© Е. Флат, 2017

© ООО «Издательство АСТ», 2017

* * *

Глава первая
О маленьком празднике и невнятном страхе

– Тавру-уша! – раздавался голос Дарлы по всему Дому. – Ну куда подевался, стихотворный ты мой? Давай-ка выходи, – чуть ли не сюсюкала она, – добрая Дарлочка приготовила тебе сюрприз!

Некромантка бродила где-то на втором этаже и, кажется, даже полезла на чердак. Мы в это время суетились в гостиной. Реф левитировал под потолком, поправляя накренившуюся разнесчастную люстру. Гран притащил из кухни стол и теперь пытался его втиснуть между диваном и креслами. Это просто на днях Дарле пришло в голову обустроить все в Доме по правилам захоронения в склепах, но Алем выступил ярым противником и на всякий случай даже всю мебель в гостиной сделал несдвигаемой. В итоге Грану пришлось сейчас мучиться.

– Да ладно, мы и на кухне все прекрасно разместимся, – пробормотала я, глядя на его попытки втиснуть стол.

– Дни рождения не празднуют на кухне, – настырно возразил Гран.

– Так давайте самого Тавера спросим по этому поводу, – предложила Аниль.

– По-моему, Таверу уже все равно, – усмехнулся Реф, закончив с люстрой и спустившись к нам. – Не сомневаюсь, сейчас он от своего дня рождения хочет исключительно одного: чтобы Дарла отстала и с как можно меньшим количеством жертв.

Между тем упрямство Грана таки победило – стол красовался на нужном месте. Я тут же расстелила скатерть, которую до этого держала наготове. Теперь оставалось только принести с кухни посуду, вкусности, ну и как-то разыскать самого виновника торжества.

– Нет, ну вы представляете, – громогласно возмущалась Дарла, спускаясь по лестнице в гостиную с подарочной коробкой в руках, – Тавер ни в какую не хочет находиться! А мне ведь срочно нужно ему вручить подарок!

– Ну попозже подаришь, ничего страшного, – посоветовала я. А то если она не угомонится, Тавер так и не вылезет из неведомого убежища.

– Нет, дарить надо исключительно до того, как сядем праздновать!

– Это такая традиция? – не поняла я.

– Нет, это такой здравый смысл. От моего замечательного подарка Таврушу непременно замутит, он же у нас шибко чувствительный, так что дарить надо обязательно на пустой желудок.

– Так, а что в коробке? – опасливо спросила Аниль, даже на всякий случай за Грана юркнула.

– Идеальный подарок для Тавера! – Дарла даже чмокнула коробку в порыве восторга. – Тут голова одного великого поэта! Я ее оживила! Так что теперь у нашего стихоплетного артефактора будет собеседник на излюбленную тему! Правда же, я умничка? Понять не могу, чего это Тавер сбежал…

Мне аж поплохело. Остальные явно тоже впечатлились.

– Знаешь, Дарла, – высказал общую мысль Реф, – тут не только Тавер, тут кто угодно сбежит.

– Ой, да просто вы все изнеженные и чересчур нервные, – Дарла плюхнулась на диван, поставив подарок на стол.

– А у меня как раз есть подходящая ода! – тут же донеслось басовитое из коробки и дальше нараспев: – О нервность нервная моя, зачем нервируешь меня? Не тронь ты нерв моей души…

– Ладно-ладно, мы поняли, – перебила Дарла, – ты лучше для именинника свои оды побереги. Он их точно оценит. Если еще найдется.

– Ты бы убрала это со стола, а? – мрачно кивнул Гран на коробку.

– А чего? – не поняла некромантка.

– Обычно в день рождения стол украшают цветами, а не мертвыми головами, – буркнула Аниль, по-прежнему прячась за Граном.

– Во-первых, смотря чьими головами, – возразила Дарла. – А во-вторых, голова не совсем мертвая, сейчас я вам покажу.

