Глава первая

Эйрон

– Она замечательная девушка! Из знатного рода! Умна, красива и к тому же без ума от тебя – что еще нужно? – все никак не мог успокоиться лорд Верден, вышагивая по гостиной и активно жестикулируя, как и всегда, когда был чем-то взволнован.

– Конкретно сейчас мне нужно, чтобы меня не отвлекали, – парировал Эйрон, внимательно осматривая запечатанное послание; магическая печать мерцала, вот-вот норовя уничтожить сам конверт. – Если ты, конечно, не хочешь, чтобы наш замок покрылся толстой коркой льда вместе со всеми обитателями.

– Если тут что-то и покрыто толстой коркой льда, то только твое сердце, – само собой, тетушка Айла не могла не вмешаться. Демонстративно промокнула глаза кружевным платочком. – Ты до сих пор даже дату церемонии не назначил! А бедная Райна все ждет, когда ты сделаешь ей предложение. А, главное, я жду! Мне ведь нужно точно знать, чтобы самый лучший наряд успеть себе заказать на вашу свадьбу! Ты же не хочешь, чтобы я выглядела как оборванка какая-то?

– Да причем здесь наряды, – перебил жену лорд Верден. – Дело же крайне серьезное! Эйрон, ты совершенно не думаешь о будущем рода. Брачный союз с кланом Миррей не только бы упрочил наше положение, но и дал бы тебе право претендовать на престол. Неужели ты упустишь такой шанс?!

– Ничего я упускать не собираюсь, – Эйрон аккуратно справился с печатью. – Я и без брака с Райной вправе бросить вызов принцу. Насчет свадьбы я еще не решил, и то, что вы изо дня в день мне об этом напоминаете, совсем не склоняет к положительному итогу.

Дядюшка с тетушкой принялись возмущенно переговариваться на излюбленную тему «Ах, этот несносный мальчишка; да как же мы недоглядели, что он вырос таким черствым, холодным» и так далее в том же духе. Но Эйрон толком и не прислушивался. Куда больше сейчас интересовало доставленное только что послание от самого Верховного.

Едва последние искры магической печати погасли, он открыл конверт, взгляд пробежал по строчкам вложенного листа.

– Хм… Неожиданно.

– Что там? – тетушка тут же привстала в кресле.

– Меня удостоили чести отправиться в Хардемм, – он мрачно усмехнулся.

– В Хардемм?.. – лорд Верден неверяще смотрел на племянника. – Ты хочешь сказать, тебе дозволено присутствовать на священном ритуале?.. Наш род уже три поколения был лишен такого права… Неужели боги смилостивились…

А вот тетушку Айлу интересовали вопросы куда прозаичнее:

– В Хардемм? В другой мир? – всполошилась она, даже руками всплеснула. – Эйрон, ты просто обязан привезти мне оттуда что-нибудь эдакое! Пусть сами хардеммцы – наверняка отсталые варвары, но ведь туда приедут и представители других миров!

– Дорогая, они туда едут не торговать, – возразил лорд Верден. – Это важнейшее событие для четырех миров и…

– Естественно, я все это и без тебя знаю, – недовольно перебила она. – Но одно другому не мешает. Пусть проводят священный ритуал обновления магий, разве я против? Я лишь прошу привезти мне что-нибудь в подарок.

– Извини, но насколько известно, через Врата ничего иномирного не пронести, – еще раз просмотрев приложенный список, Эйрон отложил послание на стол.

– И смысл тогда вообще радоваться, что наш род удостоили такой чести?.. – мигом насупилась тетушка, нещадно скомкав кружевной платок. – И много вас поедет? Надеюсь, хоть без девушек?

– Айла, какие девушки? – хмуро глянул на нее супруг. – Это же ритуал обновления магии! Туда отправят только магов льда!

– Но мало ли, – она невозмутимо пожала плечами. – Я всего лишь переживаю за будущий брак с Райной. Ты сам знаешь, какая у Эйрона ужасная репутация и явно не на пустом месте. Нельзя же усугублять положение, – она перевела взгляд на племянника. – Это вообще надолго?

– Около недели, не больше. Так что вернусь как раз к началу сезона Зимнестояния. Завтра надо быть в Ингарде, там уже создан портал до самых Врат, – Эйрон направился к выходу из гостиной.

– Эйрон, я только тебя очень прошу, – лорд Верден уже заранее переживал, – будь очень осторожен. Не зря Врата четырех миров открываются лишь раз в поколение, другие виды магии опасны для нас. И то, что выбор места ритуала выпал именно на Хардемм, совсем не радует. Сам понимаешь, магу льда не место в огненной пустыне… Кстати, – вдруг припомнил он, – как я слышал, в Хардемме магией владеют исключительно девушки, но таких одаренных совсем мало.

