В вечерних двориках родного города было что-то особенное. Свой шарм, заключенный в серых панельных застройках, своя атмосфера в ржавых детских качельках, аромат зелени.

Я любила не спеша прогуливать здесь больше, чем ходить по главным оживленным улицам. Тут тихо, спокойно, никто не тревожит. Разве что редкие зеваки, которые спешно возвращаются домой с работы, не замечая красоты вокруг.

– Пожарные, пожарные! – закричал Никитка, дергая меня за рукав блузки.

Залюбовавшись дворами, я не заметила, что впереди, буквально в ста метрах, стоит пожарная машина. Судя по открытому люку, они набирали воду.

– Видишь, Никит, это пожарные через шланг закачивают в машину воду. Если что-то загорится, они приедут, зальют огонь и всех спасут.

– Я тоже хочу быть пожарным, когда вырасту! Идем, посмотрим поближе, – малыш потянул меня сильнее, заставляя следовать за ним.

Что ж, машина была прямо по нашему маршруту, так что мы могли себе позволить подойти ближе.

Правда как только мы двинулись с места, пожарные забрались в кабину, нажали на газ и медленно двинулись по дворовой дороге в сторону выезда на главную улицу.

– Уезжают! Скорее, догоняем!

– Никит, нам не угнаться за машиной. Да и пожарные, наверное, едут по делам. Не будем им мешать, – я попыталась воспротивиться запалу юнца, но он явно загорелся идеей познакомиться поближе со своими героями.

– Может мы успеем? Скорее!

Ребенок был так вдохновлен идеей, что я просто не могла отказать ему. Пришлось прибавить шагу, чтобы поспевать за частыми детскими шажками.

Никита буквально тащил меня по двору за ярко-красной машиной. И я уже не могла думать ни о чем другом, кроме как о том, чтобы исполнить маленькую детскую мечту.

– Ну вот, они свернули, – грустно произнес мальчишка, когда на проезжей части пожарная машина вписалась в правый поворот.

По-мужски он постарался не показывать своих эмоций. Но за много лет я научилась различать эту тихую детскую грусть в глазах, когда мечты разбиваются о скалы жестокой реальности.

Сегодня в моих силах было не дать разбиться этим фантазиям.

– Они, кажется, едут в пожарную часть. Тут за поворотом. Если поторопимся, можем успеть, пока они не загонят машину внутрь.

– Побежали!

Крича от радости на всю улицу, Никита ринулся вперед быстрее меня.

До пожарной части и впрямь было всего двести метров – только преодолеть перекресток по пешеходному переходу и свернуть за угол здания, которое в городе выполняло роль суда.

– Ого! Вот это машины…

Как только мы вывернули из-за угла, Никита искренне по-детски впал в восторг от увиденного. За одни только эти эмоции я готова отдать многое, очень многое.

Мальчишка смотрел на две огромные красные машины, стоящие перед воротами гаража, с замиранием сердца. От удивления он не закрывал рта и, кажется, даже не моргал.

Только на секунду он перевел взгляд на игрушечную машинку в своих руках, чтобы сравнить ее с настоящим гигантом, который предстал вживую перед его глазами.

– Они такие большие… Наверное, в них целое море воды!

– Ну уж не море, – воспротивилась я. – Пожалуй, несколько десятков кубометров.

– Это сколько? Как аквариум у нас дома?

– Как много-много огромных аквариумов, – я рассмеялась и потрепала мальчишку за светлые кудряшки. – Пойдем, Никитка, пора домой.

– Ну еще минуточку! – захныкал он, отказываясь сдвигаться с места.

Я была бы не против простоять здесь хоть час, чтобы видеть на детском лице эти эмоции. Но к нам двигался мужчина в форме пожарного, вряд ли довольный тем, что мы стоит здесь и мешаем загонять машины в гаражи.

Уже готовилась извиняться и оправдываться за неподдельный интерес ребенка, но подошедший мужчина будто бы не планировал на нас ругаться…

– Чего, пацан, пожарные машины интересуют? – спросил он у Никиты, кивая на игрушку в его руках.

– Ага. Они яркие такие. А у вас еще и большие! У меня вон, маленькая.

Никита так проникся к происходящему, что протянул пожарному свою игрушку, которую обычно не выпускал из рук.

