Темная королева.

Узы жизни

Глава первая

Тюрьма здесь состояла из камня и железа. Ну и магии, конечно. Ею пропитались стены и пол, ею пахло в воздухе. Вместе с кровью, болью и криками. Думаю, меня специально поместили в камеру, что находилась ближе всех к пыточной комнате.

Железо сдерживало и мучило сидхе. Меня же оно просто держало в тисках кандалов. Думаю, их надели, чтобы унизить еще сильнее.

Идиоты…

Камера длиной в десять шагов и шириной в пять. Окон нет, мебели – тоже. Хочешь спать – ложись на пол. Попытаешься воспользоваться магией – проведешь лишний час в пыточной комнате.

Впрочем, с магией не все так просто. У меня руки оказались связаны не только в буквальном смысле.

Здесь не было теней. Только безумно яркий свет круглые сутки.

Таким же он был и в пыточной, когда меня туда приводили. Яркий свет, выжигающий все вокруг, включая зрение и волю.

Темнота стала недосягаемой мечтой. До такой степени, что я с трудом удерживалась от рыданий, когда целитель в очередной раз восстанавливал меня. Но слезы слишком большая роскошь.

Я закрыла глаза, но тут же вновь распахнула их.

“Я люблю тебя, Хесс. Всегда любил”.

“Ты сама придешь ко мне. Я ждал много лет, подожду еще”.

“Хесс, я безумно боялся, что потеряю тебя”.

– Только вот ведь прикол, – прошептала недавно исцеленными губами, – это я потеряла тебя. Нашла и потеряла.

Точно услышав мои слова заскрипела дверь камеры. Ну что, опять на “процедуры”? Порой я удивлялась, что меня не убили на месте, а предпочли методично истязать день за днем. Что ж, у каждого свои развлечения.

Кстати, ход времени здесь теряется очень быстро, стирается под безжалостным светом.

Хм, а сегодня они придумали нечто новенькое? Что, сдались? Не сломили меня? Не услышали просьб о пощаде и решили пойти с козырей?

То есть, с Королев…

На пороге камеры, точно снежное видение, возникла Мэб. Как всегда идеальна, холодна и сдержанна. Белоснежное платье густо усыпала серебряная вышивка, на светлых волосах – серебряная тиара с голубыми камнями. Под цвет глаз.

Я поморгала и протерла глаза, которые уже давно стали конкурировать с вампирскими. Такие же покрасневшие и безумные.

– Однако… – только и смогла протянуть.

Вставать и отвешивать реверансы? Серьезно? Вместо этого я поудобнее устроилась у стеночки и молча уставилась на высокую стройную фигуру.

– Жива. – проговорила Мэб, точно делала какие-то выводы. – Хорошо. Тебя приведут в порядок и доставят ко мне.

– Будете мучить лично? – поинтересовалась в ответ.

– Рада, что ты не утратила чувство юмора. – ответила Мэб. – Мои мастера боли весьма опытны в пытках.

– О, да. – только и смогла я протянуть.

Мэб еще раз смерила меня взглядом, кивнула и вышла. Дверь за ней не закрылась. После Королевы в камеру роем впорхнули… ее фрейлины. Судя по их лицам, приказ Королевы никого не обрадовал.

– О, блин, точно пытка. – только и смогла выдавить я из себя.

Потом меня вытащили из камеры, повели куда-то на верхние этажи дворца. Я в своих обносках, в которые превратилась некогда элегантная одежда, смотрелась дико среди лощеных сидхе. Они провожали меня взглядами, в которых скользило любопытство. Еще бы, не думаю, что узников так часто возвращали из камер. Да еще практически в сердце дворца.

Фрейлины со мной не разговаривали. Но их взгляды говорили сами за себя. Им приходится приводить в порядок не просто узницу, а полукровку-демона! Ну серьезно, а то они не догадываются о моем происхождении! Уверена, об этом бурлят все Двора. Кроме Осеннего.

Я скрипнула зубами. Отчасти от того, как одна из сидхе нарочно дернула волосы при расчесывании, отчасти – от воспоминаний. Суку Далию я достану. Не Мэб мой враг, даже после всех пыток. Я не любила Королеву Зимы, но она хотя бы не притворялась моим союзником. Между нами изначально все предельно ясно. Тогда как Далия оказалась в разы подлее и опаснее.

