Глава 1

Мариэль всегда была неугомонной эльфийкой и каждый день доказывала это всем, кому посчастливилось встретить ее.

Подобрав повыше подол платья, она побежала по толстым веткам дерева навстречу своему другу, которого безумно любила. Вот только о своих чувствах старалась никому не говорить, особенно Жмуню.

Услышав вдалеке незнакомый шорох, эльфийка замерла и присела на ветки. Как назло, эти были крайне неудобные. Попадались немного шершавые, а на некоторых встречались даже острые шипы. Цепляясь за сучки, Мариэль осторожно переставляла руки, чтобы не пораниться и медленно двигалась в сторону небольшого дупла. Она смотрела в одну точку, стараясь не дышать и главное – не упасть

Темные волосы с отливом агатового камня вспыхивали на солнце, поднимались небольшим ветром, закрывали глаза и путались между пальцев.

«Да что за напасть, словно живые и не пускают! Успокойтесь уже!» – Мысленно произнесла девушка, волосы тут же мягко легли и заплелись в изящную косу.

– Так-то лучше!

Добравшись до цели, Мариэль обхватила ветку ногами, перевернулась и повисла вниз головой, распахнув руки как крылья. Весь мир кружился и качался, не останавливаясь ни на секунду. Дотронувшись рукой до ствола, она аккуратно заглянула в старое дупло.

– Жмунь, маленький колючка, вылезай, иначе я вытяну тебя за хвост. У нас сегодня день охоты на браконьеров. Ты что забыл? Один охотник равняется одному арбалету и кошельку с монетами. Нам же нужна еда и лекарства! Вылезай, ну! – Не услышав ответа, Мариэль перевернулась и прислонилась к стволу дерева.

Ее окружал зеленый густой лес. На многие мили вокруг не было видно ничего, кроме пушистой шапки листьев, скрывающей несчетное количество лап-веток. Круглый год лес был ее домом и надежным пристанищем. Его поклялась защищать молодая Эльфийка. Защищать до последней капли крови. Ей тогда только исполнилось десять лет…

… В тот день, сестры Тамиор гуляли у водопада и заметили двух мальчишек. Они были одного возраста с ними и не замечали, что происходило вокруг. Пацанята ставили ловушки на мелких зверей, громко смеялись и визжали от радости.

– Мариэль, мы должны что-то сделать. Надо их прогнать. – Лариэль сидела на ветке дерева и смотрела вниз.

– Так мы и сделаем. Мы здесь хозяйки и не дадим в обиду лес. – Мариэль перевернулась на ветке и достала из дупла двух мамондиков. Прижав к себе колючку, одну протянула сестре.

Мариэль прошептала зверьку секретные заклинания и замахнулась. Лариэль сделала то же самое.

– На счет три. Раз, два, огонь!

Мамондики сгруппировались, выпустили иголки и громко затрубили в свои хоботки. Напугав мальчишек свистом, они сбили их с ног, приземлившись на спины и немного поцарапав их своими иголками. Капли крови брызнули на песок и с ревом мальчишки убежали из этого места.

В глубине дивного леса, у небольшого озера, в которое с шумом падал сверкающий на солнце водопад, взявшись за руки, стояли две сестры.

Мариэль и Лариэль поклялись всегда быть вместе, охранять волшебный лес и его обитателей от посягательств и нападок со стороны людей. С тех пор прошло около десяти лет, и Мариэль держала свое слово твердо и нерушимо…

Стряхнув с волос остатки деревянной трухи, Мариэль провела рукой по ветке и тихо произнесла:

– Одной мне точно не справиться!”

Собравшись перелезть на другую ветку, Мариэль увидела странного незнакомца, тихо крадущегося по лесу. Он был не похож на тех, кто приходил до него. Красивый, хорошо одетый. Что-то было не так и это не эльфийке не нравилось.

– А вот и добыча! – Эльфийка загадочно улыбнулась. – Как раз по расписанию.

В руках у браконьера был арбалет, который он выставил впереди себя и куда-то направлял. Посмотрев в сторону длинной стрелы, Мариэль поняла, куда он целился.

На небольшом старом пне сидел ее дружок Жмунь и ковырял в лапках какую-то траву. Он пытался понять, что это за вид, потому что его маленький хобот двигался из стороны в сторону. Вдыхал и сравнивал знакомые запахи, выкидывая ненужные и оставляя пригодные для снадобий. Обоняние у этих зверьков, было на редкость чувствительное, найти лекарственную траву или корешок, было обычным делом. За ними нужно было неусыпное наблюдение, иначе незнакомые прежде растения разгрызались, пережевывались и затем отправлялись в желудок. Ну а потом тошнота, боли и головокружение. Мамондики хватались крохотными лапками за живот и катались по земле недовольно повизгивая. В такие моменты иголки на спине становились колючими, и взять их в руки было не возможно. Приходилось на месте промывать желудок, давать лекарство и ухаживать за зверьком. Мамондики были на редкость живучими, через час, максимум два, все проходило и они снова были готовы грызть, что ни попадя.

Глядя на охотника, девушка закрыла рот рукой, чтобы не закричать и начала быстро спускаться с дерева. Зацепившись за торчащий сук, она чуть было не порвала сшитое матушкой платье.

– Не нужно было надевать это платье. Только что возьмешь с этих родственников? Будто они что-то понимают в охоте.

Осторожно одернув подол, она высвободилась от цепких лап дерева, надела на голову капюшон темной накидки и шагнула в сторону незнакомца.

