Тайны накладываются одна на другую. Варятся на медленном огне лжи. Источают пряный аромат трав и корицы.

Стоит подбросить поленьев, и тайны начнут выкипать, разбрызгивать едкие капли, от которых чернеет земля.

А может, огонь потухнет, и тайны остынут и покроются коркой льда?..

Вот только котел стоит над жерлом пробуждающегося вулкана.

Котёл. Уже. Кипит.

Предисловие автора

Эта книга – о судьбах, о людях, о выборе. Ежедневном, ежечасном. О сделках с совестью и о ложной морали. О том, как под маской добродетели скрывается жестокость, а за показной злостью – нежность и любовь. О счастье – таком разном для каждого.

В этой книге нет однозначного. Нет плохих и хороших. Есть живые люди. И изменчивая правда, которая у каждого своя. Есть линии жизни, есть причина и следствие, есть развилки судьбы. Есть ошибки и их исправление. Есть слабости, которые приводят в пропасть. Есть вопросы, от которых бесполезно бежать – догонят.

В этой книге есть вера. В людей. И в богов. В любовь – настоящую, про которую нельзя говорить. Про неё можно лишь молчать.

В этой книге много боли. Той самой, из которой растёт затем жестокость, обида, месть. Они не возникают просто так, они – следствие бессилия и уязвимости, поражения и одиночества.

Не оправдывая и не судя – прочтите эту историю. Разгадайте хитросплетения судьбы. Проследите за нитями в руках норн. Найдите двойное дно и чертей в тихом омуте.

Всё не то, чем кажется. Человеческая натура слишком глубока, чтобы судить, чёрный ты или белый, добрый или злой. Добро может обернуться бедой, зло – спасением.

Смотрите. Смотрите глубже. В души героев. Смотрите их глазами. Мир – не чёрно-белый. Между чёрным и белым – множество оттенков. И отнюдь не серого. Множество оттенков цвета. Ярких и тусклых, насыщенных и блеклых. Это – жизнь. А не то убогое чёрно-белое изображение, в котором так удобно жить, разделяя мир на друзей и врагов.

Я оставила вам много зацепок, намёков и двойных смыслов. Параллелей судеб и игры слов. Ищите. Это не просто роман.

Ищите и обрящете.

Екатерина Жебрак, 2022 г.

Глава 1. Ключи

Отпустить тонкую кисть – казалось бы, так легко. Но нет. Особенно когда прохладные пальцы неохотно выскальзывают из ладони.

Она вскинула на него глаза, серые, как поверхность камня, тревожные, как предгрозовое небо.

– Волнуешься? – он кривовато усмехнулся.

– Очень, – ответила она одними губами. – Но всё будет хорошо. Я не сбегу, – её взгляд стал отчаянным, – я вернусь к тебе. Правда.

Дрейк обнял её, привлекая к себе за талию.

– Про амулет помнишь? Если покажется, что тебе что-то угрожает – активируешь.

– И что тогда? – она уткнулась лбом ему в грудь. – Если отец не примет всего этого, что мне делать?!

– Принять уже мою помощь. Поверь, я смогу договориться.

– С моим отцом?! – она отстранилась.

– Хоть с самим дьяволом, – рассмеялся маг. – Эстия, в любом случае, давай сегодня вечером поужинаем вместе. Расскажешь, как пообщалась с мастером Эстеном. Будет понятно, что имеем и что делать.

Девушка кивнула, снова тесно прижавшись к Дрейку. Он, усмехаясь, обнял хрупкую фигурку. Сейчас ему предстоит отпустить её в этот переменчивый флорентийский февраль. И дождаться обратно.

Опасный ход, Хелиус Морель ни за что не стал бы так рисковать. Но методы его сына были несколько иными. Ему было необходимо рискнуть. Эстия должна вернуться в дом отца.

Ход переходит Эстену Арьени. А Дрейк Морель подождёт своей очереди.

Он сделал главное – подсунул чёрному колдуну краплёную колоду.

