Девушки поправили волосы друг друга, и именинница пошла открывать дверь первому позвонившему в домофон гостю. Через сорок минут все были в сборе. Роскошный торт ждал своего выхода на кухне, но Светка уже несколько раз приоткрывала крышку и любовалась им. В этом году с сюрпризом она точно угадала.

На верхнем ярусе сидела фигурка в синем платье, по фасону напоминающем любимое платье Олеси, цвет волос тоже был светлый, как у нее. Лицо, конечно, было выполнено без сильного портретного сходства. Но это все равно оказался очень красивый и нарядный торт, а аромат от него исходил такой ягодный, что кружилась голова.

Пока для него еще не пришло время, и гости пробовали закуски. Подружки сделали подобие фуршета, когда можно подходить к столам и брать рулетики, бутерброды, нарезки, в другую руку отправлять бокал шампанского и болтать с кем-то из гостей или танцевать под негромкую музыку. Часть собравшихся сидела на диване в центре комнаты и отдыхала.

Гости доставали завернутые в блестящую фольгу коробочки и отдавали Олесе, произнося: “Поздравляю” или “Будь такой же красивой”.

– Время пробовать торт! – радостно выкрикнула именинница.

Гости замерли в ожидании. Когда Олеся подняла крышку, они вздохнули и издали возглас восторга. Особенно всем понравилась фигурка в почти таком же платье, что было на самой виновнице торжества. А она тем временем с гордостью разрезала нижний ярус праздничного торта на кусочки, а Света передавала тарелочки гостям.

Все взяли по кусочку и продолжили веселиться, поедая угощение. Подружки тоже решили попробовать этот шедевр кондитерского искусства. Вкус клубники и сливок заполнил их рты, и девушки довольно переглянулись.

– Какой нежный крем, спасибо за такой шикарный торт.

– Пожмалшта, – с куском бисквита во рту пыталась ответить Света.

Олеся погрузила вилку, чтобы отломить себе еще угощения, вдруг, из-под бисквита показалась мохнатая лапа. Она выронила тарелку вместе с куском торта, крошки и крем разлетелись по полу. Светка напугано уставилась на подругу.

– Ты чего? Тебе плохо?

– Там паук. Жирный тарантул. Видишь его?

Девушка посмотрела на рассыпавшийся по полу торт и покачала головой из стороны в сторону. Олеся тоже опустила глаза вниз и закрыла рот рукой.

Паук уже вылез наружу из-под обломков бисквита и продолжал мерзко шевелить огромной волосатой лапой. Она посмотрела на сам торт, на голове фигурки тоже сидел здоровенный паучище. Девушка уже не могла сдерживать крик, и когда он оглушил всех гостей, они стали оборачиваться и встревоженно смотреть на именинницу.

Та продолжала вопить, потом взяла со стола кем-то подаренный массажер для ног и начала колотить им по коробке, по остаткам торта и по своей фигурке из мастики.

Олеся не замечала никого вокруг. Когда она, наконец, обернулась, ее сковал ужас. У всех гостей изо рта свисали паучьи лапки, словно они замерли, не успев их доесть. А они пялились на нее с недоумением.

– Давно ли у вас впервые проявилась боязнь пауков? – начала сеанс дежурный психиатр.

– Лет с одиннадцати. Примерно. В общем, всегда терпеть не могла этих мерзких насекомых.

Девушка поежилась в кресле, ощутив всем телом неприязнь и отвращение. Психиатр пристально смотрела на нее, а потом продолжила.

– А галлюцинации у вас раньше случались?

– Нет же. Это не была галлюцинация. Там были пауки, прямо в торте! Я не сумасшедшая.

– Конечно. Я такого и не говорила.

– У меня никогда раньше не было никаких видений. Но там реально были пауки, и их успели съесть мои гости. Не знаю, как можно было не заметить таких жирных пауков и просто прожевать их вместе с десертом!

– То есть, вы согласны, что это звучит странно?

– Само собой, я согласна! Еще бы! Откуда они могли вообще там взяться?

– Хорошо, я пока выпишу вам успокоительные. Мне нужно дождаться результата анализов на токсины. Мы обязательно во всем разберемся.

Она натянуто улыбнулась, поправив очки в оправе под леопарда. Олеся взяла таблетки и поехала домой. Какой кошмар, там ведь были и ее коллеги по работе. Что они подумают? Теперь ее точно отправят в вынужденный отпуск под наблюдением врача. Она не понимала, что с ней произошло. Раньше у нее не было никаких отклонений, разве что неприязнь к паукам. Ну а кто же их любит? Но чтобы такое.

Ларри Таллер потирал руки, что ему удалось в один день поймать наконец этого Антона и снабдить его шариком, а еще к нему лично обратилась та самая Олеся. Вот и хорошо. Теперь нужно подготовиться к завтрашнему дню.

Он высматривал в торговом центре подходящего человека. Девушка с пирсингом и розовыми волосами продавала молочные коктейли неподалеку. Он приблизился к незнакомке, откашлялся, чтобы она на него взглянула, поймав этот вопросительный взгляд, сказал:

– У вас не найдется напитка из прокисшего молока?

Девица странно посмотрела на него, как будто не поняла вопроса, но вместе с тем что-то пометила для себя в уме. Казалось, она пыталась определить, может ли он быть каким-нибудь тайным покупателем, но вопрос звучал настолько абсурдно, что она отбросила эту мысль. Скорее, это просто странный тип.

– Мы используем только свежее молоко для коктейлей.