Ноги тряслись от напряжения, отказывались идти, выдавая в Мариэль страх. Каждый шаг давался с трудом, но она раз за разом уговаривала себя не бояться. Но вот сердце подводило и не слушалось. Каждый раз встречаясь с охотником, она не знала, что может произойти, но Жмунь подстраховывал ее, а она – своего дружка. Сейчас же, мамондик был в опасности, и рисковать, как было опасно.

Она вздохнула, приложила два пальца к губам и тихо засвистела свирелью. Птицы ответили ей трелью в унисон, и тут же по лесу эхом зазвучал музыкальный хор пернатых.

Незнакомец, взглянув на верхушки деревьев, замер, стрела и арбалет опустили головы к земле, не думая стрелять. Судорожно вздохнув, незнакомец вытер пот со лба тяжелой ладонью и снова навёл арбалет на цель.

Услышав знакомую свирель, Жмунь сорвался с места и бросился бежать. Оставив недоеденные корешки на пне, он исчез в высокой траве.

– Дьявол! Какого черта произошло, куда делся этот маленький засранец? – выругался браконьер, напряжённо водя арбалетом по воздуху. – Я тебя все равно найду, ты мне нужен. Да-да, именно ты, так что, если ты меня слышишь, иди к папочке.

– Оставь его в покое, он не придет к тебе! – произнесла девушка тихим и немного дрожащим голосом. Стоя за деревом, она старалась казаться бесстрашной, но ей это удавалось с трудом.

Резко обернувшись на детский голос, незнакомец усмехнулся и отвернулся от Мариэль, как он надоедливой мухи.

– Тихо, девочка, иди домой! Давай, давай, нечего здесь шастать, когда взрослые дяди занимаются серьезными делами. – Незнакомец медленно передвигался по траве с заряженным оружием и повсюду искал мамондика.

– О каких серьезных делах ты говоришь?

– Ты что ослепла?!, Не видишь, я ищу редкого зверя? Не помню его название. Мамо… мамондябр какой-то. Неважно! А ты мешаешь мне, неужели непонятно?

– Зачем вам сдался этот зверек? Вы его хотите убить, да? Только знайте, что я не позволю вам это сделать! – Голос эльфийки становился бесстрашнее и ей уже не было так страшно, как в первые минуты. Необходимо было найти подход к этому охотнику и постараться обратить ситуацию в свою пользу.

– Ну что же ты такая назойливая, как пиявка, а ну, иди прочь! Кому говорю?!

Мариэль вышла из-за дерева и отрицательно покачала головой. Охотник убрал арбалет за спину, снял капюшон и усмехнулся, показав белые зубы немного прикрытые черными усами. Потерев ладони, он пригладил темные волосы и прищурил карие глаза. Облизав пухлые губы, мужчина решительным шагом направился к девушке, сверкая глазами как молниями.

***

Мариэль смотрела на приближающегося мужчину и все внутри у нее переворачивалось. Мысли кружились каруселью: бежать или дать отпор? Поджатые губы, нахмуренный лоб говорили лишь об одном, он опасен и если надо будет убить, он убьёт.

В руках у него был арбалет, в ножнах, на поясе, висел блестящий нож. Охотник был вооружён и в случае опасности готов был ринуться в бой.

– Если ты сейчас же не уйдешь отсюда, я обещаю, что сделаю тебе больно. Очень больно! Ты хоть знаешь, с кем разговариваешь, малявка? – Он подошел вплотную и задышал в лицо девушки. – Если я сказал, убраться отсюда, значит так надо сделать. Неужели я неясно выражаюсь?

Зажмурившись, Мариэль сжалась в комочек и начала молиться только о том, чтобы этот браконьер не причинил ей и маленькому мамондику вреда. Если она пострадает, то не сможет купить лекарства сестре. А без дорогущих снадобий, Лариэль может умереть.

– Я все поняла, мистер. Вот только мамондика я заберу с собой. – Опустив голову, произнесла Мариэль. Ей было страшно, но зверька в обиду она давать не собиралась.

– Ну, мы еще посмотрим, кто заберет этого звереныша себе. – Приблизившись к неугомонной девушке, незнакомец взглянул ей в глаза.

– Не подходи ближе, иначе я закричу. – Процедила сквозь зубы Мариэль.

Резкий писклявый звук нарушил тишину, охотник зажал уши руками, и его лицо исказила недовольная гримаса. Повернувшись в сторону скрежета, мужчина увидел, что недалеко от него на пне сидел необычный зверек и трубил из своего маленького игольчатого хобота. Привлекал внимание. Пытался таким образом защитить хозяйку.

– Мой герой! – прошептала девушка. – Беги малыш, беги!

Незнакомец навел арбалет на беззащитное животное и готов был уже выстрелить, как вдруг он услышал движение ветра и свист.

Не успев обернуться, браконьер почувствовал, как на него приземлился кто-то тяжелый и, сбив с ног, повалил на землю. Мужчина упал лицом вниз и прорыл носом траву.

– Чертовщина, да что же это такое? – Сплевывая траву и землю, незнакомец повернулся и увидел, что на него упала та самая неугомонная девушка, которая никак не оставляла его в покое. – Ты? Отстанешь от меня, нет? Вот привязалась!

– Ни за что! Никогда! Оставь Жмуня в покое. Он мой друг и я не дам его в обиду.

Мариэль отползла от охотника и попыталась подняться, но сильная рука схватила ее ногу и подтянула к себе. Платье задралось, зацепившись о камни и коряги.

– Какие ножки, у нашей настырной защитницы! Скажи мне, у тебя что, штопор в красивой попке? Дай-ка проверю! – Незнакомец потянулся к девушке, трогая ноги Мариэль и пытаясь дотянуться до более соблазнительных частей тела.