Наше образование так мало касается брака, что большинство из нас даже не знает, что влюбленность мы получаем в подарок, а хороший брак нужно строить шаг за шагом.

Карен Хорни

Спор Аэлиты с матерью казался ей судебным заседанием, на котором присутствовали истец и ответчик. Только не было судьи, способного разрешить этот конфликт.

Изабелл сообщила, что нашла для неё кандидата в мужья. Возражениям Аэлиты не было конца. Не жалея сил на жесты, эмоции и слова, а как будто ими жонглируя, она разыгрывала перед матерью целый спектакль. Аэлита приводила довод за доводом, аргумент за аргументом, но мама отбивала её попытки доказать свою правоту.

Аэлита склонялась над бежевым креслом, в котором нога на ногу сидела Изабелл. Изящно держа в руках пилочку, мама приводила в порядок ногти. На бурные речи дочери она отвечала кратко и невозмутимо. Эти слова проходили ножом по сердцу Аэлиты и вызывали новый поток реплик.

Даже гостиная устала от пререканий. Это доказывал включённый телевизор, звук которого напоминал мяуканье котёнка. А ещё лёгкий слой пыли на книгах. Это были учебники Аэлиты, небрежно сложенные на столе. А ещё цветы: белоснежные каллы в изысканной хрустальной вазе с завитками, в которой воды осталось чуть больше сантиметра. Они увядали, но держались из последних сил на своих твёрдых ножках, уныло склонив головки вниз.

На кухне варился компот. Аромат лесных ягод проникал в гостиную, но не сглаживал негативную обстановку.

Во время этих бесконечных споров звонок в дверь прозвенел как сверло, приставленное к уху.

– Кто это? – удивилась Аэлита.

– Это Павел, – ответила Изабелл, обрабатывая ногти пилочкой. – Он пришёл познакомиться с тобой.

– Ты что шутишь?

– Поди открой дверь.

– Нет! – выпалила Аэлита. – Как ты можешь со мной так поступать, мама?

– Открой дверь, дочка, – повторила Изабелл свою просьбу, поменяв ноги в кресле. – Не заставляй наших гостей ждать.

– Гостей? Он что не один? Неужели ты решила предоставить мне выбор и попросила его прийти с другом? Очень мило!

– Нет, он пришёл со своей матерью.

– Что? Господи, какой ужас!

Внутри у Аэлиты всё кипело. И виной этому была не летняя жара, а эта нелепая ситуация. Сейчас в эту комнату войдёт человек, замуж за которого она должна будет выйти через три дня! Она даже не представляла себе, как он выглядит. И вообще, кто он такой?

– Хорошо, – практически прорычала Аэлита. – Я открою дверь.

Она грациозно встала со стула, задрала голову наверх и, откинув назад прядь чёрных волос, уверенными шагами направилась к входной двери.

Когда она её открыла, то увидела две фигуры: на пороге стояла женщина лет пятидесяти с короткой стрижкой, слегла полноватая и парень лет двадцати пяти. Они оба улыбались, но женщина, казалось, натянула свою улыбку тонкими невидимыми ниточками, которые вот-вот должны были лопнуть.

Парень, напротив, смотрел на неё взглядом типичного плейбоя, такого безупречного и идеального во всех отношениях. Аэлита терпеть не могла таких. Самоуверенность в нём так и кричала.

Молчание затягивалось. Наконец, Аэлита «наклеила» на лицо улыбку и сказала:

– Здравствуйте, – а потом она сменила улыбку на притворное замешательство. – Вы что-то хотели?

Изабелл подошла к гостям, отодвинув Аэлиту в сторону, и произнесла:

– Здравствуй, Мария! Здравствуй, Павел! Лита, познакомься это…

– Мой будущий муж и свекровь, – перебила Аэлита маму. – Я уже догадалась.

– Привет, Аэлита. Я Мария Борисовна, мама Паши, – «удерживая» улыбку сказала женщина. – Очень хотела познакомиться с тобой.

– А я нет, – усмехнулась Аэлита.

– Мари, – сказала Изабелл, – не слушай её, пожалуйста. И ты, Паша, тоже. Проходите в дом. Прошу вас!

Аэлита стояла посреди коридора и, приоткрыв рот, наблюдала за тем, как Мария Борисовна и Павел входят в квартиру. Ей тут же врезались в нос резкие запахи сначала женских, а потом мужских духов. Она зажмурилась и помахала рукой перед собой. К чему было выливать на себя столько парфюма?