Опять дернули волосы. Я огляделась: сидхе окружили меня, сидевшую в мини-бассейне. Одна расчесывала и мыла голову, вторая взбивала пену для лица и тела. Самой ничего не позволили делать.

– Спасибо за помощь. – проговорила вежливо. – Но если мои волосы еще раз кто-нибудь дернет, то могу дернуть в ответ магией. Дар у меня новый, нервный, пока до конца не приручила. Реагирует сугубо на внешние раздражители. Один раз меня выбесили, так стена спальни полностью расплавилась.

Блефовала от души. “Кислота тьмы” или как там ее не давала о себе знать с момента как Врата затянули Аластора. Хотя во время пыток я надеялась, что мучители расплавятся в агонии. Увы…

Но фрейлины поверили. По крайней мере, их прикосновения стали осторожнее. Я же постаралась собраться перед встречей с Мэб.

Чего она хочет от меня? Поведение Зимы опять ставило в тупик. Логичнее, запытай она меня до смерти. Причем лично. Все же отпрыск демона и все такое. Да гораздо проще поверить в то, что она убила бы меня сразу еще там, в зале Врат.

Но я сижу в бассейне, меня приводят в порядок ее фрейлины. Хотя до этого лучшие палачи Мэб постаралась подойти к моим пыткам с воображением. Хорошо еще в какой-то момент я просто уплывала в обморок. В себя приходила уже на скамье у целителя. И потом опять по кругу.

Наконец, мне велели выходить из бассейна. Быстро высушили волосы, расчесали так, что розово-каштановые пряди стали завиваться в легкие локоны. Кожа вновь выглядела здоровой, хотя загар с нее сошел. Сейчас я могла посоревноваться бледностью с сидхе.

Еще мне выдали новую одежду. Я с недоверием и радостью повертела в руках джинсы и темно-синюю майку. Сверху полагалось накинуть короткий меховой полушубок.

– Не платье? – уточнила я у фрейлин.

– Королева Мэб приказала, чтобы вы были в таком наряде.

– Приказала, чтобы я именно сейчас надела его и пришла на встречу к ней сегодня в этом наряде?

С сидхе лучше задавать правильные вопросы. Они не лгут, но могут наплести такую словесную фигуру, что там ничего не поймешь.

– Да, именно так.

Странно, но ладно. Я с удовольствием натянула привычный мне наряд. Сразу почувствовала себя чуть увереннее. Хотя одежда – не оружие. Его мне, понятное дело, не дали. Впрочем, сомневаюсь, что мне удалось бы даже замахнуться на Мэб. Неважно какой у меня дар от папочки. Мэб сильнее и опытнее.

“Пока”. – шепнул голос в голове, от которого я вздрогнула.

Но ведь правда. Чтобы убить Далию, мне надо стать сильнее и опытнее Королевы Осени.

– Ну, – посмотрела на фрейлин, – ведите дальше.

Опять залы и галереи дворца, похожего на гигантскую снежинку. Бело-голубые пейзажи вокруг, ощущение холода, пронизывающего до костей. Хорошо еще в купальне такого не было. Там я согрелась впервые за долгое время. В тюрьме температура держалась такой, чтобы не замерзнуть насмерть. И все. По утрам я просыпалась с чувством, что онемела от холода.

Зато в бирюзовой гостиной, куда меня привели, температура на удивление оказалась теплой. Настолько, что я скинула мех.

На удивление небольшое помещение. И довольно уютное, насколько может быть уютным зимний пейзаж. Здесь ноги утопали в белоснежном ковре, над головой бесшумно крутились кристаллы, похожие на снежинки. И каждый из них едва заметно светился. Мебель точно вылепили из снега и покрасили. Я осторожно коснулась ее рукой. Мягкая, так и тянет присесть. Но нет!

Я осталась стоять, даже не глядя в сторону круглого столика, где теснились закуски и графины. Нельзя брать еду у сидхе. Нельзя пить их напитки.

Двери, что закрылись за мной, снова распахнулись. Мэб вошла, вся в серебряном и белоснежном. Платье обвивало ее идеальную фигуру, клубилось у ног. Обнаженные руки украшены браслетами, кольцами.

Я по-прежнему не отвесила ей реверанс. Лишь стояла, прямая, как струна. Внутри тоже звенели струны напряжения. Чуть заденешь – лопнут.

– Гордая. – Мэб прошествовала к столику, подхватила бокал. – Ну что, гордое дитя, я тебя поздравляю. Ты выдержала проверку.