– Девушки? – тут же насторожилась тетушка. – Мне это совершенно не нравится!

– Тетя, как тебя послушать, так я вообще мимо девушек не могу спокойно мимо пройти, – Эйрон с усмешкой покачал головой.

– А что, не так? – тетушка гневно уперла руки в бока. – Люди впустую говорить не станут!

– Да, конечно, все сплетни – это исключительно непреложная истина.

Но Эйрон давно знал, что тут нет смысла что-либо доказывать. Дядя переживал за будущее рода, тетя за репутацию, и они оба пеклись о племяннике с не меньшим рвением, чем в его детстве. Как-то не учитывали, что он далеко уже не мальчик, а вполне себе самостоятельный молодой мужчина, выдающийся маг льда, прекрасно справляющийся и с делами клана, и. естественно, с собственной жизнью.

Но наверняка они и до самой его старости точно так же будут читать нотации. Порой это раздражало, но Эйрон прекрасно понимал, что родных все равно не переделать.

– Дорогая, что ты снова драматизируешь, – лорд Верден с укором глянул на супругу. – Это же не увеселительная поездка, а необходимость. Без ритуала обновления магии всем нам придет конец. Да и грядущим союзом с Райной Эйрон все равно рисковать не станет. А то, что в Хардемме маги – девушки, еще не повод волноваться. Таких одаренных крайне мало, и потому они все под строгим контролем. Вряд ли за прошедшее поколение что-то там кардинально изменилось.

Тайли

– Даже слышать ничего не хочу! – вперив в меня разгневанный взгляд, госпожа Дейдра, старшая жрица, снова принялась орать. То ли на нервах, то ли просто по привычке. – Останешься как миленькая! Все таллиси обязаны присутствовать! Повелитель ради этого сегодня и прибывает!

Ну да, это же событие века. Стабильно случающееся, как минимум, раз в неделю. Такое впечатление, что принцу Тилсеку никак спокойно во дворце не сидится, все переживает, как бы мы никуда не делись. А мне уже при одной мысли о принце дурно становится. Но только мне. Остальные таллиси с восторженным предвкушением ждут своего повелителя.

Даже сейчас девушки в ритуальном зале все прихорашивались, создавая из магического пламени зеркала, поправляя прически и полупрозрачные платья из легчайшей ткани. Каждая хотела выглядеть лучше остальных. Каждая верила, что принц приезжает именно ради нее.

Само собой, и он был прекрасен. Ровно настолько, насколько может быть прекрасна раздутая от болотной сыпи жаба. Но когда тебе с детства внушают, что именно это идеал красоты, волей-неволей начнешь верить. Так что других девушек в обители тоже можно было понять. Это только мне повезло семнадцать лет прожить как нормальный человек, и лишь потом угодить сюда.

И вот уже год, как я здесь. Год, как принц Тилсек ходит кругами, все ожидая, когда же роковой жребий укажет именно на меня. И самое страшное, что совсем скоро это время придет…

– Занимайте свои места! – скомандовала госпожа Дейдра. – Драконов держите под контролем! Тайли, тебя это в первую очередь касается! Если твоя ящерица опять попытается принца поджечь, пеняй на себя!

Фира не любила, когда ее называли ящерицей. Даже сейчас моя саламандра возмущенно затопала лапками, пуская из ноздрей дым и наверняка мысленно поджигая и принца, и старшую жрицу заодно. Я подняла Фиру на руки, успокаивающе погладила. Что поделаешь, она, как и я, никак не могла привыкнуть к этой жизни в неволе. Какой бы золотой ни была клетка, но клеткой она и останется.

Все таллиси заняли свои места. Стены ритуального зала походили на застывший костер, и каждый его «язык пламени» в основании служил постаментом для присутствующих. Девушки стояли смирно, дружно не сводили взгляда с арочного входа. И их саламандры спокойно сидели у ног хозяек. Будущие огненные драконы… Уже сейчас абсолютно покорные и такие же бесправные.

Фира снова зафыркала, горящее в ее глазах негасимое пламя стало чуточку ярче.

– Не буянь, – тихонечко прошептала я. – Все равно толку от этого не будет. Не волнуйся, мы обязательно найдем способ выбраться отсюда, без испепеления вся и всех. Время до ночи Черной луны еще есть, так что пока не все потеряно…

Не знаю, как ему это удавалось, но принц с каждым разом выглядел все отвратнее. Ну или, может, это просто на моем восприятии сказывался тот факт, что все ближе ненавистная мне участь. Вот и сейчас я едва сдержалась, чтобы не поморщиться при виде входящего в ритуальный зал мужчины. Если вообще можно назвать мужчиной того, кто больше похож на перезревший арбуз в расшитом халате.