– Я не сомневаюсь, но мне нужно испорченное.

– Зачем?

– Так что? Могу я купить его у вас? Просто так нужно.

– Ну дело ваше.

Молодая продавщица достала откуда-то сбоку от автомата для взбивания пенки пакет молока, уже пустой наполовину, сделала из него коктейль и отдала мужчине. Он протянул ей деньги, а еще ярко розовый шарик, прямо под цвет ее волос, который неожиданно вытащил из-за пазухи. Девушка успела только подумать о том, как она могла его не заметить, ведь шарик должен был бы выпирать под одеждой. Странно.

Когда загадочный покупатель ушел, она увидела, что к шарику привязана небольшая открытка. Внутри был текст: “Вы приглашены на фестиваль воздушных шаров. Будем ждать вас! Не опаздывайте и обязательно возьмите с собой этот шарик. Мероприятие состоится завтра, седьмого августа, возле газгольдера на набережной Обводного канала 74 Д в 16.00”.

***

– Фестиваль воздушных шаров? – переспросила своего редактора журналистка Кристина Ларина. – А детский музыкальный конкурс?

– Думаю, ты успеешь. Фестиваль начинается в 16.00, там должно быть ярко и весело. Нам не хватает таких материалов.

– Хорошо, я постараюсь не опоздать. Кстати, хотела тебя спросить, смогу ли я как-нибудь потом взять более серьезную тему.

– Например?

– Давно хотела написать о фобиях. Может быть, даже сделать цикл. У моей младшей сестры были страхи, а потом она погибла при странных обстоятельствах. Попала в аварию.

Редактор Вера Смолина поежилась и поджала губы.

– О, какой кошмар. Когда это случилось?

– Десять месяцев назад, я тогда только начала здесь работать и никому не рассказывала. Было слишком тяжело. В общем-то, я уже с этим справилась, но с тех пор заинтересовалась темой страхов и всяких фобий. Подумаешь?

– Хорошо, хорошо. А сейчас – музыкальный конкурс и фестиваль шаров!

Кристина вышла из здания редакции, села в свою крошечную машинку и поехала на детский вокальный конкурс. Очередное милое задание. Девушке хотелось большего, но она понимала, что должна заслужить доверие босса, прежде чем брать крупное расследование. Работа в журнале “Люди и события” стала ее первой после института. Пока мир журналистики был полон для нее новых эмоций, общения, людей и творчества. Больше всего она боялась проснуться однажды, приехать в редакцию и поймать себя на мысли, что не хочет никуда ехать и ни с кем разговаривать, не хочет выполнять очередное задание, похожее на предыдущее.

И сейчас ее тревожило небольшое раздражение от того, что ей нужно смотреть выступления чьих-то детей, а потом бежать в еще одно место. “Все будет хорошо!” – успокаивала себя она. В Доме культуры “Музыкальные крылья” девушка сразу прошла к организаторам в кабинет, где ее напоили чаем с хорошими конфетами. Она понимала, что это не просто вежливость, а делается в том числе и для того, чтобы потом она написала, как все замечательно прошло, и, возможно, умолчала о недоделанном ремонте и обшарпанных стенах.

В кабинет зашла тучная женщина с высокой прической и стала причитать, что какой-то Виктор Николаевич застрял в жуткой пробке. Потом она бросила взгляд на молодую журналистку, и что-то промелькнуло в ее глазах.

– О, мы посадим вас в жюри!

– Меня? – опешила Кристина. – Если что, я даже ноты не знаю и совсем не занималась вокалом.

– Ничего, ставьте, как считаете нужным. – Там по бокам будут два музыканта, они подскажут.

– Ааа, ну ладно. – Девушка решила, что такой необычный ракурс для написания материала нельзя упускать. Кому еще удавалось побывать на мероприятии и в качестве журналиста, и как члену жюри?

Возле сцены стоял ряд столов со стульями для троих человек. Крайние места были уже заняты тонким худощавым парнем и другим, с длинными волосами и прыщами на лице. Кристина их терпеть не могла, поэтому вытащила из-за уха волосы, чтобы немного отгородиться от соседа, сделать некую стену из волос с правой стороны. А в левую сторону она постоянно подглядывала, чтобы понять, насколько высоко каждый вокальный номер оценил профессионал. Потом прислушивалась к личному ощущению и ставила такую же оценку, либо на бал выше, если номер очень понравился.

Сначала ей казалось, что ее тут быть не должно, ее место в зрительном зале. Но через несколько песен она расправила плечи. В конце концов, ее сюда пригласили, она никому не занижала оценки, и вообще, во многих телешоу один из членов жюри непрофессионал, человек, так сказать, из народа.

Когда всех маленьких артистов послушали, она ушла, не дожидаясь церемонии награждения, нужно ведь было успеть еще и на тот самый фестиваль, о котором утром сказала ей редактор. Времени вроде достаточно, чтобы доехать до старого газгольдера. Раз от нее ждут этот материал, она должна выполнить работу. Тогда шансы на серьезное задание увеличатся. Публика хочет позитива? Ну хорошо!

Место проведения фестиваля она заметила издалека. Столько воздушных шаров сразу журналистка еще не видела. Почему-то это показалось зловещим, девушка сама не могла понять свои чувства. Это же праздник, шарики.

Ей показалось странным, что тут не было видно ни одного ребенка. Она была уверена, что здесь будут семьи с детьми. Но никакого детского смеха не доносилось до ее ушей. Скорее все это напоминало похороны какого-то крупного производителя шаров, которые и надули в его