Пролог

В том, что я оказалась мокрой, с пораненной рукой, впервые столкнулась с настоящей магией и едва не была схвачена полицией, виноваты платья.

Одно платье.

То, которого мне не досталось.

День не задался еще четырьмя часами раньше, когда мистер Кришер заставил меня целую вечность просидеть у него под дверью, а потом все равно не дал работу. Потому что «эта бродяжка еще воровать будет». Пф! Старый козел! Да, я выросла в приюте. Но никогда не бродяжничала, выглядела опрятно и ни разу чужого не взяла. И он это прекрасно знает! Так же, как и меня девчонки еще до начала собеседований предупредили, что работа непременно найдется, стоит проявить немного ласки к специалисту по дальнейшей социализации сирот.

Задрать юбку.

Но я всегда предпочитала штаны, а всех развратников за поползновения сразу била в нос, так что… с Кришером у нас не сложилось. Но плевать на Кришера, гораздо хуже, что «не сложиться» у меня угрожало и с работой, а это прямой путь на самое дно жизни.

Пф-ф-ф.

Ладно, не киснуть. Работу можно искать и самой. Это сложнее, но я уж постараюсь. Буду ломиться в каждую дверь, устрицей извернусь, но что-то найду! Обязательно.

И вот возвращаюсь я в приют со своей мрачной решимостью, а там царит непривычное оживление, девчонки в платьях кружатся по холлу, другие потрошат коробки и пакеты, помогают друг другу с застежками в труднодоступных местах, какие-то малявки чуть не дерутся…

– Ну как на этот раз, Нежана? – заметила мое появление мисс Игль.

– Для меня все еще ничего нет.

– Что ж, отдыхай пока.

Мы обменялись понимающими улыбками. При этом на ее лице отчетливо читалось выражение вроде «На сколько еще хватит этой упрямой девицы?».

– Ужин мы тебе оставили. А нам тут миссис Версен передала платьев. Но тебе, уж извини, платье не положено, ты уже неделю как должна выпорхнуть из гнезда. Без обид.

Я выдавила улыбку.

Не слишком-то и хотелось.

Шмотки, конечно, красивые, но не по приюту же в них ходить. И не в поисках работы.

Вроде бы все логично и даже честно, а все равно внутри расплылась неприятная горечь. Не из-за подарков. Ну, не только из-за них. Просто я правда уже совершеннолетняя, а значит, остается три недели, чтобы покинуть приют. Страшно представить, где я окажусь, если за это время не найду приличную работу.

– Нежка!

– Как прошло?

Возле кухни меня перехватили Рик и Терренс. Взяли под руки, увлекли в сторону… опыт подсказал, что поужинать мне сегодня не придется.

– Я жду, когда у старого хрыча проснется совесть, а он дожидается, пока я стану сговорчивее. – Не удержалась и поморщилась. – Пока ничья.

– Хочешь, мы его контору подпалим? – вполне серьезно предложил Рик.

Впервые за сутки захотелось искренне улыбаться.

Хочу, если честно.

Но так нельзя.

– Вы уже взрослые. Мы все, – напомнила, если вдруг кто-то забыл. – Теперь нам такие выходки с рук не сойдут.

– Опомнись, подруга!

– И не смей нас недооценивать!

Разные до противоположности физиономии выражали совершенно одинаковое негодование. У парней даже подбородки выпячивались на один манер.

– Никто не докопается!

– Должны же мы отомстить за тебя!

Ребята уже не жили в приюте, но заглядывали ко мне и к кое-кому из учителей. Мисс Игль утверждала, что эти связи скоро порвутся, но пока они еще оставались крепки, и меня это, признаться, радовало. Приятно знать, что в мире существует хоть один человек, которому есть до тебя дело. Важно. А если таких человек два, наша укутанная смогом реальность больше не кажется такой уж поганой.

Конечно, смогом укутан только наш круг, а не весь мир, но другого места я никогда не видела, и с годами это «другое» начало казаться выдумкой. Сказкой. Вроде перехода из других измерений, куда можно полететь прямо на слоттерсе.