***

– Пиши: матушка, у меня плохие новости. Дело касается женитьбы на Эстии. Всё вышло из-под контроля, Морель вмешался. Я у мастера Эстена, ждём твоего прибытия. Надо срочно что-то делать, иначе всё пропало.

– И? – Марко поднял глаза от бумаги. – Что теперь?

– Теперь выучить и отправить бестелесным вестником, – фыркнул Дрейк. – И открывать портал в дом Арьени.

Кадини тяжело вздохнул.

– Хватит трусить, – презрительно скривился Морель. – Ничего они с тобой не сделают. Главное, держись сценария. Эстия не знает, что вы придёте, – он снова усмехнулся.

– Надеюсь, ты понимаешь, что делаешь, – итальянец встал.

– Поверь, если бы я хотел убрать тебя, то выбрал бы более простой и действенный способ, – неестественно-светлые глаза казались ледяными.

– У моей матери в руках кукла вуду с моим лицом, – Марко заставил себя выпрямиться и прямо взглянуть на собеседника.

– Она не успеет.

Марко покачал головой, не скрывая досады и недоверия.

– Морель, ты обещал.

– Кадини, ты меня уже утомил. Хуже Нортона, – Дрейк скривился и поправил широкий кожаный браслет на левой руке. – Всё, пора.

Итальянец с тяжёлым вздохом пробежался глазами по написанным строчкам. Сейчас это послание, сказанное его голосом, отправится с бестелесным вестником к его матери.

И счёт пойдёт на мгновения.

***

Она была встревожена. Во взгляде – опаска и недоверие. Руки подчёркнуто спокойны, мимика выверена, и только лишь глаза выдают её с головой.

– Присоединяйся, – Эстен жестом предложил дочери присесть. – Ты вовремя, выпечка ещё горячая.

В доме на реке Арно завтракали поздно. Солнце, пронизывая затянутое облаками небо, освещало просторную комнату, изящный столик на гнутых ножках, белый фарфор и аппетитные круассаны на фарфоровом блюде, как будто сотканном из кружев. Идеально, как на картине.

…На очень странной картине, где был изображён вальяжно сидящий брюнет с непроглядно-чёрными глазами. Высокий, статный, заметный мужчина. Уверенный, сильный. И тонкая, хрупкая девушка перед ним – с тёмно-медными вьющимися волосами, сероглазая, собранная, напряжённая. Как тетива лука. Вот только где стрелы? Без них тетива бессильна – и тот, кто сидит напротив, это знает.

– Спасибо, папа, – неподвижность картины разбилась, превратившись в жизнь.

– Как учёба? – Эстен пригубил чашку кофе, глядя, как его дочь опускается на стул.

У неё прекрасные манеры. Не зря он платил деньги за её образование. Воспитанием она не уступает самой Летиции Блэр – а это дорогого стоит. Если бы ещё не это сходство с матерью, он бы засомневался, кто перед ним.

Но, увы, сомневаться не приходилось. Это было именно то, что было. Дочь Сиггрид. Его бремя, его ноша, его проклятие.

В душе мага медленно зарождалось раздражение. Дочь была слишком тревожна. А значит, его ждут недобрые вести.

– Всё хорошо, – она кивнула. – Много интересного было. С тётей познакомилась. Она мне по моей натальной карте много удивительного рассказала. Как будто знает меня всю жизнь. И расклады на Таро сделала.

Эстен скривился.

– Узнаю Селену. Ты веришь картам? Чего-то хорошего нагадали?

– В её руках они на удивление точны, – Эстия натянуто улыбнулась. – И это не гадание. Это глубже, серьёзнее. Впрочем, ты и рунам не доверяешь… – она вздохнула и отвела взгляд.

Колдун сжал губы. Кофе перед ней стоял нетронутый. А значит, всё ещё хуже, чем он мог предположить.

– От твоего напряжения сейчас чашка лопнет, – маг сделал глоток. – Или люстра, – он кивнул на потолок. – Расскажи уже, как есть.