Она только-только взялась развязывать подарочную ленточку, как вдруг входная дверь без стука распахнулась. Порог переступил бывший ректорский секретарь Фуджин…

Вообще, у нас в университете сейчас царила легкая анархия. После турнира ведь прежнего ректора отстранили от занимаемой должности. С тех пор прошла неделя, и нового ректора король пока не назначил. И временные обязанности исполнял именно Фуджин. Он и раньше-то пыхтел от важности, косясь на нас с высокомерным презрением, а теперь так вообще. Бывший секретарь себе даже собственного секретаря завел. И сейчас Фуджин явился не один, а вместе с худеньким суетливым парнем, который держал в руках объемный список и, похоже, записывал в него каждое высказывание своего начальника. Как на днях смеялись наши парни, явно ваял эпическую летопись «Великие деяния несравненного и чуть ли не божественного временного ректора Фуджина».

И все бы ничего, но эта парочка заявлялась в Дом факультета по нескольку раз за день, и все они искали, к чему бы придраться и в каких нарушениях нас обвинить. Ведь если просто так студентов нашего факультета притеснять не разрешалось, то теперь активно высматривали хоть какой-нибудь законный повод для наезда.

– Та-ак, – протянул Фуджин, уперев руки в бока и хозяйским взглядом осматривая гостиную. – И что у вас тут? Ага! – радостно заприметил накрытый скатертью стол. – Пьянствуете! Давай-ка, Пристин, так и запиши, – и продиктовал: – Студенты факультета уникальной магии уличены в пьянстве, что нарушает устав Вегардского университета, а именно важнейший пункт под номером…

– Простите, но в пьянстве чего? – перебил Гран, демонстративно показывая на пустой стол.

– А вы под стол успели спрятать, когда я вошел! – не растерялся Фуджин.

– Или сразу все мигом выпили, – поддакнул его секретарь.

– Или у кого-то галлюцинации, – Реф, как всегда, не стеснялся в высказываниях. – И как же мы все мигом выпили? Вместе с бутылками и бокалами?

Временный ректор аж побагровел, и тут вдруг Дарла с милейшей улыбкой торжественно произнесла:

– Господин Фуджин, на самом деле мы вам тут сюрприз готовили. Мы же знали, что вы еще обязательно порадуете нас своим визитом. Вот мы и хотели выразить свое почтение и искреннюю надежду, что вас так и оставят ректором. Просим, примите от всей души, – встав с дивана, она взяла со стола подарочную коробку и торжественно вручила ее бывшему секретарю. – В знак нашей признательности за все, что вы для нас делаете, не жалея времени и сил.

Благо содержимое коробки пока молчало… Ну а мы так тем более…

– О, ну тогда другое дело, – довольный Фуджин подарок принял. – Вот всегда бы так. Но учтите, – окинул нас весьма презрительным взглядом, – я неподкупен и суров как… э-э-э…

– Крышка гроба! – радостно подсказала Дарла.

– Все у вас, у некромантов, не как у людей, – Фуджину явно сравнение не понравилось. – Уж если некромант еще и уникальный маг к тому же… – он выразительно замолчал, выдержал паузу и кивнул своему секретарю: – Что ж, Пристин, пойдем, нужно еще составить отчет на сегодня. И про возможное пьянство тоже обязательно указать.

Едва эти двое покинули Дом, мы с ребятами дружно переглянулись. Первой нервно захихикала Аниль, затем басовитым хохотом ее поддержал Гран, а потом уже засмеялись и мы с Рефом. И только Дарла вздыхала с искренней досадой:

– Остался бедный Тавруша без подарка… Но что поделаешь, не удержалась я…

– А все-таки вам не кажется, что такая выходка – это все же чересчур? – у Аниль запоздало проснулся здравый смысл.

– Вообще вполне в некромантских традициях, – успокоил ее Гран. – Так что к Дарле тут не придраться. Давайте уже стол накрывать, что ли. Надеюсь, Тавер вот-вот присоединится к нам.

Тавер и вправду объявился минут через десять. Оказывается, он ходил к почтовику, чтобы письмо успеть отправить, пока тот не уехал. Так что именинник вообще был ни сном, ни духом, какой некромантский сюрприз упустил.