Тот внимательно рассмотрел модель со всех сторон, изучил взглядом профессионала и резюмировал:

– Какая же это пожарная машина? Датчика объема воды нет. А без него куда? По лестнице такой разве что на дерево за котенком взобраться можно. А ствол? Где ствол? Из шланга что ли пожары тушить? Вот, китайцы, наделают игрушек, а у детей потом картина мира неправильная!

Никита будто бы с презрением посмотрел на свою машинку, но забрал ее из рук пожарного и сунул в карман.

Я уже собиралась извиниться за доставленные неудобства и забрать ребенка, но ситуация приобрела новый поворот.

– А хочешь в настоящей пожарной машине посидеть?

– В настоящей?! – эмоции Никиты было не передать словами в тот момент. Восторг, счастье, удивление и радость в одном флаконе. – Можно, можно, можно?

– Мы, наверное, отвлекаем Вас от работы, – попыталась воспротивиться я.

– Да что Вы, ни в коем случае. Вызовов нет, так что мы можем исполнить маленькую детскую мечту.

Сопротивляться добрым глазам напротив я не смогла. Растерянно улыбнулась и отпустила Никитку с этим странным добрым полицейским.

Мужчина показался мне хорошим. Открытым, расположенным к ребенку. Да и глаза у него такие чистые, зеленые. Обладатель таких глаз априори не может быть плохим человеком.

Со стороны я наблюдала, как пожарный вместе с Никитой залазит в кабину машины. Там он объяснял малышу что-то об устройстве, рассказывал как они выезжают на пожары и борются с огнем.

Потом на секунду они оба уставились на меня, пошептались о чем-то и вернулись к машине.

Ну а напоследок на Никитку вовсе надели пожарный шлем, и ребенок чуть не описался от восторга, честное слово.

Я детей такими счастливыми не видела даже когда именинники на свой день рождения в садик приносят всеми любимые конфеты для угощения.

– Я сидел в настоящей пожарной машине! Всем ребятам в группе расскажу! Они мне обзавидуются.

– Обязательно расскажешь. Что нужно сказать дядя пожарному? – я поправила на мальчишке капюшон и заставила развернуться, чтобы поблагодарить мужчину.

– А на вызов с собой возьмете?

– Никита! Большое Вам спасибо, – поблагодарила уже я. – Простите, если доставили неудобства.

– Перестаньте, мне не в тягость. А ты, боец, пока мал для пожаров. Вот закончишь школу, потом специальную академию, тогда приходи к нам.

– Обязательно приду! – пожалуй, в своем желании стать спасателем Никита еще никогда не был уверен так, как сейчас.

– Вот и молодец. Надежда, может быть, проводить вас? Мальчишка, конечно, настоящий мужчина, но все же еще не дорос дам защищать.

На секунду я даже опешила от такого предложения. Он еще и имя мое у ребенка выпытал. Какой прозорливый. Даже настораживает.

– Спасибо, но мы доберемся сами. Всего доброго, – сдержано попрощавшись, я направила Никиту в сторону перекрестка и поспешила уйти от пожарной части.

– Постойте! – мужчина окликнул нас через несколько метров. – Надежда, Вы замужем?

Божечки-кошечки, с чего вдруг такие вопросы? Я же пугаюсь, ей богу пугаюсь!

– Н..нет, – брякнула зачем-то и поспешила перейти дорогу вместе с Никитой.

Встреча с пожарным теперь казалась мне странной. Я начала жалеть, что поступила так опрометчиво. Еще и ребенка к нему одного отправила…

Хорошо, что ничего не случилось. Иначе Елисей разнес бы и меня, и пожарную часть в пух и прах. За сына он готов глотки перегрызать.

Но Никитку пожарный не напугал, а восхитил. Всю дорогу он только и говорил, что о нем, о его большой красной машине. С таким восхищением говорил, с каким только дети могут говорить о своих кумирах.

От пожарной части идти было всего пару дворов. Так что добрались мы быстро. Я передала ребенка в руки подруги, которая до сих пор крутилась как белка в колесе, и поспешила к себе в квартиру, которая находилась в соседнем подъезде.

**

Мои рабочие дни были непохожими один на другой. С детьми вообще двух одинаковых дней никогда не бывает.

Они то сидят тише воды ниже травы, увлеченные новой игрушкой, принесенной в садик, то стоят на ушах, придумывая себе развлечения с палками на улице.

