Пролог

– Ты на что это намекаешь? – рыкнул Барсон, побагровев. Все разговоры в зале тут же прекратились. Назревающий конфликт был куда интереснее.

Но Адор ответил совершенно спокойно:

– На то, что сломанная челюсть не прибавит тебе шарма. Особенно на смертном одре.

– То есть ты мне угрожаешь? – хохотнул Барсон, но уже без прежней бравады. Даже опасливо оглянулся в поисках поддержки. Но никто не рискнул вмешаться.

– Всего лишь предупреждаю о последствиях, – Адор отставил бокал с вином на поднос лакея, подошел ближе к все еще багровеющему противнику. Добавил все так же спокойно, но Барсон даже нервно сглотнул и втянул голову в плечи. – Приблизишься к ней – убью. Тронешь ее хоть пальцем – убью. Хоть раз еще начнешь трепать своим поганым языком ее имя – отрежу твой язык и скормлю твоему же дракону. Вопросы?

Барсон лишь замотал головой, даже попятился. Остальные лорды переглядывались, тишину никто не нарушал.

Так и хотелось сказать, мол, все, представление закончилось. Но Адор лишь кивнул музыкантам, те снова принялись играть. Барсон спешно скрылся из зала, собравшиеся дружно делали вид, что ничего не произошло, хотя наверняка его же и обсуждали.

– Есть смысл спрашивать, что это вообще было? – Крайтон подошел к другу. – Адор, что с тобой вообще? Барсон свои сальные шуточки в адрес всех девушек отпускает и на каждую готов наброситься, сам же знаешь. Так что же тебя так зацепило, когда он именно на эту свои планы озвучил? Честно, я уже было испугался, что ты прямо здесь его на дуэль вызовешь. Что же там за девушка такая?

Адор раздраженно поморщился.

– Может, вовсе и не в ней дело, а в том, что Барсона давно пора поставить на месте.

Крайтон крайне скептически смотрел на друга.

Вздохнув, Адор все же произнес:

– Ну хорошо, допустим, дело именно в ней. Она не такая, как остальные, совсем не похожа на покорную овечку. И претендуй на нее тот же Барсон, как он тут сейчас это во всеуслышанье описывал, для нее бы все закончилось очень плачевно. И отчасти это моя вина. Это я ее сюда привез. Из всех остальных виали, лишь она единственная здесь не по своей воле.

– Как так-то? – озадачился Крайтон. – Они же считают величайшей честью и милостью богов стать избранницей темного.

– А вот она так не считает. И очень красноречиво высказала все, что обо мне думает, – Адор усмехнулся уже при одном воспоминании, как гневно сверкали бирюзовые глаза этой светловолосой строптивицы. – Конечно, здесь ее пыл поугаснет, она смирится, никуда не денется. Но раз я ее сюда привез, то отчасти несу ответственность за ее безопасность.

– И только? – Крайтон быстро оглянулся, даже понизил голос до шепота. – Ты уж прости, но после твоего выпада в адрес Барсона у меня, да и наверняка у всех остальных здесь, сложилось стойкое впечатление, что ты сам на нее глаз положил. Учитывая, сколько у тебя врагов, ты тем самым только привлек куда больший интерес к этой девушке. Да и судя по весьма живописным словам Барсона, она тот еще лакомый кусочек. И завтра многим интересно будет взглянуть именно на нее. Открыто, конечно, никто не рискнет против тебя выступить, но исподтишка сделать гадость желающие найдутся. Так что если ты и хотел ее обезопасить, то вышло как раз наоборот.

– Все равно от своих слов не отказываюсь, – Адор не показал своего раздражения. Хотя и осознавал, что причина его вовсе не в окружающих, а в том, что сам себя не понимал. – И я не хочу, чтобы из-за своего дурного характера и строптивости, она нажила себе проблем. Никто ведь такое терпеть не станет.

– А ты? – Крайтон с улыбкой смотрел на друга.