Но сейчас не об этом.

– Пострадало только его достоинство, – хмыкнула я. – И если кто мстит, так сам Кришер.

– Ладно, ты обращайся, если что…

– Но мы, вообще-то, по другому поводу пришли.

– Ужином не поделюсь, – сразу предупредила я. – Но могу отвлечь дежурного, пока вы чем-нибудь поживитесь.

Желудок требовательно сжался, полностью одобряя такой план.

– Обижаешь, нас Ава уже угостила картошкой с соусом, – отмахнулся Рик и сыто похлопал по животу, который, на мой взгляд, мог бы быть и меньше. – Ты нам нужна для дела.

– Не в здании, – многозначительно поддержал его лучший друг.

И мой тоже.

Только поэтому я не послала сразу обоих.

– Идем, Нежка.

– Потом купим тебе что-нибудь перекусить.

Вот дашь маленькую слабину – и ты уже на улице. Несмотря на усталость и поганое настроение, тащишься куда-то с двумя авантюристами.

– Что на этот раз? – спросила я обреченно.

Нужно поплакать перед их начальником, чтобы не наказывал моих «братишек»?

Последить, чтобы никто не увидел, пока они пишут на стене все, что думают, об этом начальнике?

Помочь познакомиться с девушкой?

– В библиотеке одно-единственное старое окно, – пока еще туманно пояснил Терренс.

– В женском туалете, – с искренним ужасом на лице добавил Рик.

– Но даже если бы оно находилось в каком-нибудь приличном месте, – снова перехватил лидерство в объяснениях первый, – нам в него все равно не пролезть. А ты… миниатюрная.

Спасибо, не «тощая» или «плоская».

– И ловкая, – закивал Рик.

– И очень сообразительная, – заверил его друг.

– И вы купите мне рис с острой курочкой на ужин, – поддержала их тон я. – Ладно, выкладывайте, что нам понадобилось в библиотеке.

Разные лица очень похоже потупились.

– Я там работаю, – сообщил Рик.

Или напомнил?

– Давно ли? – все же позволила себе удивиться я.

– Третий день. – Ага, все-таки сообщил. – В пекарне как-то не сложилось, ты же знаешь, каким я могу быть неуклюжим. А здесь… в общем, на столе главного библиотекаря лежит жалоба на меня, он не успел подшить ее к делу. Порви ее. Или принеси мне, я сам порву. Он отходчивый, завтра и не вспомнит, что я читал в углу вместо того, чтобы таскать те огромные стопки книг наверх. Не нужно, чтобы эта бумажка ему напоминала.

Всего-то?

Глупость полнейшая, но у этих двоих всегда так. А мне будет полезно переключиться на чужие проблемы, еще и слопать что-нибудь вкусное. Нет, в приюте сносно кормят, но об острой приправе мечтать не приходится.

– Без проблем. Я сделаю это.

Парни просияли.

– Нежечка, ты самая лучшая!

– Мы тебя любим!

Работа в библиотеке. Просто мечта.

Иногда я жалею, что не родилась парнем. Потому что мне самой такое место не светит, даже если пересплю с противным Кришером. Чтоб у него там все лишнее до утра отвалилось!

Окно находилось довольно высоко, но ребята подставили плечи. Действительно, старое, современные не открывались. А это… Подергала раму – и часть сдвинулась вверх, освобождая небольшое пространство. Снизу охнули. Я криво ухмыльнулась, проглотила замечание насчет того, что авантюры – дело тяжелое, притом в буквальном смысле, после чего подтянулась на руках и ввалилась внутрь.

Ай.

Фс-с-с!..

Ободрала руку до крови об обломанный подоконник.

– Осторожнее там. И быстрее!

– Сигнализацию я незаметно выключил, там всего-то две кнопки нажать. Но дверь заперта.

Я шикнула на парней, сняла босоножки и на цыпочках двинулась в заранее выясненном у Рика направлении.