Когда этот аромаэффект испарился, к Аэлите вернулась злость. Это было наглое вторжение в её жизнь без спросу! Мама, как обычно, в своём духе – поставила её перед фактом. Скажи она заранее, что эти двое придут к ним, она бы подготовилась к этой встрече, а тут такой сюрприз. Жених и его мама с доставкой на дом. Парню только подарочной упаковки не хватает!

– Лита, ты что там застряла? Идём к нам! – окликнула Изабелл свою дочь.

Аэлита вошла в гостиную и встала в дверях. Её тело пробивала нервная дрожь, как в подпрыгивающем на огне чайнике. Ей была омерзительна даже мысль о разговоре с людьми, которые сейчас любезничали с её мамой как самые долгожданные гости. Парень молчаливо улыбался, а неуверенности женщины пришёл конец и она «купала» Изабелл в комплементах. Аэлите было не до того, чтобы вслушиваться в сладкие речи незнакомой женщины, но их мелодия, по-видимому, была наипрекраснейшей. На фоне белоснежной улыбки смуглое лицо Изабелл засияло, в глазах стали поблёскивать серебряные огоньки и от этого комната, страдающая от нехватки солнечного света, стала казаться ярче.

Несмотря на молчание, парень выделялся на фоне своей говорливой матери. Он был одет во всё чёрное, но эта одежда смотрелась на нём стильно и явно не была куплена на ближайшем рынке: идеально выглаженная рубашка, джинсы классического кроя, которые сидели на нём просто безукоризненно. Изабелл выглядела также элегантно в сиреневом костюме из комбинации юбки и пиджака.

Заметив это, Аэлита на автомате подумала про свой застиранный домашний халатик на замочке и мягкие тапки с «собачками». В одежде она была больше похожа на Марию Борисовну, в платье которой преобладали серые и коричневые тона. Чувство вкуса этой женщине точно было незнакомо, зато подвешенный язычок это отлично компенсировал.

Аэлита наблюдала за мамой и нежданными гостями, кипя от негодования всё сильнее. Как же ей хотелось унизить и оскорбить их! Ведь именно это они делали сейчас с ней. Но ей казалось, что нужных слов ещё просто не придумали. Всё выглядело, как на цирковой арене: тигры и укротители. Кто и чью роль возьмёт на себя, покажет время.

– Так, давайте покончим с этим раз и навсегда, – с этими словами Аэлита прошла поближе к маме и гостям. – Эта встреча бессмысленна. Думаю, что разумнее всего будет немедленно разойтись. Нам ведь ни к чему зря тратить своё время, правда?

– Лита, я пригласила Павла и его маму, чтобы просто познакомить вас, – невиннее ангела сошедшего с небес произнесла Изабелл.

– Мама, я отлично знаю о твоих истинных мотивах. Не притворяйся.

– Дорогая, ну ты хотя бы поговори с Павлом. Уверена, вы найдёте общий язык, – уровень вежливости Изабелл просто зашкаливал.

– Мама, мне нет никакого интереса находить общий язык с каким-либо парнем. Я своё счастье уже встретила. А соединять жизнь с человеком, которого ты навязываешь мне в мужья, я не собираюсь.

– Милая, я бы не хотела, чтобы это выглядело как навязывание…

– Но это так, мама! – выкрикнула Аэлита, и дальше тон её голоса стал набирать обороты, как мотор автомобильного двигателя, дёрнувшего с места. – Посмотри! Люди, которых я категорически и знать не желала, здесь! Несмотря на очевидность, я до сих пор не могу поверить, что ты привела их в наш дом! Ведь я своё категоричное нет тебе сразу высказала. Зачем ты это сделала?

– Я прошу тебя только поговорить с Павлом, – после эмоциональной речи Аэлиты бархатные нотки в голосе Изабелл исчезли. Теперь в нём чувствовались только холод и строгость. – Неужели разговор – это так много?

– Я не хочу этого делать! – сквозь зубы процедила Аэлита, а потом сложила руки по бокам и выставила тело вперёд навстречу матери. – И не буду!

– Послушайте, Аэлита, – вмешалась Мария Борисовна, – мы вовсе не хотим навязываться вам, поверьте. Я и мой сын просто пришли к вам в гости и не более того. Прошу, не нужно так бурно реагировать на нас, а то мне, ей-богу, уже становится неловко.