– А я смогу сделать ее покорной, – ни на миг в этом не сомневался. – И когда на Свадебном балу в Ремерии я выбрал ее, я выбрал ее именно для себя. Но ты прав, чтобы другие лорды ее не потребовали, одних угроз недостаточно. Если я присвою ее, никто уже не посмеет на нее претендовать.

– Знаешь, мне ужасно интересно посмотреть, что же там за девушка такая особенная, раз ты так на нее реагируешь, – хмыкнул Крайтон. Остановил проходящего мимо лакея, взял с подноса два бокала с вином, один передал Адору. – Что ж, давай за то, чтобы это Время жатвы было удачным для нас всех.

– Так и будет. Даже не сомневайся.

Уже стемнело, когда он покинул дворец и вышел к утесу, где спали драконы. Рокот тут же проснулся при его появлении, но Адор покачал головой, никуда лететь сейчас наследный принц клана Ночи не собирался. Взгляд был обращен на другую сторону утеса, где, как случайно затерявшаяся среди камней драгоценность, в ночном свете мерцал Дворец Избранниц.

В жилом крыле свет свечи мелькал лишь в одном окне. Даже не зная расположение там комнат, Адор и так догадывался, кто именно из прибывших девушек сейчас не спит.

Вот чем она занята? Плачет в обнимку с подушкой, сетуя на свою учесть? Или же смиренно молится Единому, осознав его милость и раскаявшись в своем упрямстве?

Нет. Это уж вряд ли. Куда вероятнее, эта воинственная прелестница сейчас ходит кругами по комнате, проклинает его такими выражениями, которые благовоспитанные аристократки даже знать не должны. Или готовит побег – что тоже не исключено. От нее что угодно можно ожидать.

Одно знал наверняка: уж она-то ему точно не наскучит. Укрощать ее будет весьма и весьма занимательно.

Адор усмехнулся. Забавно, а ведь пока даже настоящего имени ее не знает. И по-прежнему непонятно, почему магия так на нее отреагировала. Девушка – загадка…

Кто же она?

Глава первая

Неделей ранее

Владлена

Вот как знала, что надо было поступать в медицинский! Так бы хоть смогла сейчас у себя диагностировать какое-нибудь внезапное психическое расстройство. Но не может же быть наяву такого, что открывал дверь родного университета и вдруг оказался…неизвестно где! Антикварный магазин? Съемки исторического фильма? Театр в разгар представления? Но что-то ни сцены, ни зрителей. Лишь пожилая дама в мешковатом платье мышиного цвета смотрит на меня так пристально, словно я ей что-то должна. И даже выбивающиеся из-под ее чепчика серые кудряшки выглядят как-то укоряюще.

– Простите, но я где вообще? – опасливо спросила я, осмотревшись. Мебель под старину, тяжеленые портьеры на окнах, свет исключительно от свечей в канделябрах, пейзаж на стенах в массивных оправах… Может, конечно, я все еще сплю, или это все мне просто чудится..

Но для галлюцинации дама говорила уж слишком реально:

– Не пугайся, все это наяву. Мы просто вернули тебя домой.

Кто «мы»? Она и добрый дядечка доктор в белом халате?

– Я понимаю, у тебя много вопросов, потому прошу для начала выслушать, – она указала мне на кресло напротив своего.

Я осторожно присела, шершавая на ощупь обивка тоже была вполне реалистичной. Так где же я?..

– Это другой мир. Здесь ты родилась, мой муж, лорд Тилорс, приходится родным братом твоему отцу. Но когда ты родилась, твои родители погибли, оставив нам на попечение двух своих дочерей. Старшую, Лоринсию, мы оставили у себя на воспитание, а тебя пришлось отправить в другой мир.

Миленько… И даже не знаю, какой вариант мне больше не нравится. То, что я просто сошла с ума. Или то, что это все на самом деле. Меня воспитывала бабушка, родители мои умерли, но чтобы я вдруг оказалась из другого мира?..

