Глава 1

Введение

Хорошая история – может стать настоящим сокровищем, если суметь прочесть между строк

Ноэль–Мари Фэлс

Огромный чан с травами исходил густым паром в чернильное родное небо. Звёзды которого уже заняли свои места в первом ряду, наблюдая за решительной девицей, что затеяла ритуальное купание в ночь Литы – время, когда солнце достигает самой высокой точки за год и запускает новый виток светлой силы.

Свежеструганным веслом я замешивала «купальное зелье». Легким покалыванием в кончиках пальцев отдалась искра незапечатанной силы, запущенная в темноту купального котла, кажущимся абсолютно чёрным. Но впечатление о беспросветности – обманчиво, о чем свидетельствует просвечивающая целая охапка полевых цветов и дикоросов.

Незабудки подмигивали мне своим невероятно голубыми кокетливыми глазками, душица и донник сплелись в едином танце неразлучников, а душистые цветы таволги и зверобоя светились словно солнышки, разбрызгивающие лучи лета, обещая поделиться сочным тёплом, которого точно хватит до прихода студёного северного ветра – Борей, забирающегося за шиворот вязаного кафтана и пробирающего остротой холода до самых костей и задорной дроби.

Круговерть в котле ускоряет свой темп, закручиваясь в самостоятельный вихрь, не требующей подпитки, под магический глухой бой старого шаманского бубна. Ноэль уже вошла в транс, а малышка Касси издала пронзительный музыкальный для моего слуха волчий вой. Пора. Глубокий медленный вдох. Шаг.

Столько ароматов смешалось в одном месте, в одно время, все закручиваясь по часовой стрелке, вбирая силу трав и шёпот, что сливался с шелестом листьев ночного летнего ветра. Я втянула ноздрями этот пряный аромат волшебства и свободы. Теплый летний ветер мягко оглаживал плечи, играясь с юбкой белой ритуальной сорочки.

Для Белых колдуний это особое время, когда сила кипит через край, а Духи особенно чувствительны к контактам и ритуалам человеческих созданий.

И чаровницы Истана верили, если в нужный час окунуться с головой в чан с правильным намерением, то связь с тонким миром крепнет и незримые тела растений, и семейные покровители окажут поддержку даже самым незадачливым ведьмам. Так говорила Ноэль, моя бабушка по материнской линии, сильная светлая колдунья из рода Фэлс. Но почему спросите вы? Секрет прост – внимание. Куда его направишь, туда и энергия льётся. Поэтому стоит тщательно следить за тем, на какие действия, события и людей попадает светоч энергии живого существа, такого как человек. Однако не все так просто, как может возомнить простой люд. Важное правило: внимание стоит оказывать в правильное время, в правильном месте и в правильном настроении. Без последнего вообще ничего делать нельзя. Даже мыть полы.

Благо сейчас ритуальная часть соблюдена правильно, Ноэль, как всегда, направляла меня то словом, то делом. И протоптанная дорожка традиций соединяла незримой нитью со всем славным родом Фэлс.

Невероятная легкость и пустота царили в голове. Приятно пах березовый огонь под чаном, трещали поленья, нагревающие воду. Мои расслабленные тело и дух погружались в тёплое зелье, нашептывая заговоры, передаваемые женщинами всех поколений от матери к дочери.

Горловое пение Ноэль и голос бубна уводил сознание в водоворот глубокого безмыслия и чистой энергии. Я погрузилась с головой, распущенные волосы пустились в плавный подводный танец. Казалось, это не чан, а настоящая бездна. Сколько я там находилась, не знаю, времени будто не стало. А тело в расслаблении сливалось с магией, щедрой рукой разлитой прямо сейчас и здесь. Травы щекотали кожу. А когда я вынырнула, уже занималась заря.

– Долго ты в этот раз. Травы не отпускали тебя. – Ноэль подошла, ласково заворачивая меня в белую тонкую простынь.

– Почему долго?

– В прошлый раз было много быстрее. Видать у Духов планы на тебя. – хитро сощурилась Ноэль.

– Думаешь?

–Уверена. – ба взяла краешек, смахнула аккуратно капли со щёк и поцеловала в маковку. Я крепко ее обняла несмотря на то, что простыня уже совсем вымокла.

– Пошли в дом, родная.

Песнопения доносились даже сюда в глухую часть леса, куда не каждый путник решится свернуть с нахоженной тропы. Но, если намерение его твёрдое, а помощь неотложна, доходили и доползали, даже среди ночи, в поисках волшебных снадобий и особой работы Ноэль, о которой в слух старались не болтать. Ведь за глаза ее называли альмой или на россарийский манер – шаманкой. Такой человек считался обладателем иноземного проклятого дара и его мягко сказать побаивались. Дело все в том, что шаманизм не принят на территории Россарии как официальный вид волшебства, в народе его прославляют как культ дикарей севера. А учитывая войну, что грянула шестнадцать лет назад, то негласно табу стоит на всем, что имеет хоть какой–то намёк на дэрнийцев. Хотя последние лета новоизбранный король Фредерик Вернесский активно пытается наладить торгово–экономические отношения между нашими странами, что простому люду не очень–то и нравится, ведь обиду за ушедших на войне просто так за десяток лет не забыть. Но несмотря на роптания, на ярмарках их товары пользуются спросом: мягчайшая кожа, густые меха и закаленная сталь – выше всяких похвал. Зимой иногда на центральном тракте, что пролегает через Истан, можно было встретить богатые караваны с дорогой белой пушниной или чуть подешевле бурой, что не менее красива. Идущие в Кеннингем повозки, запряженные вороными фризами, в сопровождении сурового вида наемников, производили неизгладимое впечатление на россарийцев.