Мария Борисовна звонко засмеялась. Но её смех не смог разрядить обстановку, а только придал ей большей нелепости. Аэлита подумала, что эта женщина вряд ли сможет подойти на роль укротителя. В её словах чувствовалась мамина «обработка». А вслух Аэлита сказала:

– Боюсь, что вам станет ещё более неловко. Сейчас же уходите вон из моего дома вместе со своим сыном!

– Аэлита… – возмутилась Изабелл, медленно растягивая каждый слог в имени дочери. Но та на это только фыркнула, отвернувшись в сторону.

На несколько секунд воцарилась тишина и Аэлита ощутила на себе чей-то взгляд. Это оказался взгляд Павла. Аэлите сразу стало не по себе. Она думала, что ему была не интересна ни тема их дискуссии, ни она сама, ведь он ещё не произнёс ни слова. Теперь у неё появились в этом сомнения. Он смотрел на неё как зачарованный зритель, любующийся актрисой на спектакле.

– Паша, сынок, скажи хоть слово, – проговорила Мария Борисовна, – Если ты этого не сделаешь, я сию же секунду покину этот дом, и ноги моей больше здесь не будет.

– Зачем же уходить с премьеры так рано, мама, – продолжая разглядывать Аэлиту, сказал Павел. – Я хочу досмотреть её до конца.

– Паша, не будь так легкомыслен. Всё это очень серьёзно, – одёрнула его Мария Борисовна. – Ты готов жениться на этой девушке?

– Чудненько! Просто замечательно! – захлопала в ладоши Аэлита. – Может, прямо здесь вы нас и пожените? Такие вопросы обычно задают в другом месте и другие люди.

– Лита, прекрати… – попыталась осадить пыл дочери Изабелл.

– Мама, его ответ в любом случае ничего не будет значить, потому что я не согласна выходить за него замуж. Я уже устала это повторять!

– Иза, она права, – вмешалась Мария Борисовна. – Мы же не можем её насильно выдать замуж.

– Мари, о насилии здесь и речи нет. Я пригласила тебя, чтобы мы вместе помогли принять нашим детям единственно верное решение. Ты только посмотри на них! Они же созданы друг для друга! – уверенности Изабелл в тот момент позавидовала бы даже самая великая сваха. – Я для своей дочери хочу самого лучшего. По-моему, твой сын – идеальный вариант!

– Мама, ты что издеваешься надо мной?!

Аэлита не знала, куда деть возмущение и злость, которые переполняли её до предела и вырывались из тела как дикие звери, пойманные в клетку. Этим сжигающим эмоциям было необходимо найти выход. Аэлита резко выдохнула: тёплая волна обежала её тело от макушки до пяток, окутав на несколько секунд, будто лёгким одеялом. После этого её голова немного прояснилась.

– Позволь поинтересоваться, мама, как это ты собираешься выдавать меня замуж, если я этого не хочу? Ты что меня силой в ЗАГС потащишь и будешь нож у горла держать, чтобы я поставила подпись? Мама, он для меня не идеальный вариант, потому что я его вижу впервые в жизни, и я люблю Максима. Я ведь знаю! Ты всё это делаешь, чтобы я больше не виделась с Максимом. Почему ты так его возненавидела? Он ни тебе, ни мне не сделал ничего плохого. Объясни мне, наконец, всё толком! Я тебя не понимаю!

Изабелл на секунду задумалась, а потом холодным и пренебрежительным тоном ответила:

– Да потому что он старый тюфяк. Безамбициозный врач без гроша за душой. И не спорь со мной! Я знаю, что говорю. У меня на него собрано целое досье. А тебе такой муж не нужен. Ты так молода, свежа и жизнелюбива. Тебе ни к чему связывать жизнь с этим скучным типом, который к тому же в отцы тебе годится. Я бы с более или менее спокойным сердцем наблюдала со стороны за развитием вашего романа, если бы ты не заявила, что собираешься за него замуж. А этого я не допущу, пока жива! Возможно сейчас, да, ты его любишь, но семейная жизнь – это другое. Пройдёт совсем немного времени, и он задавит твою страстную натуру обыденщиной. И тебе станет не до любви. Твоё чувство растворится как льдинка в кипятке и останется только горький привкус того, что ты раньше называла любовью. Я не позволю тебе натворить таких глупостей.