А эта дама все так же сухо продолжала:

– Мы были вынуждены так поступить. Ты родилась с большим изъяном – магическим даром, а за такое убивают еще при рождении. Потому силой твоей же магии мы и отправили тебя в другой мир. Причем, с тем расчетом, что там о тебе обязательно позаботятся. Что, как я вижу, и произошло. Ведь ты жива и невредима.

– Даже если этот бред реален, то зачем это меня, вся такую ущербную, вы вдруг вернули? – что-то эта дама не вызывала у меня никакой симпатии.

– Нам нужна твою помощь, – впервые за весь разговор она хотя бы попыталась изобразить улыбку. – Силы твоей магии хватило, чтобы мы вернули тебя сюда. Но это ненадолго, не волнуйся. Дело в том, что твоей старшей сестре уже двадцать. Еще немного, и ее и вовсе никто не возьмет замуж. Свадебный бал – последний шанс Лоринсии. Но по закону присутствовать на нем должны все незамужние девушки семьи. Без тебя магия не пропустит.

– Вы же сами только что сказали, что магия у вас тут зло, – что-то я запуталась.

– Людская магия, – поправила она. – А я говорю о божественной. Свадебный бал – это обычай богов, и его правила невозможно нарушить. Так что твоя задача очень проста. Ты отправишься туда с сестрой и после можешь возвращаться в другой мир.

– А если я откажусь? Уж извините, но у меня нет никакого желания участвовать в этом сомнительном мероприятии, – я скрестила руки на груди.

Но дама лишь снисходительно на меня посмотрела, мол, какая же ты недалекая.

– Чтобы вернуться назад, тебе нужна магия. Всю твою мы через родственную связь истратили, чтобы тебя сюда перенести. И то эта твоя сила копилась с младенчества. Потому тебе либо опять ждать все восемнадцать лет, пока нужное количество магии накопишь. Либо получить ее на Свадебном балу через несколько дней и убраться прочь, как только пожелаешь. Выбор за тобой.

Восемнадцать лет ждать или несколько дней? Да уж…

И, боюсь, это все мне точно не мерещится…

Мою внезапно объявившуюся родственницу звали леди Грейна, и при этом категорически подчеркнулось, чтобы я не смела называть ее тетушкой. Честно, я и не рвалась. И тот факт, что все происходит наяву, совсем не прибавлял в моих глазах симпатии к, так сказать, виновникам этого торжества.

Сославшись на поздний час, она повела меня в спальню. Шла впереди по коридору с подсвечником в руках, свет больше нигде не горел, так что толком осмотреться я и не могла.

И на все вопросы моя провожатая лишь отмахивалась:

– О родителях сестру свою расспросишь. И жить ты, кстати, будешь в одной комнате с Лоренсией. Но это ненадолго. До Свадебного бала всего неделя, за это время мы должны тебя подготовить к выходу в свет, чтобы ты нас не опозорила.

– Так, может, и не стоило меня без спросу сюда переносить, раз вы так боитесь позора? – сказать хотелось куда невежливее, но я сдержалась. Как ни крути, самой мне обратно на Землю не вернуться.

– Это все ради блага Лоренсии, – леди Грейна даже не обернулась. – Ради ее выгодного замужества.

– Выгодного кому?

– Всем.

Ага, понятно. Хотят поудачнее ее сбагрить эти милейшие опекуны. И пусть я родную сестру еще не знаю, но уже ей сочувствую.

Тетушка остановилась у ничем не примечательной двери.

– Входи. Лоренсия наверняка не спит, тебя ждет. Долго не болтайте, ложитесь спать, завтра с утра у нас слишком много дел.

Больше ничего не говоря, она откланялась. Вместе с единственным пятном света в окружающем мраке. Опасаясь, что еще чуть-чуть и я даже ручку двери не увижу, я постучалась. В ответ тут же прозвучало торопливое:

– Входите.