Сегодня день был тихий. На прогулку я вынесла целую корзину игрушек для игры в песочнице, и каждый занимался своим делом.

– Надежда Станиславовна, – заплетающимся языком произнесла самая маленькая девчонка из группы. – Я Вам суп из одуванчиков сварила!

– Спасибо, Вероника, – поблагодарила я, принимая из рук своей подопечной ведерко с травой. – Очень вкусный суп. Теперь слепи пирожное на десерт.

– Хорошо!

Малышка побежала по дорожке, но, будто что-то позабыв, резко затормозила и развернулась.

– Надежда Станиславовна, а там какие-то ребята баловаются!

– Вероника, правильно говорить балуются. Где? – осмотревшись по сторонам, я судорожно вскрикнула, хватаясь за телефон в кармане. – Дети, быстро строимся за мной парами и возвращаемся в группу. Игрушки не собираем, придем за ними потом!

По привычке на два раза пересчитав своих подопечных, я повела их в здание, где сейчас было безопаснее. Одной рукой придерживала двери, чтобы все зашли, а другой набирала номер пожарной.

– Тридцать шестая пожарная часть, – раздалось в трубке после двух гудков.

– Срочно! Во дворе на улице Избирателей тридцать дети подожгли тополиный пух. Огонь перекинулся на мусорные баки.

– Подождите минуту, я передам вызов.

В трубке раздались еле различимые голоса, чьи-то крики и наконец вой сирены.

Внутренне я успокоилась, что пожарные среагировали так быстро. Возможно, удастся избежать последствий такой детской шалости.

– Девушка, машина уже выехала. Подскажите, пожалуйста, Ваши данные для заполнения документов по вызову.

– Да, да, конечно.

Я отвечала на вопросы диспетчера и одновременно пыталась удерживать у окна десять детей, которые то ли желали посмотреть как полыхает мусорка, то ли ждали приезда пожарной машины.

Сердце до сих пор билось как бешеное в груди. Только представив, к каким неминуемым последствиям это все могло привести, если бы ветер дул в другую сторону или Вероника заметила бы огонь чуть позже…

Но не будем о плохом!

– Пожарные, пожарные, пожарные приехали!

Как только красная машина появилась в поле зрения, дети начали голосить и суетиться так, что сдерживать их не было никакого смысла. Я просто смирилась и дала волю их эмоциям.

Возгорание было затушено за несколько секунд. Пожарные убедились, что оно не повторится и к тому же залили водой весь тополиный пух, который был вблизи детской площадки.

– Надежда Станиславовна, давайте выйдем на улицу?

– Мы очень хотим посмотреть на пожарных!

– И там остались наши игрушки.

Подумав, что безопасности детей больше ничего не угрожает, я согласилась выйти с ними на улицу.

Дети тут же бросились к пожарным, сметая все на своем пути. Но одно мое строгое замечание заставило их притормозить и вспомнить о нормах приличия.

– Вот это машина…

– А сколько в ней воды, интересно?

Наперебой звучали вопросы и восторженные возгласы. Наверное, нужно будет организовать ребятам какую-нибудь лекцию о пожарных, раз им так интересно.

Но сегодня роль лектора на себя взял Никита. Гордо выпятив грудь вперед, он начал вещать все то, что запомнил вчера от пожарного.

Я смотрела на эту картину и умилялась. До чего же рассудительный малыш у Ксюши с Елисеем получился!

– А, это ты, боец? Не зря я, значит, вчера тебе все рассказывал.

Один из пожарных снял шлем, и я узнала в нем вчерашнего знакомого Никитки. Мужчина улыбнулся детям, подмигнул и направился ко мне.

Я сначала даже напугалась, что он снова начнет задавать личные вопросы. Но быстро одернула себя. Он же на работе! А я обнаружила пожар. Так что все по протоколу.

– Добрый день, Надежда.

– Здравствуйте, – сдержано поздоровалась я. – Спасибо, что быстро среагировали. Я очень напугалась, увидев пожар. Все-таки тут два детских садика в округе, да и столько деревьев…

– Вам спасибо за оперативность. Не видели, кто устроил беспорядок?

– Нет. Одна из девочек сказала, что там балуются какие-то ребята, а потом вот.

– Парни, давайте-ка расскажем детям о пожарной безопасности. Лучше предупредить, чем потом по городу ездить пожары тушить. Надежда, Вы же не против?