Коридор со служебными помещениями. Тесный холл. И главный зал. На стендах с новинками какое-то старье пятилетней давности. Мы не подумали захватить фонарик, однако, к счастью, луна сегодня играла на стороне мелких нарушителей, и ее света вполне хватало.

Везет же тем, у кого есть возможность посещать хотя бы эту дышащую старостью в худшем ее проявлении библиотеку. Хотя я бы, наверное, выбрала другое развлечение.

Стоп, не отвлекаемся.

Без того внутренности от волнения сводит.

И такое странное щекотное ощущение в них…

Притом что я вроде бы спокойна.

Взгляд скользнул по полупустым стеллажам, обшарпанным столам и потертым креслам. Но это Рейтвуд, здесь иного ожидать не приходится. Сомневаюсь, что всем этим сомнительным добром часто пользуются.

Вот он, стол с единственным светильником.

И докладная записка на имя заведующего библиотекой, точно там, где Рик сказал ее искать. Огромные стопки книг я тоже заметила и пришла к выводу, что, пожалуй, погорячилась, мечтая об этой работе. Девчонка с этим вряд ли справится.

Рука уже тянулась к листку, когда щекотное ощущение где-то во внутренностях усилилось. Я нервно хихикнула. Да что такое?!

Мурашки выбрались наружу, стеклись к ладони, будто покрыли ее невидимой перчаткой.

Но не успела я испугаться и решить что-нибудь вроде того, что у меня от голода конечности неметь начали, как вспыхнул свет.

Раздался громкий щелчок.

И с потолка полились потоки воды.

Книги…

Блин.

Какой идиот додумался оставить в библиотеке пожарную сигнализацию древнего образца?!

С чего вдруг она взбесилась?

И что теперь делать?

Попробовать отключить эту дрянь? Или хватать записку и бежать?

Выбрать не успела, потому что мой мир начал кружиться… чтобы в следующую секунду взять и рассыпаться брызгами.

Взорваться красками.

Нереально яркими.

Сказочными.

Никогда таких раньше не видела.

Воздух такой вкусный, чуть солоноватый, аж голова кругом.

Никакого смога, только звезды вверху сияют.

В свете всего этого меня как-то мало заботило, что я, вообще-то, упала. На кого-то упала. И этот кто-то выругался так, что у меня уши в трубочку должны были свернуться.

Должны, но не свернулись.

Потому что… я все-таки захлебнулась этим фантастически вкусным воздухом, а в следующий миг впала в экстаз от ощущения песка под ладонями и ступнями. Настоящего песка, немного мокрого и странно мягкого.

Наверное, мне это снится.

Сдуреть.

Расскажу ребятам – не поверят.

На этой совершенно дурной мысли мир решил вновь взорваться – меня с головой накрыло волной, лишило дыхания, потащило в пучину… и утащило бы непременно, если бы тот самый тип с незаурядным словарным запасом не схватил за руку и не удержал на берегу.

Кажется, у него там что-то светилось…

Или меня посетили галлюцинации от недостатка кислорода.

– Совсем с ума сошла?! – рявкнул парень.

В ответ на что я невежливо рухнула на песок и закашлялась, отплевываясь от соленой воды.

Блин.

Яркая реальность уже не казалась такой вкусной.

И… у парня правда руки светились.

– Впервые в жизни вижу мага, – не удержалась от признания.

И тут же горько пожалела.

– Тебе нельзя здесь быть. – Он, конечно, все понял. – Ты как пробралась?

– Случайно. Я… это долгая история.

В мокрой одежде быстро стало холодно, я встала. Обхватила себя за плечи, но это не помогло. Как и понимание, что в этой части Ньэгга тепло. У меня только что зубы не стучали. Но, должна признать, бархатное небо, звезды и океан, словно живущий своей собственной жизнью, все еще оставались самым невероятным, что я когда-либо видела.

– Ты попала в неприятности? – прищурился блондин.

