Глава первая

– И что это тут у нас? – скрипуче поинтересовался некто.

– Что-то не так, господин? – вкрадчивый женский голос прозвучал откуда-то слева. Увы, я не могла не то, что голову повернуть, даже взгляд сместить.

Что вообще происходит?!

Перед глазами все плыло, мозг нещадно притормаживал. Даже чудилось, что вместо моей ванной комнаты просторная купальня с ажурными стенами. Лепестки цветов на воде закручиваются в омут, и оттуда одна за другой появляются девушки. Прямо как тридцать три богатыря, ага. Только без дядьки Черномора и какой-либо одежды.

Каждую девушку стражницы в доспехах заматывали в отрез ярко-алой ткани. Право слово, как в ковер закатали. И, кажется, я сейчас точно в таком же состоянии… Причем, держат меня на весу двое стражниц.

Так. Ясно. Я ведь принимала душ. Поскользнулась, ударилась головой. И все вокруг – лишь игра моего подсознания. Нужно просто дождаться, пока я очнусь. И всего-то!

– Почему эта в полуобморочном состоянии? – обладателем скрипучего голоса оказался мелкий усатый мужичок на выходе из купальни.

Но поражала даже не его странная балахонистая одежда в ярких символах, а то, что он даже не косился в сторону выходящих из купальни обнаженных красавиц. Какая целомудренная у меня галлюцинация…

Он отчего-то нахмурился, даже волосы мои потрогал. Благо, все остальное так и оставалось «закатанным в ковер».

– Быть может, переход через омут так сказался? – а вот его собеседницу я по-прежнему увидеть не могла. – Очевидно, она не из ближнего окружения.

– Странно… Мы же не переносим девушек из варварских миров. Как эта-то попала?

– Может, случайно зацепило, – предположила неизвестная. – Прикажете отправить обратно?

– Еще чего! – его тонкие усики нервно дернулись. – Это сколько магии придется тратить, чтобы омут в обратную сторону разворачивать! Уносите, – отмахнулся и крикнул: – Ну, где там следующая?

Я не могла ни возразить, ни пошевелиться. К счастью, несли меня вполне бережно. Но чем дальше, тем больше настораживало, что слишком явственно для галлюцинации я все ощущаю.

Откуда-то доносились пряные ароматы то ли цветов, то ли специй. Где-то тоненько вздрагивали колокольчики, словно колышимые легким ветерком. Мягкая шелковистость ткани моего покрова приятно скользила по коже. Все это было слишком реальным! И только зрение лишний раз напоминало, что все это лишь видение.

Арочный коридор, по которому меня несли, то чуть колыхался и расплывался, то вдруг на несколько мгновений я могла рассмотреть даже каждую крошечную деталь цветной мозаики на стенах. Но стоило окружающему миру вновь размыться, как появлялось оно. Синее пламя. Яркий огонек, как от факела, скользил по колонам, юлил на полу – сопровождал нас на всем пути.

Надо же… А я и не подозревала, какое у меня подсознание затейливое…

Только стоило зрению окончательно восстановиться, как тот огонек пропал. Зато я теперь не только видела, но и могла бы даже пошевелиться, не спеленай меня изначально так туго. А ведь несли меня не абы кто, а сурового вида плечистые женщины в золотых доспехах. Амазонки-культуристки, иначе и не скажешь. Оригинальная такая служба доставки неведомо куда.

Через распахнутые резные двери, украшенные позолотой, меня внесли в просторный зал. Кроме пары десятков кушеток вдоль стен, другой мебели здесь не имелось. Зато уже хватало девушек. Кто-то так и разгуливал без одежды, кто-то кутался в тот отрез ткани, в котором, видимо, их так же принесли.

Местные стражницы опустили меня на кушетку так аккуратно, будто я была вазой династии Мин, и если они случайно навредят, то их до конца жизни тот усатый будет палками гонять. И ушли. Оставив меня наедине с философским вопросом: как вообще из этого выпутываться. Из кокона в частности и галлюцинации в общем.

Но ткань ослабла сама собой. И закутавшись в нее, как в покрывало, я огляделась. Любопытные тут картины во всю высоту стен… Конечно, не совсем уж иллюстрации из одного небезызвестного любовного трактата, но очень близко к этому.

Кхм… Дорогое подсознание, если ты таким образом даешь мне намеки на основательные пробелы в моей личной жизни, то я клятвенно обещаю всерьез об этом задуматься, только давай уже очнемся, а? А то эта галлюцинации все больше настораживает меня своей реальностью!

Только, что, если это не обморок? Что, если я так приложилась головой при падении, что сейчас в коме? Такой вот интересной…

– Эй, ты в порядке? – сидевшая на кушетке напротив миловидная блондинка встала и подошла ко мне. Улыбнулась. – Еще не освоилась?

– Вроде того, – я настороженно на нее смотрела, – как-то не очень привычно…

Она присела рядом со мной. Осчастливлено вздохнула, осматриваясь.

– А я ведь и не мечтала сюда попасть… В Магриб отбирают только лучших из лучших. Мне просто повезло. Та девушка, которая должна была отправиться вместо меня, накануне предалась прелюбодеянию, и сразу стала непригодной. Зато теперь я здесь! А ты? – с любопытной улыбкой взглянула на меня. – Похоже, тоже еще не веришь своему счастью?

Да, знаешь ли, сомнительное счастье… И с каждым мгновением все больше пугающее… Но ведь не может все это происходить на самом деле! Не может ведь?..

– Честно говоря, я вообще плохо понимаю, где я нахожусь. И уж точно я сюда не стремилась.

У незнакомки удивленно округлились глаза.