– Что? – прошептала я.

– Выдержала пытки, значит выдержишь и то, что я тебе скажу сделать.

Королева глотнула золотистый напиток, на миг зажмурилась.

– Вы все делали это для… проверки? – спросила еще тише.

– Ну удовольствие от твоих воплей я тоже получила. Но основная задача: проверить насколько ты сильная. Поразила даже меня. А в моих застенках пытали многих.

Мэб еще раз глотнула вино. Поставила бокал и уже более деловым голосом продолжила:

– Отправишься к демонам. За моим сыном. Теперь, после проверки, знаю, что выживешь.

Ошибаюсь. Я ненавижу всех Королев.

– Уверены, что я соглашусь? – спросила таким же тоном.

Чего мне бояться? Еще пыток? Серьезно? Больнее, чем я сама себе сделать, они не смогут.

– Уверена.

Я невольно бросила взгляд на столик с яствами. Безумно хотелось пить. Выпить. В тюрьме кормили… по-тюремному.

– Вы пытали меня. – мой голос слегка дрогнул. – Ничего не говорили, обращались как с дерьмом. А теперь так спокойно заявляете, что я соглашусь на ваши условия?

– Этим ты меня и раздражаешь, дитя. В тебе стержень, который даже Королеве сломать не под силу. Значит, ты – угроза. Дело не только в твоей крови. Ты не уважаешь сидхе. Так быть не должно. Значит: у нас с тобой два варианта. Или я убиваю тебя. Тем самым теряю сына, но зато Врата мы не откроем. Удивлена? Да, да, их может открыть только представитель обеих сторон. А думаешь, почему мы убили всех полукровок?

Я постаралась окончательно окаменеть на время. Искренность Мэб пугала так же, как и ее ледяная ярость. Королева же продолжала рассуждать. То и дело она отрывала ягоды снежного винограда. Но не ела их, а рассеянно давила в пальцах. Так что серебристый сок стекал по пальцам, капал на прозрачный льдистый пол.

– Но есть еще вариант. – продолжала Мэб. – Ты отправляешься в мир своего ублюдочного папаши, находишь там Аластора и возвращаешь мне. А после делаешь так, чтобы я тебя больше никогда не видела.

– Где доказательство, что Аластор жив? – разлепила я мигом пересохшие губы.

– Здесь. – Мэб коснулась сердца. – Смерть сидхе-родственника мы всегда почувствуем. Даже если он в другом мире. Аластор жив. Но надолго ли… неизвестно.

Мне пришлось пару секунд молчать, прежде чем решилась подать голос.

– Думаете, я вот так просто верну Аластора, а сама исчезну?

Мэб смотрела на меня ледяными синими глазами. Она знала – я могу это сделать. Королева Зимы вряд ли понимала мои чувства, но считывала их.

Это безумно бесило. Заставляло все крепче сжимать зубы. До скрежета и боли.

– Но Врата закрыты.

– Ты их откроешь. – перебила меня Мэб. – Дитя, ты еще не поняла? У тебя есть сила отворять и запирать Врата. Осталось лишь потренироваться.

***

– Те, кто за Вратами, могут помешать их закрыть. – возразила я. – Демоны долго ждали возможности поквитаться с сидхе. Думаю, сейчас они вне себя.

– Это да. – кивнула Мэб. – Потому у тебя будет немного форы.

Я чуть приподняла бровь.

– Сегодня три Королевы встречаются, чтобы обсудить дальнейшие действия. – пояснила снисходительно Мэб. – Наши встречи никогда не проходят быстро, так как компромисса мы добиваемся нескоро. Особенно сейчас… когда Двор Осени на стороне демонов. Думаю, сутки, а то и двое будут в твоем распоряжении. Приходи в себя, подумай над моими словами. Я не смогу дать тебе своих лучших воинов, но готова найти наемников, кто выдержит в мире демонов.

– Брать наемников на такое дело – равно тому, что я разбегусь и брошусь с обрыва, Ваше Величество. Я сама найду, кого мне брать.

– Что ж… – Мэб пожала плечами. – Назовешь мне имена, их доставят ко Двору.

– Но…

– Ты же понимаешь, что доверять тебе у меня нет повода. До отправления, останешься здесь. Тебе выделят покои, где тепло. Отдыхай, продумай стратегию или что ты там любишь делать. Ах, да…

Мэб щелкнула пальцами. Двери вновь распахнулись, в комнату влетела – иначе не скажешь – Кесси. Увидела меня, замерла на миг, а потом кинулась через все помещение. Я бросилась ей навстречу, обхватила пушистое тельце и прижала к себе. КатШи ответила каким-то кошачьим стоном.