Мы дружно Тавера поздравили, вручили ему наш общий подарок – пустую книгу в кожаном тисненом переплете с позолоченными металлическими уголками. В комплекте прилагалось так же «под золото» самописное перо. Стоило, конечно, немало, но, дружно скинувшись, все-таки потянули. Зато у Тавера аж глаза засияли!

– Спасибо, ребят, – растроганно пробормотал он.

– Эх, это еще что, – все сокрушалась Дарла, – бывают подарки и поинтереснее…

И в целом празднование прошло очень весело. Хотя, как мне казалось, в нашей компании иначе и быть не могло. Пусть и за недолгое время, но уж очень мы сплотились.

Под конец Тавер даже сочинил на ходу оду в честь самого себя и торжественно записал ее в подаренную книгу. Как он сам выразился: тем самым открыл новый этап великих поэтических шедевров.

И вот тут наша дружеская идиллия была нарушена запоздалым гостем… Вообще мы приглашали еще Вейнса, но у него оказались какие-то сверхсрочные дела, которые ну никак не получалось отменить. Но кое у кого не было таких веских оправданий… Зуля ввалился в гостиную с радостным:

– Да-арла-а! С дне-ем… – но тут же запнулся и исправился: – Та-аве-ер! С дне-ем ро-ожде-ени-ия-а!

– Спасибо, Зуля! – поблагодарил артефактор. – Проходи давай.

– Какой «проходи»? – возмутилась Дарла, даже из-за стола встала. – Нет уж, так дело не пойдет! Зуля, это что за манеры? Где твоя пунктуальность? Ведешь себя как дикая нежить! Ты забыл уже, кто ты?

Зомби, не задумываясь, выпалил:

– Зу-уля-а!

– Аристократ! – возразила Дарла и убийственно подытожила: – Что-то ты меня все больше и больше разочаровываешь.

– Дарла, ну ты чего? – я даже обомлела.

Она не стала отвечать, поднялась в спальню. А Зуля вообще приуныл.

– Зулечка, ты только не расстраивайся, – утешала его Аниль. – Ты же знаешь Дарлу, побухтит и успокоится.

Но вообще, честно говоря, Дарла в последнее время и вправду была не в духе. Я пыталась открыто ее расспросить, но без толку. Оставалось лишь строить догадки. Аниль предположила, что нашей подруге просто стало скучно. Ведь сейчас царили тишь да гладь. И если я этому спокойствию безгранично радовалась, то Дарле, видимо, не хватало острых ощущений.

Около полуночи ребята разошлись по комнатам, а мы с Рефом остались в гостиной. Вообще мы так почти каждый вечер проводили. Так хорошо было просто побыть вдвоем… Вот только в наших отношениях царила полнейшая неопределенность. Вроде бы и просто друзьями называться уже не получалось, но при этом и никаких особых подвижек не было.

В основном мы разговаривали о магии. Реф рассказывал много интересного, я внимательно слушала. Да и почти каждый день в свободное время на пустыре практиковались. Правда, у меня пока мало что получалось. Но зато воодушевления было через край, да и Реф утешал, что магии, тем более боевой, годами учатся, и для новичка я еще очень даже молодец.

Единственное, меня очень напрягало клеймо собственности. Нет, я его не ощущала, да и Реф эту тему вообще не поднимал. Но меня постоянно коробил тот факт, что магически я принадлежу кому-то. И пусть этот кто-то – благородный и надежный человек, в которого я, что уж скрывать, влюблена. Но все равно уж очень не по себе становилось при малейшей мысли о клейме.

Я даже подумывала, что можно уже и убрать эту магическую печать. Алекс с нашей последней встречи не объявлялся. И я вовсю надеялась, что его уже можно не опасаться. Ведь если бы он по-прежнему страдал одержимостью в мой адрес, то наверняка бы уже попытался что-то сделать. Но граф словно бы совсем исчез из моей жизни, что очень даже радовало. Я вообще уже расслабилась. Казалось, дальше ждало исключительно хорошее, все проблемы позади. В то время я даже не подозревала, какое испытание приготовила мне судьба…

Так вот, в этот вечер после празднования дня рождения Тавера мы с Рефом остались в гостиной вдвоем. Стол парни убрали заранее, так что тут ничего не напоминало о торжестве. И только Алем несколько раз высунулся, проворчал, какая же наша компания шумная, ну и до люстры заодно докопался, мол, не так висит. Но, к счастью, тоже быстро скрылся.

