Часть первая

Малыш

***

Я ненавидел его: мерзкого ребенка, который прыгал у меня над головой. Он хохотал и хлопал в ладоши, а кровать издавала жалобные стоны в тон моему душевному расстройству. Напрыгавшись вволю, исчадие свешивало голову вниз и, отогнув одеяло, которое я намеренно стащил ниже, заглядывало под кровать.

– Мама, мама! – верещал ребенок.

Дверь в детскую распахивалась, и на пороге появлялась мать: пухлое существо с приторным ароматом ванили.

– Что случилось, бусинка моя? – вопрошала сдобная булка нежнейшим голосом, от которого внутри сжимались внутренности.

– Под кроватью – монстр!

«Предатель! Клянусь Люцифером, придет ночь, и я отомщу!»

Мамаша, нарочито охая, вставала на колени и, заглянув под кровать, всматривалась в полумрак. Подведенные черным карандашом, глаза смотрели на меня, но не видели. Я усмехался и строил рожи, а мерзкий ребенок опять смеялся.

– Ах, ты подшутил надо мной, – мамаша выползала из-под кровати и щекотала отпрыска.

– Нет, я правду говорю, – заливался хохотом ребенок, – ты просто его не видишь.

Мне приходилось терпеть его домогательства каждый день. Что поделать, если из всех детей на планете, этот малыш не боялся монстров.

Но усладой для ушей стал плач среди ночи. Я выполз из-под кровати и тенью скользнул к стене, перебрался на шкаф и взирал на рыдающее создание.

«Что-то новенькое… Он даже не хнычет, когда падает».

По потолку я переполз в сторону пацана и завис над кроватью. Тягучая слюна сползла с клыка и плюхнулась на маленькую руку.

– Да ну, отстань, – пропищал малыш без чувства страха, вытер руку одеялом, однако слезы не иссякли.

Я оторвался от потолка и спикировал на кровать. Меня возмущало отсутствие страха у пацана, оно унижало достоинство, но и вызывало любопытство.

– Чего ревешь? – не выдержал я.

– Сон страшный приснился, – всхлипнул малыш.

Я едва с кровати не рухнул: перед ним сидел клыкастый монстр с налитыми кровью глазами, а пацан ревел от ужаса, который ему приснился.

«Куда мир катится? Что с людьми не так? Кстати, куда подевалась мамаша? Чадо рыдает, а ей дела нет?»

Малыш кулачками размазал по лицу сопли, рукавом вытер глаза. Я непроизвольно сморщился.

– Мне приснился страшный сон, – повторил пацан.

– Я понял. Что дальше? – рыкнул в ответ.

– Мне снилось, что мама сидит на краю ванной. Та полная воды. Мама соскользнула и утонула.

Ребенок всхлипнул и снова распустил нюни. Я люблю, когда дети плачут, но только от испуга: просыпаются в ночи и видят меня в изголовье или в углу комнаты, заглядывают под кровать, а там я, злобный и страшный. Но сейчас сопли ребенка раздражали: слезы вызвал не я, а какой-то сон.

– Сходи и проверь! – рявкнул я. – Чего сидишь и дрожишь?

– Я боюсь, – прошелестел малыш.

– А меня, значит, не боишься? – хмыкнул я.

– Нет, тебя не боюсь, – тут же ответил он.

– Это почему же?

Малыш пожал плечами и подтянул колени к подбородку. Маленький комочек страха.

– Ладно, я сам проверю, – пророкотал и поднялся с детской кроватки.

Я знал дом наизусть, мерил шагами с закрытыми глазами и ни разу не промахнулся мимо нужной двери. В последнее время они закрыты. Дом перешел по наследству мамаше пацана и ее старшей дочери. Девчонка, взрослая и самостоятельная, появлялась редко. Одна лишь мамаша да мелкий пацан проживал в двухэтажном доме.

Я пересек площадку на втором этаже и поравнялся с дверью в спальню. Прислушался. Тишина. Проскользнул сквозь дверь и оказался в тускло освещенной комнате. Смятая постель. Початая бутылка вина на столике и перевернутый бокал. Алая жидкость залила белый пушистый ковер. Части одежды на полу дорожкой вели к полуоткрытой двери в ванную комнату, из которой струился свет. Я подошел, заглянул в открытый проем и присвистнул:

– Пацан, ты умеешь вызывать 911?

До слуха долетел звук босых ног по полу. Я отстранился от двери и обернулся: в комнате пусто. Вышел из спальни мамаши и увидел на площадке пацана. Малыш стоял возле детской и переминался с ноги на ногу.