Породистый такой, с правильными чертами, мышцами, отчетливо проступающими под майкой, и ровным загаром. В Рейтвуде таких не водится. Он же маг, я сама видела. Их у нас тоже не водится, разве что по делу иногда залетают. Раз в несколько лет, а то и реже. Что элите делать в промышленном районе, в котором не продохнуть от смога?

– Просто заблудилась и забрела сюда, теперь понятия не имею, как выбираться, – сказала уверенно. – Извини, что свалилась на тебя.

Блондин скептично хмыкнул, и я кожей почувствовала: не поверил. Ничуточки.

Оставалось только гадать: сдаст – не сдаст?

Если сдаст, меня заметут в полицию, и о приличном будущем можно забыть.

Наверное, эти мысли крупным шрифтом были написаны у меня на лбу, потому что он еще раз хмыкнул – понимающе так, – поманил меня за собой и не оглядываясь зашагал к припаркованному прямо на песке слоттерсу.

Не то спортивному, не то гоночному.

Черному, с желтыми росчерками на дверях.

Дорогая игрушка.

Истерически дорогая.

– Переоденься в сухое, простудишься. – Пока я впечатлялась, парень открыл дверь, покопался в набитой вещами сумке и швырнул мне рубашку.

Я пожала плечами. Нам в приюте еще с детства объяснили, что мы – мусор на обочине жизни. Значит, хуже, чем есть, уже вряд ли будет. Поэтому можно спокойно брать все, что судьба предлагает, а последствия… может, они и не наступят. Сомнительная философия, но другой у меня нет.

– Спасибо.

Постараюсь не думать о том, как приятно прикосновение дорогого шелка к телу.

И о том, что рубашка красавчика сошла мне за платье до середины бедра. Соблазнительное, подчеркивающее каждую линию тела платье.

Блондин раздобыл где-то пакет и заботливо запихнул туда мои вещи.

– Я отвезу тебя домой. И у тебя не будет проблем. Идет?

Магам можно практически все, так что, если он правда доставит меня в Рейтвуд, меня хотя бы не арестуют за нарушение границ круга, к которому я принадлежу.

– А взамен ничего? – спросила опасливо.

Он прошелся по мне медленным взглядом и, похоже, ничего интересного не нашел.

– Неужели у тебя есть что-то взамен? – Посмотрел с прищуром… а у меня сердце подпрыгнуло и опять появилось знакомое щекотное чувство внутри. Совсем слабое. Появилось и сразу пропало. – Залезай уже. Хотя ты добавила моему первому вечеру в Кейтсе пикантную нотку.

Причин краснеть у меня не было, но я отчего-то покраснела.

Чувствуя себя странно и неловко, устроилась на сиденье.

Вспыхнули лампочки. Два десятка, не меньше.

Слоттерс плавно оторвался от земли.

– Куда летим?

– В Рейтвуд.

Прикусила язык.

Вспомнила, что терять мне особенно нечего.

Блондин издал какой-то звук, якобы уважительный.

– Хочешь сказать, ты случайно прошла три многослойных щита? – Любопытный блеск в его глазах не могла скрыть даже темнота.

Хотела бы я знать ответ на этот вопрос!

Но я не знала.

Поэтому просто пожала плечами.

– Нечаянно получилось. Я даже не поняла ничего. Прекрати на меня смотреть, как на жучка под микроскопом!

– Извини. – У него оказалась красивая улыбка… когда не свысока. – Довольно необычный случай. И необыкновенная девушка. Расскажешь, как все было?

Не то чтобы я знала, какой должна быть дорога из Кейтса в Рейтвуд, но сейчас почему-то не покидало ощущение, что он выбрал длинный путь. Казалось, звезды совсем рядом. И все еще можно было увидеть океан. А внизу проплывали роскошные виллы. Часть города возвышалась на холме. Дух захватывало.

– Говорю же, все произошло как-то незаметно. – Я не смогла скрыть раздраженные нотки в голосе.

Не хватало, чтобы он выпихнул меня из слоттерса где-нибудь над чужим кругом…