– Если я расскажу, они точно лопнут. Причём все, – нервно рассмеялась Эстия.

Эстен нарочито-медленно опустил чашку на блюдце и взглянул на дочь. Тёмная медь вьющихся волос, серые глаза, аккуратные черты лица. Привлекательная молодая девушка. Неизлечимо больная. Обречённая.

Его обуза.

– Ну, рассказывай уже, горе моё, – он откинулся на спинку стула.

– Кадини женился, – выпалила Эстия.

– Чегооо?.. – Эстен нахмурился. – На ком, стесняюсь спросить?

– На Дане Дигран.

– Что за бред?! – маг свёл брови. – Он должен был жениться на тебе.

– Он не любит меня. Он любит Дану, – взгляд Эстии вдруг стал прямым и ровным.

– Любить он может кого угодно, а жениться обязан был на тебе, – чёрные глаза мага смотрели жёстко. – Надо разобраться. Наверняка найдётся возможность что-то с этим глупым браком сделать.

– Отец, мы с Марко не хотим этого, – тихо произнесла Эстия. – Он хочет, чтобы с ним была Дана – и по жизни, и по документам.

– Эстия, – с давлением произнёс он. – Я готовил твоё будущее с ним. Твоё удачное благополучное будущее.

– Не делай нас с ним несчастными на всю жизнь.

Эстен скривился. Дочь сейчас зримо напоминала свою мать.

– Что ты вообще понимаешь в счастье?!

– А ты? – она не отводила взгляд.

– Как раз-таки я на своём опыте могу точно сказать, где его нет, – сварливо заметил Эстен. – В браках, где есть чувства. Они всегда заканчиваются плохо. Я разберусь с этой ошибкой.

– У тебя какая-то сделка с синьорой Кадини? Вы оба так настаиваете на этом браке… Она даже применила магию вуду против меня, – Эстия говорила, склонив набок голову. – У Марко браслетик обнаружился, её руками изготовленный. Который из меня послушную куклу делал. Он мне его даже подарил.

– И? – лицо Эстена было непроницаемо.

– Хотел под влиянием браслета, пока я послушная, наследника зачать. Чтобы мне некуда было деться, – она говорила ровно.

– Вполне нормальное решение. А ты говоришь: «Он с Даной хочет быть». С тобой он хочет быть. Детей от тебя хочет.

– Не он. Его мать. Поэтому и толкает Марко на преступления.

– Какие преступления, Эстия? – маг скривился. – Считай, тебе успокоительное дали. Пытались привести тебя в сознание. Я так понимаю, не помогло?

– Нет, – Эстия сжала губы. – Ему помешали.

– Кто? – колдун нахмурился, непроглядная чернота глаз устремилась на Эстию. – Только не говори мне, что…

– Морель.

Эстен выругался.

– Он что, тоже был на учёбе?! Дьявол…

– Он защитил меня от Марко. Не дал ему меня изнасиловать.

Колдун недовольно перекосился.

– Эстия, что за слова?! Ты, насколько мне известно, со своим женихом давно делила постель. Это не изнасилование.

– Когда мы приехали в Академию, я вернула Марко кольцо. Я уже не была с ним в момент, когда он попытался со мной это сделать, – на лице ведьмы жили одни глаза. – Дрейк заступился. Марко рассказал всё. И про мать, которая шантажом его заставила это проделать, тоже рассказал. Дрейк пообещал ему помочь.

– И женил Кадини на Дигран, верно? – желчно поинтересовался Эстен.

– Это был один из этапов помощи.

– А теперь послушай меня, моя наивная, добрая, чистая дочь, – колдун подался вперёд. – Ты думаешь, что выпуталась из передряги с Кадини, но на самом деле ты впуталась в ещё более серьёзную проблему по фамилии Морель. Ты не понимаешь, насколько это семейство цинично. Для них нет ничего святого, Эстия.

– Отец, он заботился обо мне всё это время в Академии!

