Екатерина Верхова

Анна Минаева

* * *

Вместо пролога, или Тайные планы владыки

– Все готово для ритуала.

– Отличная новость. – Нейтан Тхард отодвинул в сторону документы, помассировал переносицу и указал своему советнику на кресло напротив. – Присаживайся. Рассказывай.

Высокий светловолосый эльф чинно склонился перед правителем Империи Пяти Королевств и опустился в кресло. Перед мужчиной тут же появился кубок с цветочным вином – его любимым напитком. Нейтан предпочитал что покрепче, но знал: “лесной народ” слишком слаб к высоким градусам.

– Благодарю за заботу, ваше императорское…

– Прекрати! – Нейтан Тхард пресек его взмахом руки и устало откинулся в кресле. – Отбрось этот официоз, Эмиол. Давай лучше ближе к делу.

Светловолосый вновь склонил голову перед сильнейшим из демонов, достал из воздуха темную папку. Но открывать ее не стал, и так знал, о чем пойдет беседа.

– Нам удалось отследить всплеск силы. Он готов к переносу. Ждем только твоей команды, Нейтан.

Мужчина провел пятерней по коротким темным волосам. Они уже значительно отрасли с момента его возвращения, но с недавних пор демону нравилась короткая стрижка. И кажется, он знал причину. Знал, но даже думать об этом не хотел.

Ведь это была недостойная для правителя причина – женщина.

Но да довольно! Не о том стоит думать. Нужно подгадать момент для проведения ритуала.

– Эмиол, ты когда-нибудь задумывался над тем, что есть время?

– Н-нет, – эльф непонимающе посмотрел на Нейтана. – Что-то не так?

– Время – довольно интересная вещь, – произнес тем временем Тхард. – Оно связывает собой кучу разных миров, но течение разнится. И меняется. Подумать только, я отсутствовал в своем мире больше двух лет! Когда в мире, носящем название Земля, пробыл всего два месяца. Но стоило только покинуть чужой мир, как время там ускорилось.

– Необычно, – согласился эльф, нахмурившись. Он никак не мог понять, к чему клонит правитель.

– Достойно исследований и вмешательств, – кивнул демон. – Но это все потом. Сейчас нам нужно решить, в какой промежуток времени провести ритуал.

Император выпрямился, поднялся со своего места и подошел к одному из шкафов:

– Я тоже почувствовал всплеск силы. Мой сын уже достаточно силен для того, чтобы перенести перенос.

В голосе демона проскользнуло сожаление. Он и впрямь корил себя, что не смог дождаться рождения наследника, взять мальчика на руки и уйти вместе с ним.

Время сыграло шутку, так сильно разорвав их миры. Он не мог так долго отсутствовать. Шпионы приносили вести об армии, собираемой противниками. Требовалось присутствие правителя. Его, а не кого-то другого. Сильнейшего из сильнейших. Именно это звание следовало отстоять.

Но и его сын не слабак. Он выдержит. Если смог родиться, то сможет и перенести ритуал.

– Проведем его завтра на рассвете, – принял решение Нейтан Тхард. – Мне он нужен сейчас.

– А его мать?

– А зачем она мне тут? – Мужчина обернулся, черты его лица заострились. – Она ничем мне не поможет.

– Но она выносила…

– И за это будет вознаграждена, – сухо оборвал правитель, вновь отворачиваясь к камину.

Пламя плясало бликами на черных волосах, загоралось алыми всполохами в глазах императора. Он шумно вдохнул, даже на уровне запахов предчувствуя перемены.

Сейчас его мысли занимал только сын. Первый наследник. Тот, кто вопреки всему смог родиться. Пусть в другом мире, это не так важно. Ведь в будущем он станет преемником сильнейшего демона в этом, разделив силу правителя.

Только так они смогут сохранить земли и людей. Только так, и никак иначе.

– Я подготовлю все к ритуалу. – Первый советник поднялся с кресла. – Все будет готово к рассвету.

– Я рассчитываю на тебя.

– Можете на меня положиться, ваше демоническое величество.

Глава первая, или Папаша объявился

Тянущие боли в пояснице, выпирающий живот и куча наставлений от гинеколога – вот они, чудеса скорого материнства. Помимо прочего, тот самый гинеколог сообщил, что на моем сроке ребенок начинает слышать, а потому пришлось перестать ругаться. Матом – не матом, неважно.

Особенно сложно сдерживаться оказалось при воспоминаниях о его отце. Нет, я не страдала оттого, что меня бросили. Скорее, нашла себе прекрасную мишень для прицельного сливания желчи. Образцовую мишень, можно сказать.