– Повелитель, мы безмерно счастливы, что вы почтили нас своим визитом! – госпожа Дейдра была как всегда сама любезность. – Как огненоликое солнце, являющее свой милостивый свет над вечно дремлющим морем, так и вы…

– Да-да, я понял, – перебил Тилсек, вряд ли вообще прислушиваясь к словам. Его взгляд жадно блуждал по залу, даже не останавливаясь на замерших девушках, которые сейчас, похоже, вдохнуть лишний раз боялись. Увидев меня, принц чуть ли не просиял. Неприятная ухмылка на одуловатом лице сделала его образ еще более отталкивающим. И ладно бы просто смотрел, так нет, направился прямиком ко мне.

– Тайли, Тайли… – даже причмокнул, словно смаковал неведомое яство. – А ты все хорошеешь с каждым днем…

Чего нельзя сказать о вас, разлюбезный принц. Но вслух я этого, естественно, не произнесла. С повелителем запрещалось разговаривать и поднимать на него взгляд. Честно говоря, и не хотелось.

А он все так же слащаво продолжал:

– Я уже предвкушаю, какой ты будешь в ночь Черной луны…

И я предвкушаю. Какой я буду далекой от этого места в общем и от самого принца в частности. Очень хотелось в это верить…

Но у Тилсека пока хватало ума не нарушать обычаи, он отошел от меня. Довольно вяло объявил:

– Завтра, как все вы знаете, откроются Врата между четырьмя мирами. Прибудут другие маги для проведения священного ритуала. И вам, естественно, необходимо в этом ритуале точно так же участвовать. По древней традиции к тому же будут устроены традиционные состязания, и ваша задача показать этим жалким иномирцам, что именно огненная магия самая непревзойденная. Не разочаруйте нас.

Бросив на меня напоследок очередной липкий взгляд, Тилсек вразвалку вышел из зала. Но провожавшая его госпожа Дейдра примчалась обратно буквально через пару минут.

– Все слышали?! Вам оказана великая честь! Верховные выбрали десятерых таллиси, самых одаренных, и для состязаний, и для ритуала! Вечером узнаете, кого именно.

Если выбирали по силе магии, то и я в это число попала. Любопытно, конечно, будет посмотреть на магов из других миров… Впрочем, есть проблемы поважнее. Ночь Черной луны будет вскоре после этого ритуала обновления магий. И если к тому моменту я что-нибудь не придумаю, то попаду в полное распоряжение принца Тилсека. Фиру у меня отберут, а сама я… Даже думать о грядущей участи не хотелось.

Мужчины – ужасные существа! Они лишают нас магии, отнимают драконов, заставляют беспрекословно следовать их воле! Это все вопиюще несправедливо!

– Тайли, не все мужчины такие, – Нанни аккуратно перебирала вязанки ароматных трав.

– Я, что, думала вслух?

– Нет, но зная тебя и видя, с каким остервенением ты толчешь сушенные листья виатрума в ступке, догадаться о твоих мыслях несложно, – пожилая травница тепло улыбнулась.

Я ничего от Нанни не скрывала. В те ужасные первые дни в обители именно она приняла меня тепло, всегда помогала добрым советом, успокаивала. Мне уже даже порой казалось, что она и улыбается как моя мама. И если остальные таллиси никакими заботами себя не обременяли, то я почти все свободное время проводила здесь.

Фира обычно дремала, уютно свернувшись на топчане в углу. А Нанни учила меня готовить магические зелья, рассказывала множество историй, пела и всегда была готова выслушать. Она – единственная, кому я могла довериться.

Поставив ступку с травами на стол, я отошла к окну. Отсюда открывался вид на Дремлющее море, даже едва уловимо можно было заметить на горизонте и туманную завесу Края мира. На безоблачном небе нещадно палило солнце. Но зато здесь, в башне, царила ощутимая прохлада. Нанни поддерживала ее магически, как необходимость для сохранения зелий.

– Просто сегодня снова наведывался Тилсек. Он и не скрывает своих планов на меня. И чем ближе следующая ночь Черной луны, тем страшнее мне становится… Нанни, вот почему наш мир устроен именно так? Это же несправедливо!

– Не мы создали мир и не нам решать, каким он должен быть, – Нанни говорила чуть напевно. – Не стоит забывать, что все мы на грани, и только милость Верховных удерживает наш мир от окончательного разрушения. Раз так устроено, что таллиси должны отдавать свою магию мужчинам, значит это необходимость для нашего мира. Я согласна с тобой, принц Тилсек – ужасный жестокий человек, но есть ведь и достойные.

