Мужчина рассмеялся.

– На самом деле мы, конечно, оба не Джоны. Просто это имя такое универсальное, что выходя в мир людей, мы часто используем его. Даже есть легенда об этом. Первый мастер, что подделывал эльфам людские документы, просто не умел писать никакое имя кроме «Джон», оттуда и повелось. Ты веришь в это, Шахране?

– Не используй это слово здесь. – Проворчал Джон.

– Извини, да, я должен потерпеть. Тридцать два года я не был дома. Там что-то изменилось?

– Если и изменилось, то недостаточно. – Проворчал Синай и допил свой напиток. – Мы задерживаемся.

Софи торопливо допила свой кофе.

Они погрузились в машину и поехали дальше. Софи поймала себя на мысли, что она могла бы бросится бежать, кричать и звать на помощь… но почему-то не делала этого. Ведь что бы ни натворил Джон, ей он ничего плохого пока не сделал. А ведь она и в правду мечтала посетить однажды эльфийский город…

Джон снова уткнулся в ноутбук. Одно это вызывало в Софи искреннее удивление. Она думала, что эльфы прямо все поголовно чураются современных технологий. А эти стучали на ноутбуке, водили машину и даже бургеры уплетали с удовольствием.

– А что насчет моих родителей? – Спохватилась Софи. – Им можно дать знать, что я в порядке?

Джон оторвался от экрана и посмотрел на нее.

– Боюсь, что нет.

Софи изумленно моргнула.

– Ты ведь понимаешь, что они с ума сойдут от беспокойства?

– Обычно люди делают вид, что они добровольно остаются в Сиршаллене. Но в твоем случае, то в какой ситуации мы тебя забрали не может не вызвать вопросов. Тебе нельзя оповестить твоих родных. Для них ты пропала без вести, полагаю что ваши власти заявят об этом так. В пожаре не найдут твое тело, поэтому возможно тебя будут искать особенно тщательно как нашу…помощницу. И это никак не исправить. Мне очень жаль.

Софи представила каким шоком будет для мамы и папы ее внезапное исчезновение. Да пошел он этот Джон! Она найдет способ их оповестить. Потом она подумала, что он сказал насчет помощницы… Как, во имя всех богов, она будет доказывать полиции, что она не сбегала вместе с ними, а ее похитили?

– При каком еще пожаре? – мрачно уточнила Софи.

Джон промолчал и снова уткнулся в ноутбук.

Софи отвернулась и уставилась в окно, ничего не ответив. Не стала она говорить ни «хорошо», ни «ладно». Одному Джон уже успел ее научить – следить за своими словами.

Они остановились пообедать в придорожной забегаловке. Еду покупал Джон-старший, как его мысленно стала называть Софи. Синай и Джон сели за столик снаружи, не заходя в заведение. Софи заглянула в туалет.

– Рокеры может? – услышала она разговор двух женщин, пока мыла руки.

– Или геи.

– Чего сразу геи? Длинноволосые не значит геи.

– Ну да, а чего тогда прячут?

– А ты не завидуй. – Фыркнули из кабинки.

Софи вышла и пошла к их столику. Синай и Джон сидели там. Оба они волосы убрали под куртки – Джон свой куцый светлый хвостик, а Синай роскошную толстую косу. И все-таки дамочки заметили их ухищрения.

– Вам бы стоило постричься, как Джону. Ваши волосы привлекают внимание. – Софи села рядом и скучающе посмотрела на других посетителей. Одна громкая компания, пара дальнобойщиков и семья с детьми.

– Я не стану уподобляться смертному. – Отчеканил Синай.

– Окей, – закатила глаза Софи. – А ты? – Она посмотрела на Джона. Волосы у него были разной длинны, за уши он убирал пряди длинной до подбородка, они вечно торчали из-под шапки, а сзади хвостик почти доставал до лопаток.

– Я бы с радостью, но здесь я в выборе не свободен. – Джон улыбнулся особенно нежно. – Я… – Он замешкался и опустил глаза, словно никак не мог решится удобно ли об этом говорить. – Я дал обет десять лет не обрезать волосы.

– Кому? – улыбнулась Софи.

Джон снова замешкался.

– Моей матери.

Софи хмыкнула. Было так странно осознавать, что у Джона, как и у нее тоже была где-то там семья, родители, может быть братья и сестры. Интересно, сколько лет его матери? А ему самому? Шесть лет назад он выглядел как подросток, но был ли им на самом деле? Никто не знал как быстро растут и взрослеют эльфы. Может быть ему двадцать, а может сто двадцать.

– Ей нравится твой хвостик? – умилилась Софи. Она понятия не имела ничего о семейных отношениях эльфов. Эта область была из разряда закрытых и никто толком ничего не знал о ней.