Народ хоть и пытается держать дистанцию, но как ни крути, северяне многие лета помогали нам. И конфликт, что разжегся по глупой ошибке, не стоил жизней людей и нескончаемой ненависти. Не все это принимают, но понимают, что такие союзники – прекрасная подушка безопасности от сорийских кочевников с северо–востока, что проливали кровь нашего народа в течении пятидесяти лет всего лишь век назад.

Моя наставница Ноэль говорила, что разум находится в потьмах, если он считает, что человек других цветов чем–то отличается внутренне, а будучи целителем, как в прямом смысле, так и в переносном смысле. Какой бы он ни был расы – он живая душа, да и из такой же плоти и крови.

Она вообще удивительно мудрая женщина. Будучи человеком мира, Ноэль многое знала и даже жила в Дэрнии по юности лет, когда политические отношения не были такими натянутыми. Поэтому, наверное, ввиду ее нейтралитета к северянам, меня не пугали их хмурые брови и грассирующий перекатывающийся язык. Но относилась к чужакам все равно с некой долей настороженности. Дэрнийские охотники встречались мне иногда около предгорья, когда я заходила слишком далеко. Ведь Истан находится на самой границе с Дэрнией. Но все стычки были вполне безобидными ввиду того, что контакта так с ними и не случилось.

Несмотря на орден знахаря, что хранился в кабинете, ба давно переступила ту границу, когда сломя голову стремилась помогать всем и без разбора. Сейчас мудрая ведьма занимается магическими изысканиями в области северного шаманизма и изготовлением редких снадобий. Она относилась к тем, кто делали свою работу педантично точно, но, не лишая себя и других творческой жилки, если вдруг требуется зелье с уточненным свойством. Да и просто, подозреваю, что ей нравились эксперименты.

Помню, как методично она учила меня отличать «вороний глаз» от «черники», когда по юности я собирала все без разбора и приносила Ноэль пышные охапки зеленых «сокровищ». Она смеялась, когда я путалась в травах и мы с ней вместе разбирали «улов», повторяя имя каждого, а когда запоминать не получалось, сочиняли стишок. Хотя, конечно,все это было баловство. И потом я уже поняла, что для серьезной работы травка должна быть собрана в правильное время, фазу луны и с особыми словами серебряным коротким серпом. Но мне было просто здорово носиться по лугу и собирать щедрые дары природы. Букеты казались диво как хороши.

Раньше Ноэль преподавала юным знахарям лекарское дело, но оставила занимаемый пост, но не научную деятельность. И сейчас упорно пишет работу по редким видам растений в Восточной части Россарии совместно с профессором Ваном Залесским, заведующим кафедрой травологии на факультете целителей в Магической Академии Даркмурта, второй курс которой я как раз закончила в этом году.

Летние каникулы начинались аккурат в середине липня как раз к солнечному празднику Литы. И я уезжала к ба, перезагружаться.

Ноэль предпочитала жить подальше от Истана, где шум деревенских жителей не так явен, что давало мне колоссальную перезагрузку от суеты учебных дней и напряжения экзаменационной декады.

Маленький мазанный белой глиной домик с мягким тёплым светом из окон–глазниц смотрел на меня приветливо, распахивая дубовую дверь–рот во всю ширь. Приятно пахнуло сушеными травами, а Касси, волчица, что прибилась когда–то к Ноэль, уютно устроилась около прохладной не зажженной печи. Я рухнула на свежие пахнущие лавандой простыни и провалилась в сон.

Во время учебы частенько засиживалась ко времени, когда в деревнях кричали первые петухи, что сразу сказывалось на последующем дне и синяках под глазами, но учеба требовала жертв. Работы старалась сдавать вовремя, поддерживая репутацию «белого» балльного листа. Поэтому мне было милее поспать, чем колобродить по ночам, и я искренне не понимала тех, кто считает не так.

Летние гулянья солнцестояния обычно длятся до самого рассвета. Народ Истана жжёт костры, поднося дары Гефесту и Бригитте, покровителям огненных стихий. Конечно, в ведьмовстве, у кого с кем налажен контакт. Мне, например, нравятся больше огненные духи – элементали, а моей подруге Лив контакт с этинами, даётся лучше. Хотя, по мне, с ними надо быть крайне осторожной. Вспыльчивые великаны частенько могли приложить лавой или фаэрболом не очень ловкого контактера. А на праздник Литы они веселились и напивались горячительными винами с перцем, что было верной приметой к возгоранию. Поэтому бдеть тут надо было вдвойне.

Праздник Литы также связывают с плодородием и культом солнца.

Девицы плетут венки, гадают на суженного, водят хороводы, прыгают через костры, очищая тело и душу, а следом наполняясь – купаются в речке Нарве, пуская венки по течению. Если будет плыть долго – скоро замуж выйдешь, если утонет или пристанет к берегу – замужества не жди, гласит народная примета.

Мужчины меряются силой, участвуют в боях, метаниях копий и стрельбе из лука. Забав много, всех и не перечислить. Кто самый ловкий и сильный получает «право первого выбора» понравившейся девицы, если последняя не против и не обещана другому.