Глава 1

Антон Крашин устроился на скамейке в центре Санкт-Петербурга и выделил маркером в блокноте имя Анна. Это ОН его просил, словно шептал на ухо: “Обведи имя в кружочек и закрась фломастером”. Антон послушно стал водить по написанным буквам цветным кончиком малиново-красного оттенка, удерживая колпачок во рту. Напротив имени появилось какое-то неразборчивое обозначение.

Молодой человек выронил маркер, и по нему тут же проехалась на электрическом самокате странная парочка: серьезный подросток с бабочкой на шее, в деловом костюме на несколько размеров больше, да еще в седом парике, а впереди него ехала темноволосая девушка в персиковом бальном платье. Они слегка подскочили, натолкнувшись на препятствие, но удержали равновесие. Антон проводил их обескураженным взглядом.

В это время на пути самоката оказался декоративный поросенок с привязанным к нему воздушным шариком, которого вела на поводке очень спортивная, даже можно сказать накачанная девочка. Ребята увернулись, врезались в бордюр и разлеглись на асфальте, ощупывая ушибленные места.

Антон закатил глаза, убрал свой блокнот в дипломат, осмотрелся и увидел неподалеку по меньшей мере четыре кофейни. Ему как раз нужно было взбодриться после вчерашней вечеринки и ехать на работу.

Ближайшая к нему кофейня в нескольких шагах направо словно была закрыта. По сути, там находилась классическая пышечная, только теперь в ней стали еще и варить зерновой кофе. Никто не входил и не выходил из нее. На дверях не было никаких табличек, украшений. Кофейня на углу поставила у входа промоутера, и он раздавал листовки, держа в свободной руке тряпочную голову какой-то птицы. При чем тут она? Возле третьей кофейни через дорогу курили двое парней в пестрых фартуках. Время от времени они сморкались и вытирали о них руки. Внимание Антона привлекло соседнее заведение, буквально через два магазинчика по той же стороне улицы.

У входа развевался надувной человечек с картонным стаканом в руке. Он был огромный, чтобы увидели издалека. Казалось, надутый человек расплескивает кофе на прохожих, потому что его рука постоянно дергалась, и стакан переворачивался и крутился в разные стороны. Это повеселило Антона.

Он перешел на ту сторону улицы, разглядел надувного человечка поближе, у того было удивленное и нелепое выражение лица. Хмыкнув, молодой человек зашел в кофейню и заказал капучино с ореховым сиропом и пончик. Антон заметил грусть в глазах продавца, красные пятна на его шее и бледность кожи. Пожелал ему хорошего дня и протянул свою визитку со словами: “Если что, обращайтесь. Я могу помочь”. Сел за один из столиков у окна и сделал глоток горячего напитка.

Позавтракав, он снова перешел улицу, завел машину и поехал на работу. “Классную тачку я нам раздобыл”, – звучал ЕГО голос.

Он уже припарковался возле офисного здания, как неожиданно откуда-то выскочил человек с грудой воздушных шаров и практически налетел на автомобиль. Антон еле успел опомниться. Выскочил из машины и рьяно двинулся на незнакомца.

– Эй, ты! Совсем спятил, что ли?! – вопил он ему в лицо, которое еле выглядывало из-за шаров.

– Купите ша-рик, – как ни в чем не бывало отвечал странный человек. – Пять тысяч рублей за штуку.

– Что? Ни фига себе, почему так дорого?!

– Думаю, вам подойдет вот этот, темно-фиолетовый.

Антон хотел было возразить, но почему-то потянулся за бумажником, достал деньги и отдал ему. В руке оказался фиолетовый шар с оттенком грязи. Самый обычный, круглый, какие можно увидеть на любом празднике. Только этот выглядел жутко, как будто пролежал неизвестно сколько в чьей-то могиле. Загадочного продавца и след простыл, словно не было его.

Пытаясь успокоиться в машине, Антон пробовал себе это объяснить тем, что торопился в офис, но внутри словно скрутили тугой жгут. Тут было что-то странное. Как помутнение рассудка, вот зачем он только его купил? Молодой человек поглядывал на страшный шарик на соседнем сиденье и не мог отделаться от мысли, что должен взять его с собой. Логичнее было бы оставить шарик в машине, а то как-то странно сотруднику крупной компании явиться в отдел, как будто ему одиннадцать лет, и у него день рождения.

Но Антон не мог бросить свою покупку, что-то заставляло его пойти с ней на работу. Ему даже показалось на секунду, что не возьми он шарик, то с машиной что-то обязательно случится из-за него. Что за чушь?

В итоге он все же взял шарик, прошел с ним через турникет на проходной, поздоровался в лифте с коллегами. Антон не мог оторвать взгляд от шарика, который на вид был очень старым, от него прямо в нос молодого человека летела пыль, и он громко чихнул. Потом зашел к себе в кабинет и сел за рабочий стол ведущего менеджера по продажам фармацевтической фирмы “Будь здоров”. Налил себе кофе, устроился в кресле и растерянно уставился в монитор компьютера.