Начиналось все красиво. Я пошла в книжный магазин, чтобы пополнить полку с фэнтези. Палец только прошелся по корешку книги с звучным названием “Игрушка демона”, как меня задел плечом проходящий мимо покупатель. Взялся он будто из ниоткуда – особенно за десять минут до закрытия магазина, когда выход и, соответственно, вход совершенно с другой стороны.

Я уже обернулась, чтобы возмутиться, но так и замерла на месте. Высокий, накачанный, будто сошедший с обложки романтических книг – он не мог не приковывать взгляд. Его мягкая улыбка и низкое “Приношу свои извинения, леди” разоружили полностью, я даже пошевелиться не могла. Если бы я верила в ауру, то я бы сказала, что она была приятно удушающей. О нее хотелось тереться, словно котенок, дорвавшийся до ласки.

– Я могу как-нибудь загладить свою вину? – Он не сводил с меня взгляда голубых глаз. Внимательного, цепкого и будто бы изучающего.

– Можете угостить меня кофе, – сорвалось тогда с языка. И, как показал опыт, сорвалось зря.

Потом был кофе. Много кофе. Мы засиделись заполночь, но я никак не могла перестать говорить. Рассказала и о своей семье, и о работе, и о друзьях – выложила всю подноготную моей жизни. А он сидел и слушал. Слушал внимательно, будто бы вся эта информация и впрямь имела для него какое-то значение.

– Прости, я слишком много говорю. – Я смутилась. Поняла, что болтаю слишком много, а такое мление перед мужчиной мне вообще несвойственно.

– Нет, продолжай, – заспорил он тогда, подкупив своей очередной улыбкой. – У тебя интересная жизнь.

И я поверила. Поверила как какая-то круглая дура.

Кофе, цветы, свидания под луной – мне хватило недели, чтобы полежавшим на солнце мармеладом растечься у его ног и позвать жить к себе. Мужчину, о котором я знала всего ничего! Даже странное для наших реалий имя – Нейтан – не вызвало подозрений. А уж в том, что он бизнесмен (он сказал, что руководит людьми) я вообще не сомневалась. Даже на секундочку вопросом не задалась: если Нейт бизнесмен, то почему мы живем у меня?

В общем, как мама и говорила: от секса с мужчиной бывают дети и венерические болезни. Со вторым бог миловал, а вот первое оказалось самой настоящей бочкой дегтя в ложке меда.

Нейтан ушел за день до того, как я узнала о беременности. Я с самого начала даже не сомневалась, что оставлю ребенка, как бы сложно ни пришлось. А потом уже первый токсикоз, первое УЗИ, первые переживания о стоимости памперсов впоследствии. Но все это было неважно, потому что за эти пять месяцев я научилась любить своего пока нерожденного ребенка. Приходилось работать на удаленке и заменять кофе морсом. Все это для меня в новинку, но я справлялась. О Нейтане же вообще старалась не думать – не стоит мужчина, который даже не пожелал сообщить о разрыве, наших переживаний.

Но сколько бы ты ни старалась не думать о человеке, он все равно возвращается в твою жизнь.

Еще один вопрос, стоявший на повестке дня: мальчик или девочка? Я уже начала закупать пеленки, распашонки и прочую детскую атрибутику, но цвет брала унисексовый. УЗИ даже на пятом месяце толком не могло ничего показать. Единственное, что гинеколог мог сказать наверняка, – ребенок чувствует себя хорошо и правильно развивается. А мне большего и не надо было.

– Нет, Ксюш, я, конечно, все понимаю. – После всего произошедшего мама часто ко мне заглядывала. – Но этого не понимаю. Ты ведь у меня такая умненькая, такая красивая, как ты могла все это допустить?

– В жизни всякое бывает, – мягко огрызалась я. – Мне вот вообще счастье привалило. Не придется ни с кем спорить, кого ребенок любит больше.

Мамины причитания не придавали уверенности в завтрашнем дне, а ее “Может, переберешься к нам с папой?” откровенно бесили. Сама виновата, самой и разгребать. К тому же я никогда не позволю своему ребенку чувствовать себя обузой. Благо образования, опыта работы и отложенных денег хватит, чтобы держаться на плаву время до садика. А потом даже о няне можно будет подумать!

Дзззз… Дззззззз!

Резкий звонок в дверь заставил вздрогнуть. Это кого черт принес в такое время?

С трудом встала с дивана и поплелась к двери. Посмотрела в глазок. На пороге паренек в желтой бейсболке с каким-то логотипом и футболке в цвет. Курьер? Странно, в этот раз доставку организовали довольно быстро.

– Здравствуйте, – поздоровалась я, открывая дверь.

– Ксения Волкофф? – с явным акцентом спросил парень. Окинул меня взглядом, лишь на мгновение задержавшись на животе. – Вам посылка.