– Я пыталась тебя спас-с-сти! – ее голос сейчас отдавал шипением!

– О, да! – хмыкнула Мэб. – Маленькая КатШи сначала пыталась подкупить охранников. Отдельный вопрос, как она попала в тюрьму. Затем постаралась убить их. Надо сказать, я восхищена такой смелостью и дерзостью. Потому решила придержать ее при Дворе, пока решалась твоя судьба.

Кесси дрожала, обхватив меня лапами за шею. Я же представила как она сражается с охранниками-сидхе. И дернулась так, что едва не упала. КатШи не привязываются, они гуляют сами по себе. Такой поступок Кесси… он о многом говорил. Да ее убить могли! Я прижала Кесси еще сильнее, так что она пискнула. Торопливо ослабила объятия, чтобы не повредить мою подругу.

– Ты портишь сидхе, дитя. – отметила Мэб со смешком. – КатШи независимые личности. А тут такое… Хорошо, у тебя есть время выбрать спутников.

Она вышла, оставив меня и Кесси в теплой и при этом холодной гостиной. Тишина обрушилась на нас со всех сторон. Но тут же сменилась нашими голосами. Мы с Кесси болтали, не слушая о чем говорим, просто радовались тому, что слышим друг друга. Сели на первый попавшийся диван.

– Я орала! – призналась Кесси. – Они меня посадили под замок, в какой-то комнате, откуда нельзя выйти никакими способами. Кормили и ничего не говорили о тебе. Я знала, что ты жива, чувствовала. Да и Мэб вряд ли продолжила держать меня взаперти, если бы ты… да блять!

Она уткнулась мордочкой в плечо. Плачущая КатШи то еще зрелище. У меня самой в глазах защипало. Но я держалась. Двор Зимы всегда настороже, уверена, что нас одних не оставили. Мэб знает обо всем, что творится при Дворе.

– Кесси, она предложила сделку.

– И ты согласишься?

Мне снова захотелось выпить. Но… короткий взгляд в сторону столика. Нельзя есть и пить то, что готовят сидхе.

Словно в ответ на мое невысказанное желание в гостиной вновь появились посторонние лица сидхе. Двое слуг, бесшумных и деловых, вкатили прозрачный стол с кучей блюд под серебряными крышками.

– Человеческая пища. – прошелестел один.

– Как и в тюрьме. – добавил другой.

– Идите на хер. – попросила Кесси.

Слуги молча переглянулись и вышли.

– Они тебе о тюрьме напомнили! – возмутилась КатШи. – Нет, ты смотри! Считают себя выше тебя!

– Это же основа характера сидхе. – пожала я плечами. – Ну в смысле считать себя выше всех. Они сейчас разочарованы, так как ждали моей реакции. Посмотрим, чем они решили нас покормить?

– Тебя. – поправила Кесси. – Я то и оттуда могу покормиться.

Она облизнулась на соседний столик. Понимаю, там явства сидхе. А у меня что? Открыла крышки. Ну… нормально, утолить голод можно. Обычная человеческая еда. От пищи сидхе отличалась тем, что у нее не было того едва уловимого аромата. Притягательного искушающего. А тут обычный хлеб, запеченное с овощами мясо, фрукты, зрелый сыр и чай. Обычный чай. Даже кувшинчик со сливками. Да уж, слуги преувеличили. В тюрьме мне такого не давали. Лишь воду, хлеб и немного мяса. Так что сейчас позволила себе расслабиться и поесть как следует. Мэб явно не хочет, чтобы я едва ходила от голода.

Кесси тем временем уминала все, что нашла на другом столике.

– Хесс, что за история с Вратами? Ал правда жив? Ты вообще в курсе, какая жопа сейчас в Горхейме?

Я отвлеклась от сыра. Что еще случилось?

– Ал жив. Мэб сказала, что чувствует это.

– Хорошо. – вздохнула Кесси. – А насчет Горхейма полный пи… короче полный. Далия то хитрая сука, своих сидхе разослала по Горхейму. В качестве шпионов для Аластора. Только вот у них другая задача. Две недели назад, когда Врата открывались, они попытались захватить в Горхейме власть и поставить барьер.