Глядя на бригаду молодых пожарных, которым едва ли исполнилось двадцать пять лет, я согласно кивнула.

Они так легко общались с детьми, на кого-то уже успели примерить пожарный шлем.

Да и ребята в восторге от происходящего. Почему бы не воспользоваться такой прекрасной возможностью расширить их кругозор?

– Вот и славно. Баранов, ты за главного в этом деле.

Один особо бойкий парнишка быстро утихомирил детей, рассадив их по лавкам напротив пожарной машины, и начала рассказывать что-то с особым вдохновением и энтузиазмом.

Боковым зрением я посматривала за этой лекцией на свежем воздухе, потому что знала своих шалопаев. Но на удивление они сидели смирно и слушали пожарного.

– Надежда, позвольте задать Вам пару вопросов? – я кивнула, наивно думая, что вопросы будут относиться к делу о возгорании. – Вы свободны сегодня вечером?

Я подняла ошарашенный взгляд на мужчину. Он выглядел спокойным, расположенным к разговору. А его зеленые добрые глаза меня просто гипнотизировали!

Пожарный был красивым мужчиной лет сорока с правильными чертами лица, смуглой кожей, серьезным взглядом с паутинкой морщинок у глаз.

Но он был больше меня в полтора, а то и в два раза. Или защитная форма так прибавляла ему размеров. Я ощущала себя рядом с ним как Моська на фоне Слона!

– Простите, я не понимаю, почему должна отвечать на Ваш вопрос.

– Просто Вы мне понравились. Я думал, мы могли бы прогуляться, если Вы не против и свободны.

– Знаете, я против гулять с мужчинами, имена которых даже не знаю. К тому же вечером я работаю.

Ответ вышел несколько резким, но это была своеобразная защитная реакция. Меня пугал такой интерес к моей персоне.

Конечно, я не страшненькая, но и красоткой меня назвать сложно. Не припомню, когда в последний раз ко мне подходили, чтобы познакомиться, потому что я кому-то понравилась. Да и странно в почти что сорок лет знакомиться вот так вот на улице…

Это молодежь легко заигрывает, подсаживается в кафе. А с возрастом новые знакомства даются все труднее, потому что ты меньше и меньше доверяешь людям, подпускаешь к себе только самых близких.

– Простите, забыл представиться! Подполковник Дроздов. Но можно просто Юрий, – мужчина лучезарно улыбнулся и протянул мне руку.

– Очень приятно, моё имя Вы уже узнали.

Я вложила свою руку в руку мужчины в ответном жесте, рассчитывая на приветственное рукопожатие. Но подполковник удивил меня, оставив влажный поцелуй на тыльной стороне ладони.

От неожиданности я спешно выхватила свою руку из его хватки и сделала шаг назад. Внимательно осмотрела мужчину, чтобы убедиться, что он не маньяк какой-нибудь, но никаких выводов не сделала.

Как я, интересно, собиралась опознать в нем маньяка? У них на лбу ведь не написано.

С виду приличный мужчина, солидный, да и работает к тому же не абы где.

– Так как Вы относитесь к вечерней прогулке? Могу предложить ужин в качестве альтернативного варианта.

– Юрий, я действительно работаю. Извините, – взглядом попросив прощения, я покинула компанию пожарного и направилась к детям, которые по-прежнему сидели на скамейках с раскрытыми ртами.

Больше с личными вопросами ко мне не приставали. Вероятнее всего, при команде Юрий просто стеснялся. К тому же здесь были дети. Но надеюсь, что он ясно понял мою позицию.

Пару раз, осматриваясь по сторонам, я поймала на себе заинтересованный взгляд пожарного. Но, наверное, это было простым совпадением.

– Дети, что нужно сказать за такой интересный рассказ?

– Большое спасибо! – группа загалдела хором, покидая свои посадочные места. Тут же начались бурные обсуждения среди детей, чему я была несказанно рада.

Я тоже от души поблагодарила пожарных и взглядом проводила красную машину, которая очень скоро уехала из двора.

Замечательные люди все-таки идут в МЧС! И жизни спасают, и детишкам рассказывают о правилах безопасности.

Остаток дня я только и делала, что отвечала на вопросы, которые возникали у ребят. Девчонки интересовались берут ли женщин в пожарные, мальчишки хотели знать, где нужно учиться, чтобы стать таким.