– Ну, что там? – прошептал он.

«Сказать правду или пожалеть? Стоп! Это я так подумал? Я произнес „пожалеть“? Люцифер меня на пенсию отправит! Что я творю?»

Я оглянулся на дверь ванной, будто надеялся, что ванильная мамаша выйдет живой и невредимой. Однако тело, погруженное в жидкость, ожидало прибытия судмедэкспертов.

– Ты телефоном пользоваться умеешь? – вопросом на вопрос ответил я.

– Все так плохо? – спросил пацан тихо, но голос не дрогнул.

Я не впервые оценил стойкость малыша. «Кто ты такой, черт возьми?»

– Хочешь, посмотри сам, – съязвил я и посторонился.

Но пацан понурил голову, развернулся и потопал в детскую. Странное дело, он не боялся монстров, но испугался сна и расстроился из-за потери матери. Человеческая природа удивляла.

Я вернулся в спальню и поискал глазами телефон. Розовый мобильник лежал на зарядке. Я поморщился и подумал, что окажись на месте мамаши, в конечном счете, тоже бы утопился. Я наблюдал за семейкой чуть больше недели. Приторный аромат духов пышной мамани, ее нескончаемые рюши и розовый цвет приводили в ярость, но я терпел.

Забавлялся ночными концертами, когда, уложив пацана спать, мать открывала бутылку и проливала слезы в бокал с вином, оплакивая свою никчемную жизнь. Пацан родился с надеждами удержать очередного мужика, но тот оставил ее сразу, как узнал о беременности.

«Дурень», – подумал я, услышав сопливую историю, – " он тогда не знал о наследстве, иначе пересилил бы себя и остался. Такой дом еще поискать! А потом я помог бы ему избавиться от ванили, и мы зажили бы счастливо!»

Но мамаша распорядилась иначе и отошла в мир иной, оставила «бусинку», как называла сына, на произвол судьбы. Люди! Сколько я слышал подобных историй на своем веку…

Я вытащил телефон из зарядки и вернулся в детскую. Маленький комочек страха смотрел на дверь и ждал мать. Малыш увидел меня, скорчил гримасу и отвернулся.

– Я, конечно, спасибо в ответ не ожидаю. Вас вежливости не учат, но держи телефон и звони.

– Куда? – вскинул голову малыш.

– Сестре позвони и набери 911, – я почесал затылок.

– Давай, ты! – предложил пацан.

– Ты совсем охренел? Ты за кого меня принимаешь? – громыхнул я так, что стекла зазвенели в окнах.

– Ладно, – вздохнул он и открыл телефонную книгу.

Я наблюдал со стороны, как мелкий ловко перебирал пальцем по экрану мобильника. Пацану не полных четыре года, а он с телефоном обращался лучше, чем с вилкой за столом. Малыш приложил телефон к уху и терпеливо ждал ответ. Долгие гудки прервались недовольным восклицанием:

– Чего так поздно? Я уже сплю!

– Нэнси! – пропищал малыш.

– Мартин? – голос в трубке удивился. – Что случилось? Почему ты звонишь ночью? Где мама?

– Она… она…, – раздался всхлип.

– Я сейчас приеду! Слышишь меня? Скоро приеду!

Нэнси отключилась, малыш выронил телефон из рук, свернулся клубочком и заплакал. В обязанности монстра входит пугать людей, насыщаться их страхами, но никак не успокаивать и жалеть. Я стоял в нерешительности возле кровати малыша и впервые в жизни не знал, что предпринять.

Я видел много детей, ощутил разные вкусы детского ужаса, сдобренные щедрой порцией визга и криков. Но малыш оказался уникальный. Он не боялся и имел наглость спорить и указывать, что мне делать, где стоять, куда идти.

Поначалу меня бесила подобная реакция и поведение, появились сомнения, все ли в порядке со мной. Однако мамаша шарахалась в сторону, едва ощущала присутствие позади. В других домах я вызывал шквал крика.

«Что с пацаном не так? Бесстрашный и опасный для нас, монстров?»

Позднее время и слезы сотворили чудо: малыш уснул. Маленькое тело нервно вздрагивало. Я подошел ближе, склонился и укрыл одеялом малыша. Подложил под руку плюшевого медвежонка и отошел в угол комнаты.