Я открыла дверь. Та проскрипела так натужно, словно ее петли лет сто не смазывали. И прозвучало жутко, и вдобавок первым делом внутри я увидела будто бы приведение! Уж настолько светловолосая девушка в белой ночной рубашке была бледной.

Она держала подсвечник с единственной горящей свечой и смотрела на меня. А я смотрела на нее. И просто не знала, что сказать! Вот как надо приветствовать собственную родную сестру, о существовании которой еще минут десять назад и не знал даже?

Но она отмерла первой. Сделала шаг навстречу, улыбнулась.

– Я очень рада, что мы, наконец, встретились… – и порывисто добавила, словно боясь, что я вот-вот ее перебью: – Я всегда гадала, какая же ты… Мне было чуть больше года, когда умерли родители и ты пропала, так что я тебя совсем не помнила. Как и их, конечно… Но все же так счастлива сейчас познакомиться с тобой!

Чувствовалось, что Лоренсия искренна. У меня даже в глазах защипало от нахлынувших эмоций. Сестра… Родная сестра… И в то же время так неловко почему-то.

– Честно говоря, я пока немного в растерянности, – я не стала лукавить. – Я ведь ничего не знала о своей настоящей семье. Там, в другом мире, у меня и семья была другая. И если бы не внезапная блажь твоих опекунов, я бы и не подозревала о том, как все на самом деле.

Лоренсия на миг помрачнела, словно само упоминание опекунов ей было неприятно. Но тут же снова улыбнулась, спохватилась:

– Проходи, пожалуйста, а то что же мы все на пороге, – она торопливо поставила подсвечник на столик. – Прости, тут темновато, но леди Грейна экономит на свечах, – она отошла в сторону, скрылась в темноте, откуда и доносился ее голос: – Я подобрала тебе ночную рубашку, она совсем еще новая. Завтра, конечно, должны купить одежду, но пока, вот, все, что есть, – Лоренсия вернулась с белой хламидой, точно такой же, как и у нее.

– Спасибо, – я улыбнулась. – Пока этого вполне достаточно.

Было очень неуютно переодеваться. Все-таки земная одежда оставалась частичкой родного мира, дома. Но я все же надеялась, что это все равно ненадолго. А, значит, надо сосредоточиться исключительно на плюсах. С сестрой познакомлюсь, другой мир посмотрю, на настоящем балу побываю – все-таки приключение, пусть и такое внезапное.

Кровать у Лоренсии в комнате оказалась всего одна, но достаточно широкая. Причем не имелось ни тахты, ни захудалого кресла. Вся остальная мебель ограничивалась столом и сундуком с одеждой.

– Мы живем очень небогато, – рассказывала сестра. Мы с ней сидели на кровати, и в слабом свете свечи Лоренсия казалась чудесно милой. Красивые черты лица, волосы почти идеально белые, светлая кожа… Интересно, от матери или от отца досталась нам схожая внешность?

Но я старалась пока не отвлекаться на размышления, внимательно слушала.

– Мы с тобой происходим из рода Пайлир. Это древний и уважаемый род. Когда-то был и состоятельным, но после смерти наших родителей, дядя и тетя быстро прибрали все к рукам и большей частью растранжирили. Так и получилось, что к двадцати годам я так до сих пор и не замужем, – она потупила взгляд, словно стыдилась этого. – Дядя и тетя отказывают моих ухажерам, если те не в состоянии заплатить за меня им баснословную сумму.

– А у тебя есть возлюбленный? – осторожно спросила я.

Лоренсия печально улыбнулась.

– Поверь, мне уже все равно, за кого выйти замуж. Лишь бы поскорее подальше отсюда оказаться… Нет-нет, ты не подумай, они не плохие люди! Просто… Просто они не любят нас. И никогда не любили… Я не могу им простить, что они избавились от тебя.

– Из-за магии? – уточнила я. – А что там с ней не так? – лично я у себя точно никакой магии не чувствовала. Да вообще ничего такого, что можно было бы называть магией!