В общем, на группу было произведено впечатление. Энтузиазма маленьких шалопаев хватило до самого вечера, когда за ними стали приходить родители. А там они начинали свои рассказы заново.

– Всего доброго, Ольга Владимировна, – я попрощалась с мамой последнего ребенка, выключила свет и закрыла группу на ключ.

Время близилось к семи. Я была жутко голодная, потому что из-за нервов сегодня осталась без обеда. Хотелось поскорее попасть домой и перехватить первое, что попадет под руку в холодильнике.

– Не так уж долго Вы работаете, Надежда, – оглянувшись во дворе при упоминании своего имени, взглядом я наткнулась на Юрия.

В мужчине я не сразу узнала того самого пожарного. Сейчас без защитной одежды он выглядел несколько иначе.

Было ясно, что его объемы – заслуга далеко не костюма, а регулярной работы над собой.

Под белой хлопковой футболкой перекатывались крепкие мышцы, мужчина выглядел внушительно и очень рельефно. Но, нужно сказать, не слишком… Я бы назвала это в меру привлекательным.

– Что Вы здесь делаете?

– Решил все же встретить Вас после работы. Все-таки уже вечер, – я хмыкнула, оглядываясь вокруг. В семь было светло как в полдень! – А где Никита?

– Никиту забрали родители, – как ни в чем не бывало ответила я и пошла в сторону своего дома.

Глупо было полагать, что Юрий отстанет. Мужчина быстро вышел из состояния недоумения и поспешил за мной, перемахивая через низенький заборчик на лужайке.

– Разве он не Ваш сын? Я подумал…

– Сын подруги, – поспешила заверить я. – Вчера она была занята, я согласилась доставить его домой.

– Вот же как… Что ж, Никита славный малый. А у Вас есть дети?

– Я отвечу на Ваш вопрос, хоть он и несколько неуместный. У меня нет детей.

– Простите, если я перешел границы, – Юрий посмотрел на меня с сожалением, но мне было все равно. На это я не обижалась.

Границы он перешел, когда не понял первого отказа, а потом и второго. Ну и когда ждал меня с работы, хотя я ясно дала понять, что не стоит этого делать.

Поскольку я диалог поддерживать не спешила, мужчина сдался. Просто шел рядом со мной, глядя по сторонам.

Для себя я подметила, что один его шаг – два моих. Если я торопилась, чтобы быстрее оказаться дома и отвязаться от этого человека, он будто бы прогуливался, никуда не спеша!

– Спасибо, что проводили, хоть это было лишним. Я уже дошла, – остановившись у подъезда, сказала я.

– Да не за что. У меня нет шансов, что Вы пересмотрите свое решение о совместной прогулке или ужине?

В этот момент из подъезда вышел курьер. Воспользовавшись тем, что дверь открыли, Юрий придержал ее для меня и прошел внутрь вместе со мной. Это насторожило и несколько напугало.

– Пожалуйста, прекратите это. Я не в том возрасте, чтобы расхаживать с незнакомым мужчиной по свиданиям. Даже если мне бы хотелось каких-то ухаживаний, это были бы не ужины, не прогулки и не глупые подарки! Я не двадцатилетняя девочка, в конце концов. И вообще меня пугает, что Вы ходите за мной и настойчиво куда-то приглашаете!

В силу того, что мы стояли на первом этаже подъезда посреди лестничной клетки, мой монолог прозвучал еще более агрессивно. Акустика сыграла не мне на руку.

Юрий смотрел на меня несколько секунд, что-то обдумывая, а потом вдруг спросил:

– В какой квартире Вы живете?

– В шестиде… – интуитивно начала я, но быстро осеклась. – Имейте же Вы совесть!

Ничего больше не сказав, Юрий подошел к почтовым ящикам, достал из моего квитанцию за коммунальные услуги, разблокировал свой телефон и начал что-то набирать.

– Что Вы делаете? – возмутилась я. Но мужчина был невозмутим. Позволив себе заглянуть в его телефон лишь одним глазочком, я поняла, что он собирается оплачивать мои счета. – Да Вы в своем уме? Немедленно отдайте мои квитанции!

Я бы попыталась вырвать их из рук мужчины, но просто не могла этого сделать! Только я тянулась к листам, как он разворачивался, и я оказывалась в стороне.