Потекли минуты ожидания. Я не покидал дом, хоть и не обязан находиться неотлучно. В подчинении у каждого из нас целый район. Мы курсируем из дома в дом, питаемся страхами и энергией людей. Доводить испуг до смертельного исхода не в почете. Люди стали мало размножаться, а смертность среди них росла. Мы пугали дозировано, не растрачивая понапрасну человеческие ресурсы.

Этот дом притягивал особенно. Да, поживиться тут нечем, но следовало приглядывать за пацаном. Из таких вырастали охотники, если их вовремя не поставить на путь истинный. Я не мог допустить уничтожения себе подобных.

С улицы раздался вой сирены. Он неминуемо приближался. Я прислушался: помимо скорой и полиции по дороге неслась машина Нэнси. Я знаю ее звук, хоть девушка редко навещала родных. Вынужден знать: я чувствовал, что Нэнси – не подарок.

Они затормозили у дома одновременно. Послышались хлопанье дверей, возгласы соседей. Малыш проснулся и сел на кровати, потирая кулачками глаза.

– Мама…, – позвал он, спросонья позабыв о случившемся.

Я слился с тенью и стал невидим. Прошмыгнул в коридор и притаился за кадкой с фикусом. Кто откажется от роли зрителя на бесплатном спектакле? Я надеялся получить в качестве десерта слезы и причитания Нэнси, но разочарование постигло меня.

Девушка открыла дверь своим ключом и быстро взбежала по лестнице на второй этаж. Мартин выскочил навстречу и бросился в объятия сестры.

– Где мама? – спросила Нэнси, обнимая брата.

Мартин молча указал в сторону спальни и уткнулся сестре в плечо. По лестнице поднялись сотрудники полиции и медработники. Спектакль начался.

Нэнси отвела брата в детскую и попросила не выходить. В сопровождении полицейского девушка прошла в спальню и, примыкавшую к ней, ванную комнату. Я приготовился к потоку слез и душераздирающим рыданиям. Однако Нэнси появилась в коридоре с высоко поднятой головой и плотно поджатыми губами. Девушка ни капли не походила на мать: высокая, стройная и миловидная. Мы, монстры, умеем ценить красоту!

– Необходимо составить протокол, – начал полицейский, выходя следом, но Нэнси перебила мужчину:

– Непременно, однако сначала я поговорю с братом.

– Понимаю, что он маленький, но необходимо задать ему несколько вопросов, – настаивал полицейский.

Нэнси медленно втянула носом воздух, сверкнула на мужчину глазами и коротко произнесла:

– Ждите внизу.

«Кремень, а не девка! Я удивляюсь, как у такой мамаши родились красивые и сильные духом дети? Да, пацан расчувствовался, все-таки, мать потерял. Но в остальном, он ни капли не боится. Дело в генах отца? Занятный случай».

Я тенью метнулся вслед за Нэнси. Взрослые редко видят дальше своего носа, и полицейские не ощутили моего призрачного присутствия. Чего не скажешь о Нэнси! Она резко оглянулась, прежде чем прикрыть дверь в детскую, пожала плечами и подошла к кроватке брата. Я переместился к окну.

– Мама ушла? – тихо спросил малыш.

– Да, Мартин, – в тон брату ответила девушка.

– Она не вернется?

– Нет!

– Меня отдадут в приют? – спросил пацан, не глядя на сестру.

Его пустой взор прошел через меня и уставился на одинокую луну на небосводе. Я вдохнул сладкий аромат робости, с примесью недоверчивости и крупинками страха. Вот чего боится малыш – одиночества. Он готов окружить себя монстрами, выдуманными друзьями, лишь бы не оставаться одному.

На протяжении недолгой жизни Мартин находился в обществе мамаши. Нэнси изредка навещала брата, но всякий раз оставляла одного. Он боялся, что это повторится, и уже навсегда.

Я едва не выдал свое присутствие, настолько яркими переживаниями одарил меня пацан, впервые за эту неделю. Нэнси опустилась на кровать, притянула брата к груди и крепко обняла.

– Нет, Мартин, никто тебя в приют не отдаст. Обещаю! Я уже совершеннолетняя, оформлю опекунство, и мы будем жить вдвоем.

– В этом доме? – спросил малыш, а я замер, настолько заинтриговал вопрос Мартина.

– Пока, да, – неуверенность прозвучала в голосе Нэнси. – Дом большой, но у нас нет денег на его содержание. Придется продать, когда вступлю в наследство.

Мартину большего и не потребовалось. Он крепко прижался к сестре, а я негодовал.

«Я не могу упустить этого ребенка! Надо что-то предпринять!»