– Правда?.. Я даже не знала, что так бывает. В Магриб могут попасть лишь по доброй воле. Так ты ничего и не знаешь? – и не дожидаясь моего ответа, тут же пояснила с таким энтузиазмом, словно сама только этим и грезила: – У них в мире почти нет магии. Точнее, как нет, она есть, но лишь у мужчин и далеко не у всех. Местные женщины давно уже ее лишены. Потому-то и был создан Магриб – священный источник, позволяющий юным непорочным девам из других миров попадать сюда. Пусть у нас тоже нет магии, но наша иная магическая природа дает шанс на одаренное потомство. Потому многие девушки стремятся сюда, за лучшей участью. Ведь здесь каждая из нас – величайшая ценность. Можно выйти замуж, можно попасть в свиту какой-нибудь высокопоставленной особы – да много что можно! Жизнь в почете и роскоши! Предел мечтаний!

Сейчас предел моих мечтаний все же вариант с обмороком. Он мне нравится куда больше перспективы, что слова этой девушки правда, и меня на самом деле как-то занесло в другой мир.

Так, ладно. Если это все же мне не чудится, надо первым делом к тому усатому, и пусть возвращают меня обратно. Он же сам понял, что я здесь оказалась по ошибке!

На миг зрение снова смазалось, прямо перед глазами заплясал голубоватый огонек и пропал. Галлюцинация в галлюцинации?..

– Девушки-красавицы! – в дверях нарисовался высокий худощавый блондин, но уже не в балахонистых одеждах, а в цветастом костюме. Тоненькая куцая бородка придавала лицу мужчины нелепое выражение, но сам он прямо лучился самодовольством.

Видимо, кто-то из местного начальства. Не случайно же за ним целая свита девиц в таких же цветастых балахонах… Мне и до этого было неуютно совсем без одежды, в одном покрывале, а теперь и подавно.

– Ну-ка, все дружно выстроились! Я должен взглянуть, что за прелестные сокровища сегодня дарованы нашему миру! Мое имя Хемиль, для вас – господин Хемиль, и именно я решаю участь каждой из вас! Мы ценим дары Магриба, но и вы должны понимать, что не равны друг с другом. Кто-то из вас попадет к лучшим из лучшим, а кто-то к менее взыскательным господам. Так что во всем слушаемся меня, не перечим и даже не думаем лишний раз без моего позволения!

Я тут же подняла руку.

– Извините, а где тут выход?

Хемиль уставился на меня так озадаченно, словно сам факт, что я говорящая, да еще и без разрешения, поражал его до глубины души. Даже девицы в его свите озадаченно переглянулись, а парочка и шепотками обменялась.

Ну простите, сами мы не местные, ваших правил не знаем.

– Понимаете, произошла ошибка, – добавила я. – Я здесь оказалась совершенно случайно.

– Лучше молчи!

Чей это голос у меня в мыслях?..

– Быть того не может, – сердито одернул Хемиль. – Всем известно, что священный омут срабатывает лишь при доброй воле. Ну-ка, – оглядел других девушек, – есть тут еще кто якобы «по ошибке»?

Ни одна не отозвалась.

– Вот! – победоносно констатировал он. – Ты одна тут такая…такая… Неправильная! И можешь считать, что первое впечатление о себе ты уже испортила, – выразительно глянул на меня исподлобья.

Даже не представляю, как я это переживу.

Но наверняка этот напыщенный тип тут не главный, надо все же найти того усатого и у него вызнать насчет возвращения домой.

А Хемиль уже вовсю разглагольствовал:

– Итак, сейчас вас расселят по комнатам, снабдят всем необходимым. Особо одаренным, – снова покосился на меня, – напомнят правила поведения! Чтобы все было безукоризненно! Сегодня, между прочим, прибудет один из высокопоставленных лордов с проверкой от короля, – Хемиль нервно потер о карманы камзола будто бы враз вспотевшие ладони. И ведь сколько благоговения и ужаса в голосе… Будто не какой-то лорд, а всадник апокалипсиса прибывает.

– И учтите, расслабляться некогда! Вы пробудете здесь совсем недолго! На подготовку всего пара дней! Так что не теряйте время даром. Все! – махнул рукой.

И тут же как по команде девушки из его свиты повели новоприбывших прочь из зала. Я выходила последней. Да и сопровождала меня довольно мрачного вида брюнетка и, кроме «Сюда, пожалуйста», похоже, ничего не собиралась говорить. Даже на мой вопрос:

– Подскажите, пожалуйста, а как можно поговорить с тем усатым мужчиной, что девушек у омута принимает?

Она лишь мотнула головой и снова с приглашающим жестом в сторону выхода выдала:

– Сюда, пожалуйста.

Понятно. От нее толка не добиться. Надо у кого-то другого спросить или самой поискать…

Я споткнулась о край ткани, в которую куталась. Едва удержав равновесие, замерла лишь на миг.

Но именно в этот самый миг крепление массивной картины у входа оборвалось. И вся эта громадина, запечатлевшая пылкую любовь на перилах садовой беседки, рухнула вниз!

Тяжеленая рама пробила дыру в мозаичной плитке пола. Осколки брызнули во все стороны. Сопровождавшая меня брюнетка заверещала, сбежались стражницы…

А я стояла с гулко колотящимся сердцем, вцепившись в свою накидку так сильно, что даже пальцам больно стало.

Эта картина должна была упасть прямехонько мне на голову. Не замри я на миг, на этом бы все для меня и закончилось. Везение? Случайность?

Снова перед глазами на долю секунды мелькнул голубоватый огонек.

Дэриан