– Он играл. Эстия, откуда ты знаешь, что действительно браслет был сделан руками Марины Кадини? – он прожигал её насквозь раскалёнными угольями чёрных глаз. – Может, это его поделка? Или по его заказу? И почему он так удачно оказался рядом, когда пришёл Марко? По своей ли воле он пришёл, или под угрозами этого твоего Дрейка? – он выплюнул это имя. – Ты не думаешь, что он просто разыграл спектакль перед тобой? Изящно убрал основного соперника, опустив в твоих глазах и на всякий случай женив. Эстия, бедная моя девочка. Нельзя же быть такой наивной, – он покачал головой.

– Он не мог так поступить со мной, – дрогнувшим голосом произнесла она.

Эстен усмехнулся.

– Он, несмотря на контракт, умудрился около тебя ошиваться. В контракте был запрет на ухаживания. Значит, то, что он делал, магия не распознала как ухаживания. Это были манипуляции и корысть, Эстия.

– Даже если так. Я всё равно не вышла бы за Марко. Пусть он будет с Даной, пусть он будет счастлив. А я могу быть одна.

– Да?! – усмешка была злой. – А Морель в курсе, что ты решила быть одна?

– Да, – Эстия глубоко вздохнула. – Я отказала ему, и не раз. Я хочу жить, как жила. Общаться с теми, с кем хочу. И прекращать отношения тогда, когда мне это надо. Без всяких скрывающих меня заклятий.

– Прекрасный план, – хмыкнул Эстен. – Только вот вряд ли Морель тобой наигрался.

– А может быть, это я им не наигралась? – вдруг резко произнесла Эстия, вскинув голову. – Может быть, это не он меня охмурял, а я его соблазняла? А, отец? Что если это моё желание – встречаться с ним?!

Брови Эстена медленно поползли вверх.

– Роковая соблазнительница? – фыркнул он. – Эстия, у тебя и Мореля слишком разные весовые категории. Ты никогда его не обыграешь.

– А зачем кого-то обыгрывать?! Можно играть вместе в одну игру.

– Эстия, Морель – не Кадини! Он не признаёт игру с кем-то. Он может играть только кем-то, он кукловод! – раздражение прорывалось наружу. – Эстия, дело не в том, что я не даю тебе быть счастливой с этим вашим Дрейком. Дело в том, что эта семья – наши враги. Вместо свободы ты получишь массу проблем.

– Я? Или ты?

Эстен усмехнулся уголками губ. Дочь не так уж глупа.

– Ты ведь не за меня боишься. Обо мне незачем переживать, мне нечего терять, и тебе это известно. Ты не хочешь проблем для себя. Тех забот, которые свалятся на твою голову по моей милости, стоит мне только оказаться рядом с Дрейком. Отец, я готова дать клятву, что всё, во что я влипну, общаясь с Морелями, я разрешу сама. Что я не пойду к тебе за помощью.

– Даже так? – колдун вздёрнул брови. – А не боишься?

– Боюсь. Но многие живут сами, справляются как-то. Я тоже смогу. Отец, да даже если со мной что-то случится – это к лучшему. Я устала от жизни, в которой я должна прятаться, должна глотать это горькое варево, в которой я даже не имею права выбрать себе мужчину! – её глаза полыхнули. – Это просто прекрасно, что мне мало осталось. Я не рожу детей, я тебе обещаю. Весь этот кошмар закончится на мне. Пожалуйста, пойми меня. Мне нужна свобода.

Эстен скривился, подпёр подбородок кулаком.

– Правда о тебе выплывет наружу. Этого ты тоже не боишься, моя внезапно-смелая-дочь?

– Она не выплывет, я умею скрываться.

– Ты слишком честная, чтобы лгать тем, кто тебе дорог, – усмехнулся колдун. – А этот поганец, похоже, тебе небезразличен. А ещё он умеет пытать.

– Я больше всех заинтересована в том, чтобы молчать, – она смотрела в глаза отцу. – А повода для пыток я ему не дам.