Нэнси поднялась с кровати с малышом на руках и прошла к выходу из комнаты.

– Куда мы? – забеспокоился Мартин.

– Полицейские зададут вопросы, пожалуйста, ответь на них, хорошо? – попросила Нэнси, спускаясь по лестнице.

Я скользнул следом, по стенке шмыгнул вниз и расположился за спинкой дивана в зале. Нэнси усадила брата на колени, и полицейский начал привычную форму опроса. Я не раз присутствовал на подобных процедурах, когда в доме умирал человек. Ничего нового не услышал и в этот раз. Но ответы Нэнси слушал со вниманием.

– У вашей матери были враги? Возможно, кому-то выгодна ее смерть? – задал традиционный вопрос полицейский.

Нэнси задумалась и отрицательно покачала головой.

– Официально она не замужем, ее бывшему не светит ничего, потому не думаю, чтобы кому-то стало выгодно ее убивать.

– Следов насилия не обнаружено, – подтвердил полицейский, – будем считать это несчастным случаем. Она часто выпивала?

«Да, каждый день!» – едва не выпалил я. – «Могу подтвердить под присягой, и пацана не спрашивай. Он к тому времени уже спал!»

– Я не живу в доме, не могу ответить точно на вопрос, – замялась Нэнси.

– Мама хорошая! – закричал Мартин. – Она всегда вкусно пахла!

«Угу, вином и дешевыми духами. Эх, пацан, не знаешь ты жизни!»

Я едва дождался окончания спектакля. Выпроводив всех, Нэнси закрыла дверь и устало прислонилась к ней.

«С приездом, девочка!» – вздохнул я в ухо Нэнси, и она вздрогнула от холодного воздуха.

– Чертов дом, ненавижу его! – девушка отлепилась от двери, подошла к основанию лестницы и прислушалась.

«Да, спит твой братец! Я проверял».

Нэнси кивнула, будто услышала мои мысли и прошла в зал, где постелила на диване. Я позволил девушке выспаться и набраться сил. Не стал тревожить сон, но так хотелось дернуть за ногу…

***

Часики тикали. Секундная стрелка замаялась скакать по кругу, убегая от моего пристального взгляда. Я откровенно скучал. За окном наметился рассвет, и я проголодался.

Ночь – лучшее время для утоления голода, когда тьма обволакивает жертву, и ей страшно. Что говорить, когда за спиной несчастного вырастает двухметровая тень, дышит в затылок холодом и кладет на плечо когтистую лапу? Визг опьяняет, феромоны страха насыщают дьявольский аппетит. Мм, еще бы капельку крови на десерт…

Я бросил голодный взгляд на девчонку. Она свернулась на диване, плед наполовину сполз на пол. Волосы рассыпались по подушке. Такой лакомый кусочек! Я не удержался, подполз ближе. Нэнси заворочалась, но не проснулась. Рука выскользнула из-под головы и свесилась с дивана. Я обнюхал нежную девичью кожу от локтя до запястья, тонкие пальчики с коротким аккуратным маникюром. Лизнул мизинец. Нэнси машинально сжала руку в кулак и снова расслабилась. Я фыркнул и от холодного воздуха по руке побежали мурашки.

– Что тебе снится, Нэнси? С какими монстрами ты сражаешься во сне? Тебе страшно, Нэнси?

Я склонился к самому уху и шептал леденящие душу слова, загонял разум девушки в непроходимые чащи, обдавал кожу холодным дыханием, заставляя вздрагивать ее тело.

– Нэнси! – крикнул я, и девушка в ужасе подскочила.

– Приснится же такое, – выдохнула она, приложив руку к груди.

Нэнси осмотрела комнату, бросила взгляд за окно.

– Который час? – потянулась к часам на журнальном столике и, щурясь спросонья, посмотрела на циферблат. – Пять утра. Какого черта?

«Я просто голодный», – невозмутимо ответил девушке, но Нэнси не услышала и не увидела меня.

В планы не входило пугать девицу до смерти. Она соберет вещи и уедет с братом. Я же хотел, чтобы они остались.

– Черт! – выругалась Нэнси и скинула плед. – Надо съездить за вещами в общежитие, потом в ритуальное агентство. Господи, как теперь с колледжем поступить? Еще работа в кофейне! Там меня отпустят ненадолго, но после… О, черт! Мама, как ты могла так поступить со мной? Ты перечеркнула всю мою жизнь!