Голос Аэлиты зашипел, как масло на горящей сковороде:

– Мама, как ты можешь так обращаться с моими чувствами? Я люблю этого человека. Он дорог мне такой, какой есть. А ты его не знаешь! Плевать я хотела на твоё досье и что в нём написано! Ты ни разу не видела Максима и поэтому не имеешь права так про него говорить. Да, он врач. Да, он зарабатывает не так много. Но это потому, что у него добрая и щедрая душа. Максим не взяточник. Он по-настоящему помогает людям. Я восхищаюсь им! К тому же я тоже буду работать. А самое главное то, что мы по-настоящему любим друг друга. Ты специально ждала момента, чтобы при этих людях всё это мне сказать, да? Так вот, мне всё равно, что эти двое подумают о Максиме, потому что, во-первых, это не правда, а во-вторых, они мне никто и останутся никем. И если ты думаешь, что заставила меня в чём-то усомниться, то ты ошибаешься!

Аэлита окинула Павла и Марию Борисовну холодным взглядом. По её лицу медленно потекли слёзы.

– Чёрт возьми, пусть уже, наконец, выметаются отсюда! – прокричала она и пулей убежала на кухню.

***

Оказавшись за кухонной дверью, Аэлита рухнула на круглый табурет. Ей хотелось плакать до тех пор, пока она не выбьется из сил. Она бросила сложенные руки на квадратный стол, стоящий у стены, опустила голову вниз и начала осуществлять свой план. Но он сорвался: Аэлита услышала, что кто-то вошёл в кухню. Оглянувшись, она увидела Павла.

– Ты что здесь делаешь?! – возмутилась она так, что парень «замер» в проходе. – Я же сказала, уходите отсюда оба! Вы всё равно ничего не добьётесь! – прокричала она и встала из-за стола.

– Тебе не стоит закатывать эти истерики.

Выдержанность его голоса заставила Аэлиту покоситься на него от удивления.

– Тебе какое дело закатывать мне их или нет! Ты что предлагаешь, чтобы я молча это терпела? Посмотрела бы я на тебя, окажись ты на моём месте. Мою жизнь хотят разрушить! И кто? Родная мать!

Павел, сделав всего два шага, прошёл внутрь маленькой кухни и оказался напротив Аэлиты, которая старательно вытирала слёзы с лица.

– Не думаю, что какая-либо мать в принципе может захотеть разрушить жизнь собственной дочери, – сказал Павел, пропустив сквозь пальцы прядь каштановых вьющихся волос.

– А как это по-твоему называется? Только сегодня утром у меня всё было чудесно, – на Аэлиту нахлынули воспоминания, и их сладкая горечь заставила её говорить на надрыве. – Я отдыхала в Полуночном, жила в прекрасном доме у тёти и дяди, со мной рядом был любимый человек и я была счастлива. И вдруг звонит мама и просит меня срочно вернуться домой. Подумать только… сколько же в её голосе было наигранного драматизма. Но как я могла не поверить? Ведь это же мама…

– Понимаю, – тихо произнёс Павел, глядя на неё.

Аэлите не понравилось, что она заметила в его взгляде лёгкое сочувствие. На роль понимающего он ей не подходил.

– Зачем ты-то притащился сюда? – спросила Аэлита, а потом подошла к кастрюле с компотом и стала помешивать его.

– Видишь ли, моя мама не далеко ушла от твоей. Вчера весь вечер она меня упрашивала, чтобы я хотя бы взглянул на тебя. Дело в том, что после моего двадцатипятилетия их с папой как будто заклинило на том, что мне пора жениться. Я устал убеждать их в том, что ещё не встретил подходящую на эту роль девушку.

– С чего твоя мама решила, что я могу подойти на эту роль? Я её, как и тебя, первый раз в жизни вижу.

– Серьёзно? Странно… Она говорила, что познакомилась с твоей мамой на прогулке по заповеднику… – Павел стал щёлкать пальцами. – Этот… как его там… Название такое весёлое…

– Денежкин камень, что ли?

– Точно! Ей в ваш город захотелось из-за этого заповедника, а потом понеслось. Она у меня не любит «заграницы» и решила отдыхать у вас регулярно. Я отвожу её сюда уже третий год подряд. Раз вы с моей мамой ни разу не виделись, значит они с твоей мамой общались по телефону и интернету. Наверняка они много говорили друг с другом о нас. Я понравился твоей маме, а ты – моей.