– Что-то я ни одного не встречала, – скептически возразила я.

– А многих ли ты знаешь, учитывая, что сначала тебя родители прятали в захолустье от всех, а потом ты оказалась заперта здесь, в обители?

Уже от одного упоминания родителей в сердце тоскливо кольнуло.

– Да мне и не хочется никаких других мужчин узнавать. Меня куда больше интересует, как выбраться отсюда. Я магически привязана к обители, так что далеко тут не сбежишь. И если не произойдет какое-нибудь чудо, то я следующей из таллиси угожу в гарем к принцу. Жребий на ритуале в ночь Черной луны все равно ведь зависит от Тилсека, а он не раз давал понять, что нацелился именно на меня. А теперь, когда мне исполнилось восемнадцать, я уже обязана в этом жребии участвовать.

– К сожалению, мы не в силах что-либо изменить, ты же знаешь, – Нанни смотрела на меня с искренним сочувствием. – Если все условия будут соответствовать, то исход неизбежен…

Меня словно пронзило! Условия… Если все условия будут соответствовать…

– Нанни! Я придумала! – подбежав к травнице, я радостно схватила ее за руки. – Я знаю, что делать!

– Подожди, подожди, ты о чем? – растерялась она.

Так, безопасность прежде всего. По моему мысленному приказу, комнату тут же окутала магическая дымка – защитит от возможного подслушивания.

– Нанни, вот скажи мне, какие условия необходимы для жребия?

– Таллиси должна обладать сильным магическим даром. Но я по-прежнему не понимаю, к чему ты ведешь.

– Не только в магическом даре дело, понимаешь! – меня распирали эмоции. – Когда я только сюда попала, слышала, как старшие жрицы обсуждали насчет меня, мол, хорошо, что удалось найти такой юной, значит точно еще не тронута, иначе жребий в последствии не пройдет…

– Тайли, – ошарашенно перебила меня травница, явно уже догадываясь, куда я клоню, – ты что такое задумала?

– Я задумала просто гениальнейший план! Жребий не падет на меня, если я не буду соответствовать всем условиям. Магия переходит именно с потерей невинности, так? Значит, невинность – одно из необходимых условий! Так что, мне просто нужен мужчина! Сама посуди, а какие еще перспективы? Можно оставить все, как есть, и тогда угодить в гарем к Тилсеку, где я точно долго не проживу,

Об этом мы узнали вообще случайно. Нанни, как выдающейся травнице поручили изготовить партию целительных зелий во дворец, она сама взялась их доставить и меня с собой взяла. И уже там, в башне целителей, мы с ней случайно увидели Лайлу, не так давно по воле жребия покинувшую обитель. На бедняжке уже живого места не было, в сознание она не приходила. И одна из целительниц в сердцах нам рассказала, что девушки в гареме принца так и гибнут одна за другой. У Тилсека свои «особые» развлечения.

– Сама понимаешь, первый вариант совсем не прельщает, – вдохновенно продолжала я. – Но есть второй вариант! Мне просто нужно провести ночь с каким-нибудь мужчиной, и тогда я и в лапы принца не попаду, и свою магию вместе с Фирой не потеряю.

Хмурая Нанни покачала головой.

– Тайли, ничего подобного. Любой мужчина лишит тебя не только невинности, но и магии заодно. Ты же знаешь, так устроен мир и…

– Вот именно! Так устроен мир! Наш мир, Нанни, понимаешь? – на эмоциях я схватила Фиру и закружилась в обнимку с ней по комнате. Сонная саламандра хоть и зафыркала, но в целом не возражала. – Но в магических книгах написано, что в другим мирах совершенно иные законы! Там мужчины сразу рождаются с магией и, естественно, ни у кого ее не отбирают. И тут такое везение: завтра откроются Врата между мирами, и к нам прибудут другие маги!

Нанни даже побледнела, опустилась на стул, смотря на меня с полнейшим неверием.

– Тайли, но это просто безумие! Невероятный риск! Если кто-то узнает о твоем замысле, тебя тут же казнят за такое кощунственное нарушение древних законов! С магами других миров вам запрещено даже разговаривать, уж не говоря о чем-то большем!

– Я постараюсь провернуть все так, что никто и не узнает, – лично я сдаваться не собиралась. – В первые пару дней присмотрюсь ко всем, выберу самого подходящего, кого-нибудь попроще и посговорчивее. Для надежности можно будет и зелья использовать, в том числе и забвения. Уж лучше как-то перетерпеть одну ночь, но зато получить шанс на свободу. Чем вообще не рисковать и умереть в итоге от издевательств принца. Нанни, но неужели я не права?