– Ага, – кивнула.

Он протянул и ручку, и папку с бумагой, где нужно было расписаться. И уже через минуту вызывал лифт. Я же взяла в руки небольшую коробку, пытаясь вспомнить, что именно могли доставить в такой короткий срок. А потом взглядом наткнулась на имя отправителя. Нейтан Тхард… Нейтан?! Какого?…

Откинула в сторону коробку, словно ядовитую змею. Он что, еще и издевается?! И вместо смски с объяснениями решил выслать какой-то подарок? Спустя столько времени?!

Вопросы множились, нарастала и злость. Слишком запоздало сообразила, что следовало догнать курьера и всучить этот непрошеный подарок обратно. Но вместо этого сидела и гипнотизировала картонку взглядом.

И каюсь, любопытство пересилило.

Осторожно отцепила край скотча и открыла верхнюю крышку. Замерла, чувствуя, как и без того разгоревшаяся злость набирает новые обороты. Этот кретин не нашел ничего лучшего, как прислать… ПОГРЕМУШКУ?! Сраную погремушку, мать его! То есть мало того, что он каким-то неведомым образом узнал о моей беременности, так еще и решил выплатить такие вот алименты?!

Раздраженно откинула от себя коробку, пытаясь глубоко дышать. Погремушка выкатилась с тихим перезвоном, и вместе с тем я почувствовала, как ребенок толкается. И в этот раз так сильно, что я не удержалась от болезненного оха.

– Тихо, тихо, мой хороший, – прошептала я, погладив выпяченный живот. – Не нужны нам подарки от этого горе-папаши, мы с тобой и без него справимся.

Приговаривала, а сама ложилась в постель. Следовало успокоиться. Не хотелось заставлять ляльку нервничать. Так я и погрузилась в сон.

После наступления беременности мне часто снились яркие и красочные сны. Не все из них можно назвать приятными, бывали и кошмары. Как и в этот раз.

Мне все казалось, что я от кого-то бегу. От кого-то, кто хотел забрать у меня ребенка. И этот кто-то неустанно нагонял, с какой бы скоростью я ни бежала, как бы ни старалась защититься.

Я проснулась в холодном поту, пыталась прогнать липкий кошмар. Чертов Нейтан! Не дал бы знать о себе – было бы проще, вот честное слово.

Глянула на часы и поняла, что проспала почти весь день. Вот только слабость никак не желала отступать, шевелиться было откровенно лень. Но я заставила себя встать и даже немного пройтись по комнате.

Взгляд вновь зацепился за эту злосчастную погремушку. Серебряный шарик на резной ручке – она могла стать хорошим и даже дорогим подарком, если бы не личность дарителя.

Следует убрать ее подальше. Да, точно. С глаз долой – из сердца вон.

Я мрачно улыбнулась и потянулась за игрушкой. Проскользнула мысль, что ее можно, в принципе, и продать – лишняя копейка никогда не помешает. Но стоило коснуться прохладной поверхности, как по всему телу прошелся вихрь мурашек. Колючие и ледяные, они сконцентрировались на животе, заставляя ребенка толкаться сильнее, а после расплылись по всему телу.

В глазах потемнело, но уже через секунду по ним ударило ярким, почти ослепляющим светом. Уши заложило, но вместе с тем я слышала этот идиотский перезвон погремушки. Зябко поежилась, пытаясь понять, что происходит. О таким симптомах беременности я еще не слышала! Или это у меня обморок такой своеобразный?

Нет, я вполне ощущала, как стою на ногах, как ступни касаются холодной каменной поверхности. Стоп, что?! Я же стояла на ковре.

Хорошенько проморгалась, постепенно возвращался и слух. Десятки, нет, сотня шепотков вокруг! Они заставили испуганно вздрогнуть. А после зрение вернулось окончательно, позволяя оглядеться. Я оказалась в огромном зале с высоченными потолками, вокруг меня люди, очень много людей. И все смотрят!

– Эмм, – единственное, что в тот момент я смогла выдавить. Не было ни страха, ни паники. Откуда им взяться, если я вообще не понимала, что происходит? Разве что чувствовала себя глупо оттого, что я в растасканной белой майке с Микки Маусом и голубых мягких штанах со смайликами-какашками. А вокруг меня сотня людей, разодетых, будто на какой-то маскарад, под средние века: все девушки в пышных платьях, а мужчины в расшитых камзолах.

– Ксюша?.. – я услышала хриплый и до боли знакомый голос позади. Обернулась осторожно, будто в замедленной съемке, по настоящему боясь увидеть того, кого мне совершенно видеть не хотелось даже во снах. – Ты все еще беременна?!