожденной дочерью, оставив напоследок Пророчество-проклятие, Повелителю даонов так и не удалось восстановить свой авторитет.

Как все не вовремя! Да еще и…