– Удалось? Поставили?

– Ха! – рявкнула Кесси.– Начали они бодро, но потом подтянулись сидхе других Дворов. Все же Горхейм – общая территория. Ну и учти сколько там древних существ проживает. Поодиночке они, может, и не выстояли бы. Но вместе все же отбросили осенних. Так что сейчас Горхейм вроде как свободен, но без наместника. Там потихоньку воцаряется настоящий хаос. Древние пытаются каждый перетянуть власть на себя, грызутся и устраивают драки. Оборотни добровольно взялись патрулировать улицы, но тоже вечно срываются и идут бить морды. Кругом мордобой.

Я схватилась за виски. Да уж, Горхейм он такой. Крышесносный, бурный и мятежный. Иногда мне становилось интересно, как Аластору удается поддерживать там порядок.

Ал… внутри опять все свело от боли. Но я заставила себя держаться. Вот именно сейчас надо хотя бы выглядеть сильной. Пусть боль меня злит, а не тревожит. Только так я прорвусь.

– Ты видела леди Фрост? – спросила у Кесси.

Та оторвалась от полупрозрачных кусочков мяса с какими-то травами. Пахло все это так, что слюна набегала сама собой. Хотя я уже наелась.

– О-о-о! Это отдельная история! Уверена, Мэб тебе не сказала.

– Что еще? – заранее встревожилась я.

– Ну Джилл за каким-то хреном вернулась в Горхейм с Земли, причем в разгар драки с осенними. Там ее зимние заприметили, ну и решили перед Мэб выслужиться, привести целительницу. Только и Джилл не промах, да к тому же ей на выручку драконы пришли.

– Ик…

– Точно! – кивнула Кесси. – Короче, зимние и драконы теперь друг друга окончательно не переваривают. Но огнечешуйчатые леди Фрост отбили и куда-то увезли. Она потом в особняк вернулась. Теперь там сидит. А парочка чешуйчатых охраняют.

– Ого! Это не…

– Может, и тот. Только в дом им путь заказан. Грей пускает только Джилл, остальные не могут переступить порог. Говорит, что его задача – сохранить особняк до возвращения наместника.

– Отлично?

– Чего?

– Отлично, говорю. – повторила я. – Кесси, тут такое дело…я же сказала, что у меня с Мэб сделка. Так вот…

Подробно рассказала ей все. КатШи в свою очередь не менее подробно сообщила, что она об этом думает и где она этот “веселый поход” видела. Тем не менее вызвалась меня сопровождать.

– Кого еще берешь?

– Еще двоих. – ответила я. – Четверо – идеальный вариант. нас не очень мало, но при этом мы не будем бросаться в глаза… ну если постараемся. Плюс я хочу взять тех, чьи таланты окажутся полезными для нас. Джилл – целительница, ну и за себя постоять умеет.

– Неплохо. – одобрила Кесси. – А кто еще?

– Еще тот, кому я должна.

Глава вторая

Встреча Королев затянулась. Мне казалось, что я провела в Бирюзовой гостиной месяцы, если не годы. Мы с Кесси обсудили все, что произошло, пока я сидела в тюрьме, пообнимались, от души повыражались в адрес осенних сидхе. Периодически появлялись слуги, оставляли еду, напитки. Ванная комната поражала воображение. На диване можно было подремать, что я сделала пару раз. Все же тюрьма – не курорт. Несмотря на то, что каждый раз после пыток меня подлечивал целитель, чувствовала я себя не слишком хорошо. Дело не в ранах, их как раз не осталось.

Но то на теле. А в душе было чувство, что все разъедает кислотой вины и боли. Раз за разом я прокручивала сцену у Врат. Могла ли помочь Аластору? Мог бы он удержаться, не выплесни я свой дар?

Что было бы, сдержись я?

– Слышь, подруга.

Я приоткрыла глаза. Голос Кесси говорил сам за себя. Она хотела поспорить или поругаться.

КатШи передние лапы положила на край дивана. И теперь сурово сверлила меня разноцветными глазами. Один – зеленый, другой – желтый.

– Ну…

– Что ну, размазня ты демоническая! Посмотри на себя!

Я молча отвернулась. Кесси мешала мне размышлять, что бы я могла исправить тогда, рядом с Вратами. Уже потом поняла, что позволила себе раскиснуть, на миг ощутить слабой и несчастной. Это ведь так легко… просто начать жалеть себя.