– В нашей семье так принято. Как и во многих. Но, увы, мои волосы не слишком удались.

– Как и ты сам, – сказал Синай с привычной строгой миной.

– Как и я сам. – Поддакнул Джон, и Софи поняла, что это старая добрая шутка.

– Что в тебе такого плохого? – спросила она, и в этот момент Джон-старший принес их обед. Они разобрали кебабы и мягкую холодную картошку фри.

– О, Джонни… Как это говорится? Паршивая овца в стаде. Точно. – Усмехнулся Джон-старший и плюхнулся рядом с Софи.

– Поэтичное сравнение. – Джон принялся есть, никак не отреагировав на такую нелестную характеристику.

– Почему он паршивая овца?

– Он ведь позднорожденный. А все позднорожденные безнадежны, не так ли Джон?

– Именно так, Джон. – Они улыбнулись друг другу.

Тут Софи, наконец, заметила, что Джон-старший не носит шапки, уши его совершенно не острые, а щетина вполне себе настоящая.

– Джон, – обратилась к нему Софи. – А вы… – она понизила голос. – Вы вообще эльф? – прошептала она едва слышно.

– Это хороший вопрос, дорогая. Признаться, я даже не знаю, что на него ответить. Как видишь, я уже не выгляжу как они. – Он кивнул на друзей. – Не говорю как они, не веду себя как они. Так могу ли я называться тем самым словом, которое сейчас я не должен произносить? Не уверен.

Софи совсем запуталась.

– Вы не были дома тридцать два года. – Припомнила Софи. – И где же вы все это время были?

– О, у меня было много разных увлекательных занятий. Самое классное – пару лет я гастролировал с одной рок-группой. Я гитарист от бога, так про меня говорили.

– Ты играл этот шум, что они называют музыкой? – Синай презрительно скосил на него голубые глаза.

– Что бы ты понимал в роке. – Джон-старший шумно вытянул остатки колы через трубочку. Синай поморщился. – Лучше уж мечом махай как обычно.

– Мечом можно избавить мир от бесполезных созданий. Таких как ты.

– Джон, он меня оскорбляет. Знает ведь, что я его не вызову, побоюсь. И что делать? Воздействуй на него своим авторитетом.

Софи прыснула. Джон из них всех выглядел самым юным. Он был на полголовы ниже Джона-старшего и на голову Синая. Но мужчины посмотрели на нее удивленно.

– Эм… разве у Джона есть авторитет? – Удивилась Софи. – Нет, я… ну, ты просто не особо авторитетным выглядишь… – Под тремя недоуменными взглядами она смутилась. Ох, ну когда она прекратит говорить что-то такое, от чего у всех вокруг вытягиваются лица. Наверное, ей просто нужно молчать.

– У Джона есть… – Джон-старший доверительно склонился к ней и почти прошептал. -… положение в обществе.

– Да ну. Ух ты. – Сказала Софи без всякого выражения.

– Не слушай его. – Джон сокрушено покачал головой. – Мое положение в обществе не стоит опавшего листа.

– Джон скромничает. Хотя… – Джон-старший задумчиво вытер губы салфеткой. Софи снова уставилась на его щетину. У эльфов, что было общеизвестно, борода не росла.

– Слушайте, так все-таки… – Софи показательно подергала себя за ухо. – Вы… человек или как?

– Ты не представляешь сколько людей задаются вопросом как же можно это достоверно вычислить. – Джон ухмыльнулся. – О, смотрите-ка.

На стоянку перед кафе завернула полицейская машина. Софи замерла. Все спокойно продолжали жевать свои мясные котлеты в лаваше.

Софи не понимала своих чувств. Наверное, сейчас был самый подходящий момент завизжать «караул» и бросится прочь от этих эльфов к полиции. Вот только…

Софи поймала себя на мысли, что не смотря на то, что она ничего не понимала, не смотря на то, что Синай сверлил ее грозным взглядом каждый раз как смотрел, и что она понятия не имела что ждет ее завтра, она не была так уж напугана. Тревога, конечно, была но такая несерьезная, словно ничего сверхъестественного и не происходило.

Софи сама себя попыталась запугать: едет куда-то с тремя незнакомыми мужчинами, которые выкрали ее из правительственного ведомства, еще и, кажется, убив там парочку человек и устроив пожар…

Но в глубине души Софи уже понимала, что она не хотела, чтобы это сумасшедшее приключение заканчивалось. И все же крикни она сейчас, и полицейские заберут ее, отвезут домой, а этих сумасшедших толи эльфов, толи черт разбери кого, запрячут в тюрьму. Джон посмотрел на нее своими красивыми серыми глазами, как будто знал, о чем она думает, и отрицательно покачал головой.

– Не нужно. Прошу. – Сказал он тихо.

Полицейские прошли совсем рядом с ними и скрылись внутри кафе. Софи так и не решилась ни на что.