– Не понимаю… – сказала Аэлита, продолжая помешивать компот. – Ведь речь идёт о женщине, с которой её сыну придётся идти бок о бок до конца жизни. Как она могла поверить в то, что я – лучшее, что может тебе достаться только со слов?

– Аэлита, ты слишком категорична. Моя мама просто тебя, так скажем, «заранее одобрила», а потом рассказала о тебе мне. После её вчерашних уговоров, я в конце концов подумал, а почему бы не сходить к вам. И мама перестанет тараторить одно и то же, и отказаться я всегда успею. Тем более в мои планы женитьба не входила.

– Вот и прекрасно! – крикнула Аэлита, улыбнувшись Павлу во всё лицо. – Что же ты до сих пор молчишь? – она шумно бросила половник в кастрюлю. – Идём и скажем нашим заговорщицам, что мы не поженимся.

Она резво направилась к выходу, но Павел вдруг поймал её за запястье правой руки. Аэлита вытаращила на него глаза. Он опять не сводил с неё глаз. На этот раз она заметила в его взгляде то, что напугало её: это была сила, способная, по её ощущениям, раздавить, унизить, подчинить своей власти. Она попыталась освободить свою руку, но он её не отпускал.

– Постой, – произнёс Павел. – Я ещё не сказал нет.

От этих слов Аэлита «забыла, как надо дышать».

– Как не сказал нет? Ты что тоже издеваешься надо мной?

Он слегка улыбнулся, продолжая смотреть ей в глаза.

– Вы что сговорились все? Убери от меня руки! Я не твоя жена и не стану ею! – Аэлита высвободила свою руку, резко дёрнув ею.

Вдруг лицо Павла приобрело задумчивое выражение.

– Знаешь, я сейчас подумал, а почему бы мне и вправду не жениться.

Аэлита уставилась на него как вкопанная. Прогреми рядом взрыв, он не оглушил бы её сильнее, чем эти слова.

– Я никогда не страдал от недостатка женского внимания, но о женитьбе всерьёз не задумывался. Но сейчас я смотрю на тебя, и мне кажется, время для этого пришло. Ведь семейная жизнь по-своему тоже хороша, тебе так не кажется?

Аэлита замотала головой, отказываясь верить в то, что сейчас происходило.

– Я всегда знал, что моё решение жениться будет внезапным и упадёт на меня как гром среди ясного неба.

Павел посмотрел на неё с какой-то торжественностью:

– Мне бы хотелось, чтобы ты, Аэлита, стала моей женой.

Эти слова её окончательно добили и она «взорвалась»:

– Ты что спятил?! Из ума выжил?! Или продал остатки мозгов моей маме?! Не за тридцать ли серебряников?!

Павел продолжал разглядывать её с таким вниманием и интересом, как будто она вот-вот должна была раскрыть ему весь секрет его жизни.

– Хватит на меня так смотреть! Ты ставишь меня в неловкое положение, – проговорила Аэлита исподлобья, а потом подтянула замочек на халате вверх, удостоверившись, что он поднят до максимума.

– Извини. Ничего не могу с собой поделать. Ещё ни одной женщине не удавалось вскружить мне голову так быстро. У тебя серьёзные проблемы, Аэлита. Тебе понадобится много усилий, чтобы избавиться от меня.

Вот тебе и раз… После этих слов Аэлите захотелось вылить ему на голову кастрюлю с компотом.

– Я… я не собираюсь прилагать никакие усилия, – Аэлита провела рукой по лбу. – Ты сейчас уйдёшь отсюда вместе со своей матерью… И мы больше никогда не увидимся.

– Сомневаюсь. До нашей свадьбы всего три дня. Я за это время хочу узнать тебя лучше. Поэтому теперь мы с тобой будем видеться каждый день.

Желание «с кастрюлей» стало сильнее…

– Какая ещё свадьба? – округлёнными до максимума глазами спросила Аэлита. – Ты сошёл с ума? Я люблю другого.

– Ах… да… доктора.

– Да, доктора.

– Которого ты считаешь святым? – спросил Павел, сложив руки в карманы джинсов.

– Я не знаю, что ты имеешь ввиду под этим словом, но Максим для меня действительно самый лучший, – расправив плечи, произнесла Аэлита. – Я всю жизнь ждала такого человека как он. И мне не терпится стать его женой, чтобы иметь от него детей и заботиться о нём. Лучшего человека в этой жизни мне не встретить.