Надо мной пролетела вазочка для фруктов, врезалась в стену и разлетелась на тысячи осколков. Нэнси всхлипнула, соскользнула на пол возле дивана и зарылась лицом в плед.

– Нэнси! – тонкий голос воззвал сверху.

Я вскинул голову и увидел пацана. Он сидел на верхней ступеньке и смотрел сквозь деревянные балясины перил.

– Почему ты так рано проснулся? – девушка наспех утерла слезы и шумно выдохнула.

«Ты еще спрашиваешь? Я меньше шума создаю по ночам!»

– Услышал крик, – признался малыш.

– Иди в кровать, спи еще, – распорядилась Нэнси.

– Я не хочу, – канючил пацан.

– Марш в детскую! – прикрикнула Нэнси. – У меня куча дел, дай сообразить.

– Ну и делай свою кучу, а я с Джеком посижу.

– С кем? – воскликнули мы с Нэнси в один голос.

– С Джеком, – просто ответил малыш, – разве ты его не видишь? Он рядом с тобой стоит.

Нэнси взглянула сквозь меня, посмотрела на пацана и пожала плечами:

– Ох, уж эти выдуманные друзья…

– Он не выдумка! Он существует! – крикнул пацан.

– Мартин! Перестать! Иди в детскую! – приказным тоном велела сестра.

– Я пойду только с Джеком, – малыш поднялся и топнул ногой.

– Бери Джека и иди! – отмахнулась Нэнси.

– Пойдем! Что застыл на месте? – малыш смотрел на меня и махал призывно рукой.

Я ошарашенно переводил взгляд с брата на сестру, поражаясь людской наглости и детской непосредственности. Нэнси махнула рукой и ушла на кухню.

– Я не понял, ты мне имя придумал? – от возмущения в голосе сквозил фальцет.

– Тебе не нравится имя Джек? – переспросил пацан.

– Мне не нравится, что ты дал мне имя! – рявкнул я. – Может, еще на поводок посадишь?

– Но ты же не собака, – резонно заметил Мартин.

– И на том спасибо, – раскланялся я.

Нэнси вышла из кухни, услышав, как брат с кем-то беседует. Снизу вверх недоуменно посмотрела на Мартина. Уверен, в голову Нэнси закралась мысль показать пацана психиатру. Бедный малыш! А беда лишь в том, что он обладает способностью видеть запредельный мир. Интересно, насколько далеко простираются его возможности? Пока о Мартине знаю только я, но новости разлетаются быстро. Сколько сил, терпения и мужества хватит Нэнси прожить в этом доме?

– Нэнси, я есть хочу! – проскулил Мартин.

Девушка вскинула руки, закатила глаза. Длительный стон выдал нервное эмоциональное напряжение.

– Я пойду в комнату, – пролепетал малыш, не решаясь более гневить сестру, развернулся и прошлепал босыми ногами по полу в сторону детской.

«Чем тебе пацан насолил? Он же ребенок!» – мысленно упрекнул я Нэнси. – «Хотя, до вчерашнего дня я его ненавидел».

Нэнси вернулась на кухню. Видимо, поняла, что голодный ребенок принесет больше мороки. До слуха долетел грохот посуды вперемешку с руганью.

Я усмехнулся и пулей взлетел на второй этаж. Голод давал себя знать, но любопытство взяло верх: чем занимается пацан? Я остановился на площадке между комнатами и прислушался. Удивился: из спальни покойной матери доносился шорох. Дверь приоткрыта. Я подкрался и заглянул в щель. Никого. Шорох повторился.

«Я не переживу ванильную маман в образе призрака!», – и юркнул за дверь, чтобы развеять сомнения.

Дверца шкафа скрипнула. Я склонил голову, втянул ноздрями воздух. Чужак? В моем доме? Принюхаться мешал устоявшийся аромат дешевых духов. Каждая вещь покойной мамаши пропиталась запахом, и ни один стиральный порошок не смог его заглушить.

Я приготовился. Сгруппировался. Дверца отворилась, и наружу выползла детская попка, а следом показался Мартин.

– Ух, – выдохнул я. – Что ты искал в шкафу?

Глаза пацана задорно сверкали, в руках он держал розовый чемоданчик.

– Что это? – полюбопытствовал я.

– Мамины секреты. Нэнси будет рада.

Я не успел задать вопрос, как дом сотрясла волна грохота. В ноздри ударил запах гари и серы. Малыш от удара упал в шкаф и его завалило платьями с оборками.

– Живой? – рявкнул я.

– Да, – пискнул пацан.