Они доели и снова погрузились в машину.

Вечером они остановились на заправке. Софи зашла в туалет, а после прошлась между стойками с едой и напитками. Джон стоял тут же, покупая воду в бутылках, Джон-старший расплачивался за бензин.

Софи взяла с полки пакетик мармеладок и протянула Джону.

– Можно? – спросила она. У нее не было с собой ни монетки.

Джон странно посмотрел на мармелад, поднял встревоженный взгляд на Софи. Секунду он колебался, а потом взял пакет.

– Я пойду в машину. И еще купи пожалуйста что-нибудь почитать.

Джон кивнул все еще с опаской глядя на мармелад. Софи не понимала чем вызван такой скепсис.

Она вышла и прошлась рядом с машиной, разминая затекшие ноги.

К ней подошел Джон.

Он протянул ей книгу и пакет жевательных конфет. Мармеладки он видимо покупать все же не пожелал. Софи удивилась, но промолчала. В конце концов он покупал это на свои деньги и возмущаться было неприлично.

Софи посмотрела на обложку книги. На ней был воин-эльф с развевающейся светловолосой шевелюрой, в руках лук, на красивом лице благородство и праведный гнев. К его ноге прижималась девица в изодранном неглиже.

– Здесь, кажется, про тех эльфов, которые нравятся смертным девам. – Заметил Джон с лукавой улыбкой.

Софи в шоке уставилась на книгу. «Эльфолюб!» – вспыхнуло полузабытое школьное воспоминание. Да как он.. Но увидев его улыбку, она расхохоталась. И Джон тоже рассмеялся, негромко, деликатно, но искренне.

– Спасибо. – Сказала Софи и демонстративно сунула книгу под мышку. – С удовольствием прочту.

Когда они усаживались в машину, Софи все думала про его слова «эльфы, которые нравятся смертным девам». Она воровато посмотрела на Джона, который снова уткнулся в ноутбук. В свете монитора светлые прядки на висках отливали серебром, серые глаза сосредоточенно смотрели в экран. Софи смущенно отвернулась и закуталась в свой плед.

« Кажется, мне ты нравишься…» – подумала Софи и торопливо уткнулась в книгу.

Стемнело, читать стало невозможно. Софи смотрела на проносящиеся по встречной машины и снова поддавалась мрачным мыслям.

Конечно, она должна будет найти способ связаться с родителями. А что с ее работой и учебой? Что с Никой? Как она одна потянет квартиру? А если не потянет, куда она переедет и что будет с вещами Софи?

Как только Софи возвращалась мыслями туда, назад к привычной жизни ее путешествие казалось сущим безумием. Но когда она смотрела вперед, все было не так уж и плохо Она жива здорова, едет в эльфийский город который мало кто из людей посещал за всю историю. И компания у нее… вполне себе приятная.

Вечером они свернули с шоссе и поехали проселочными дорогами. Дорога была не освещена и лишь фары машины выхватывали асфальт да редкие кусты.

Взошла луна, и в ее неверном свете Софи с трудом различала поля и деревья вокруг. Ей стало жутковато. Одно дело ехать по оживленной трассе и совсем другое оказаться в глуши с незнакомцами.

– А нам долго еще ехать? – спросила она у Джона. Он давно закрыл ноутбук и смотрел на дорогу, о чем-то задумавшись.

– Около двадцати километров по этой дороге. Потом нас ждет ночлег, а утром снова в путь.

– Опять в путь? И сколько еще добираться?

– Лесные дороги веками считались непредсказуемыми и загадывать путь не принято. – Сказал Джон-старший. – У нас нет дорог, к которым ты привыкла. В лесу воздух обманчив, а шаги не слышны – так глубок и пышен там мох. Там птичьи песни могут зачаровать тебя на целый день. Там реки прозрачны как слезы и горы опасны как гневные боги… – Он вздохнул. – Да, я определенно соскучился по дому.

Он умолк.

Софи вежливо подождала, пока он насладиться своим воспоминаниям, и все же уточнила.

– А все-таки, сколько добираться? Ну, от и до? День, неделю, месяц?

Джон с улыбкой повернулся к ней.

– Почему это так важно знать?

– Ну, я не знаю, Джон. Мне как-то хочется знать, чтобы себя настроить…

– На что настроить? Для тебя путь разве тяжел?

– Ну… – Софи задумалась. – Не то чтобы, но просто всегда хочется знаешь ли… доехать.

– Люди. – Усмехнулся Джон, и Синай тут же покивал его поддерживая. – Всегда спешат.

– Извините, у нас времени в запасе не вся вечность. – Обиделась Софи.

– У нас, к сожалению, тоже. – Загадочно ответил Джон.

– Серьезно? Бессмертие эльфов тоже людские выдумки?