– Раньше у нас, в Римерии, процветала магия. Но после войны с Лиргионом, магия осталась только у них, у темных магов. А у нас, у людей, она под запретом. Более того, одаренных казнят. Но ведь и дар можно скрыть! Только наш дядя решил, что проще от тебя избавиться, чем прятать…

– Я знаю, как странно это прозвучит, но я уж точно ни о чем не жалею. Мне даже кажется, что мне повезло куда больше, чем тебе. Хоть нашего дядю я еще не видела, но тетя восторга точно не вызывает, – я все же сменила тему: – Так а что за Свадебный бал, из-за которого я им вдруг срочно понадобилась?

Лоренсия даже в лице изменилась, просияла. Вот впервые в жизни я встречала такого человека, от которого чуть ли не физически был ощутим внутренний свет. Казалось бы, знакомы лишь несколько минут, а уже нет сомнений в ее искренности, доброте и чуть ли не непогрешимости.

– Свадебный бал… – она мечтательно вздохнула. – Это моя единственная и последняя надежда. Его проводят раз в четыре года, празднуется годовщина воцарения мира между странами. А что лучше олицетворяет мирную жизнь, как не создание новых семей? На этом балу встречаются пары, всего за один вечер можно найти свою судьбу – и это не пустые слова. Сам Единый в свое время остановил войну, и частичка его же магии пробуждается каждый раз на Свадебном балу.

– Но с тобой-то понятно, а вот зачем это нашим дражайшим родственничкам? – вот все мне чудился тут какой-то подвох!

Лоренсия печально улыбнулась.

– Скорее всего, все та же погоня за выгодой. На Свадебном балу могут участвовать только высокородные аристократы, то есть и женихи там, соответственно, в большинстве своем знатные и богатые.

– То есть тебя просто хотят продать подороже, – мрачно подытожила я. – И что за мутное правило о якобы необходимости присутствовать всем из семьи?

– Первый раз о таком слышу, – ошарашила меня сестра.

– Погоди-погоди, – я подалась вперед, – так наша тетушка именно этим мне объяснила, почему меня сюда притащили! Что без меня ты не сможешь на этом балу появиться!

Лоренсия смотрела на меня озадачено.

– Вовсе нет, – покачала головой, – нет такого правила. Наоборот, дядюшка вчера за обедом уверял, мол, какое счастье, что тебя наконец-то можно вернуть в семью, ведь в безмагическом мире ты наверняка растерялась весь свой дар. И остатков твоей магии хватит лишь на то, чтобы перенести тебя сюда.

Я даже с кровати вскочила, не могла усидеть на месте.

– Вот ведь..! – едва сдержалась от нелицеприятных эпитетов. – А меня-то уверяли, что якобы все для твоего блага, и сразу после бала я запросто вернусь домой!

– Я очень сожалею, правда, – доброта Лоренсии понукала ее извиняться даже за чужие проступки. – Но, как я понимаю, дело совсем в другом. Просто Свадебный бал бывает лишь раз в четыре года. Прошлый я пропустила, все-таки мне было всего шестнадцать. И этот теперь – прекрасный шанс не только мне устроиться в жизни, но и опекунам на этом разбогатеть. Видимо, они и рассудили, что от двух девушек прибыль будет в два раза больше, чем от одной. И тебя точно так же рассчитывают выдать замуж за кого побогаче.

– Ага, как же, – зло парировала я, нервно вышагивая по комнатке. – Лоренсия, ты случайно не знаешь, где можно разжиться магией?

У нее мигом округлились глаза.

– Что ты, во всей Ремерии магии давно нет! Ее можно найти только у темных в Лиргионе, да и то они, естественно, никому из ремерийцев ее не дадут. Боюсь, это попросту невозможно… Тебе никак не вернуться в другой мир… Поверь, мне искренне жаль.

– Ну это мы еще посмотрим, – я сдаваться уж точно не собиралась. – Где можно найти этих темных? – хотя я пока слабо себе представляла, как я вдруг заявлюсь к ним и потребую магию.