Он не знал, куда ему девать шарик. Будет глупо, если директор увидит его в такой нелепой ситуации. Ненужная покупка то оказывалась на коленях Антона, то на столе, то под ним. Несколько раз шарик вылетал ему в лицо, когда он печатал, скрипел невпопад, а пару раз чуть не лопнул от движения ногой под столом.

А ведь именно сегодня важное совещание, и Антону нужно сделать презентацию. От этого может зависеть вся его карьера.

“Встречаемся в комнате для переговоров”, – высветилось сообщение на экране телефона. Антон чувствовал, как все внутри него сжимается. Он шел по коридору, разглаживая волосы. Заметил что-то странное вдалеке и остановился. Молодой человек присмотрелся к тому, что приближалось к нему, и ощутил, что не чувствует ног, зато слишком сильно ощущает свое сердцебиение. Темная туча медленно двигалась с самого конца коридора, заполняя его собой, шевелилась и скрипела. Поравнявшись с ней, Антон понял, что это воздушные шары, а за ними прятался главный бухгалтер.

– Купил у входа в офис, – пробубнил тот и припустил вперед, как будто стыдился своей воздушной компании.

Может быть, он тоже не хотел их покупать? Переговорная заполнялась, Антон проверял данные на флешке и свои записи, не глядя на то, что происходило вокруг.

Когда же он повернулся лицом ко всем собравшимся, в глазах стало темнеть, было трудно дышать, помутилось сознание. Он не мог поверить тому, что увидел: за круглым столом в кабинете для переговоров сидели люди в деловых костюмах, внимательно смотрели на него, а в руке у каждого был воздушный шар. От их вида у него зарябило в глазах. Шарики стремились к потолку и полетели бы туда, если бы все присутствующие не держали их за веревочки.

Антон не вполне отдавал себе отчет в своих действиях и плохо понимал свои собственные слова. Не помня себя, он пошел в уборную, умыл лицо холодной водой, посмотрелся в зеркало. Ну и физиономия. Наконец, Антон решил использовать данное место по назначению и расстегнул ширинку джинсов, которые носил в офис с пиджаком и рубашкой.

Его взгляд резко переменился, в глазах потемнело, а дыхание участилось. Он видел розовый продолговатый шар. Антон смотрел то на свое отражение, то на шарик, выглядывающий из трусов, поспешно вдыхал и выдыхал воздух. В зеркале был напуганный мужчина, который постоянно заглядывал к себе в ширинку и хватал лицо руками.

– Прости, но мы больше не можем, ты понимаешь, – промычал он начальнице, бледный как мел.

В его лицо ударила пощечина, а затем пришлось отдать ключи от корпоративной машины, которую молодая директриса выделила ему только за возможность близко пообщаться с НИМ.

Антон не ездил на метро уже почти год. Он ощутил всю глубину своего нового положения, когда сел на свободное место в вагоне. Это был полный крах. Конечно, можно было бы взять машину в аренду, но его так трясло, что он даже на ногах еле стоял. Пришлось отпроситься с работы и поехать домой.

Напротив него сидела очень привлекательная блондинка. На машине закадрить такую было раз плюнуть, но теперь вряд ли она на него посмотрит. Он сидел и думал, что шестое августа 2019 года – худший день в его жизни. В волосах блондинки была красивая заколка в виде цветка, сами волосы вились локонами. На ее ногах он заметил каблуки и колготки с рисунком. Девушка явно возвращалась откуда-то. Так как было утро, Антон предположил, что она еще даже не ложилась. Взгляд у нее был надменный, как будто она пыталась показать, что зашла в метро случайно, а вообще у нее свой автомобиль класса люкс.

Вскоре девушка стала зевать, прикрывая рот, а потом ее голова опрокинулась на колени. Волосы свесились вниз и волочились по полу в такт движениям вагона. Через четыре станции она дернулась и резко поднялась. Прическа вся растрепалась, тушь размазалась, а на лице остались следы сна в неудобной позе. Она вяло оглядывалась по сторонам, как будто пыталась вспомнить, как тут оказалась. Похожие вопросы задавал себе и Антон.

***

Курьер постучался в дверь небольшого особняка на Обводном канале Санкт-Петербурга. Мужчина с седыми висками и в галстуке-бабочке кирпичного цвета отдал ему связку шариков и расписался в бланках с очень важным видом, написал Л. Таллер с закрученной буквой “Р”.

Седовласый мужчина ушел в подвал своего дома и начал надувать шары так, словно от этого зависела его жизнь. Он прислонял их к трубе, торчащей из пола. За несколько секунд шарик надувался, мужчина скреплял его у основания ловким движением и отправлял на специальный стол.

В это время Олеся Саушкина, которой сегодня исполнялось двадцать два года, открыла дверь курьеру, поставила пару подписей и взяла охапку цветных шариков. На них почему-то оказались нарисованы паутинки, хотя девушка ничего подобного не заказывала. Она пожала плечами, подбежала ее подружка Светка, и они вдвоем принялись украшать квартиру. Привязали эти яркие символы праздника к стульям, прикрепили их на шторы, разложили на кровати.

Имениннице привезли праздничный торт. Это было двухъярусное произведение искусства с клубничным кремом. Его заказала Светка и теперь гордо рассматривала свой подарок.

– Отпад!

– Скоро все придут, надо причесаться.