Мы с Рефом сидели на диване. Я молчала в чуть смущенной задумчивости. Вот казалось бы, рядом тот, кого я считала чуть ли не идеальным. И при этом полнейшая неопределенность… Все-таки несколько поцелуев, да еще и по большей части связанных с передачей магии, ничего еще о чувствах не говорят. Но, с другой стороны, и торопиться некуда, ведь целых пять лет предстоит жить под одной крышей. Я вот вообще не сомневалась, что эти годы будут чуть ли не самыми веселыми и интересными в моей жизни. Сквозь радужную призму влюбленности будущее казалось исключительно счастливым.

– Кира, можешь мне честно ответить на один вопрос? – Реф прервал мои философские размышления.

– Да, конечно, – я даже растерялась. Судя по его внимательному взгляду, речь шла о чем-то очень серьезном.

Но такого вопроса я совсем не ожидала.

– Скажи, ты меня боишься?

Я обомлела. Решила бы, что шутит, но явно ведь не шутил. Да еще и смотрел так пристально, явно чтобы не упустить ни одной моей эмоции.

– Реф, ты о чем вообще? – пробормотала я в полнейшем недоумении.

Он отвел взгляд.

– Все-таки тогда, на изнанке мира, я тебя едва не убил. Было бы логично, если бы теперь ты меня боялась.

Так вот почему он держит дистанцию… Я только-только хотела ответить, но Реф продолжил:

– Я просто хотел, чтобы ты знала, – взял меня за руку, ласково поглаживая пальцами мою ладонь, – я не представляю для тебя опасности. Пусть я как был опустошителем, так им и остался, но я контролирую свою силу.

Как же приятно чувствовать его прикосновения… И тут же в мыслях словно вспышка полыхнула! Алекс в свое время тоже что-то выводил у меня на ладони, а потом выяснилось про клеймо собственности! И пусть сейчас Реф вроде бы касался просто так, но уже от одних ассоциаций началась паника. Необъяснимой и удушающей волной затопил страх, обострившийся инстинкт самосохранения требовал немедленно бежать. А я просто совершенно не понимала, что со мной происходит! Словно в душе внезапно какой-то тумблер переключился, и я никак не могла унять этот инстинктивный ужас.

А ведь Реф все еще ждал моего ответа. Но что я могла сказать? Что мгновение назад не боялась, но теперь мой внутренний голос дурниной орет, что я должна держаться как можно дальше? Но, может, это как-то объяснимо? Тем же клеймом собственности, к примеру?

В надежде, что Реф как-то мне все пояснит, я только-только собралась сказать про нахлынувший странный ужас, как вдруг с улицы раздались громогласные, чуть визгливые вопли. Мы тут же поспешили посмотреть, в чем дело. Но когда вышли из Дома, рядом в обозримом пространстве был только Зуля. Вот только вопил уж точно не он. На вопрос Рефа честно ответил:

– Ту-ут бы-ыл то-от, но-о вы-ырва-ался-а о-от ме-еня-а… Тре-ети-ий ра-аз но-очью-у при-ихо-оди-ит.

– Кто тот? – не поняла я.

Зуля пожал плечами.

– Незна-ако-омы-ый.

Оказывается, вопли разбудили и Грана, он тоже вышел на крыльцо Дома.

– Чего у вас тут? – спросил, позевывая.

– Похоже, здесь по ночам кто-то рыскает, – хмуро ответил Реф. – Надо нам быть повнимательнее.

– Так сейчас нам разве кто-то может угрожать? – не поняла я. – Вроде бы никто теперь тронуть не должен.

– Мы же уникальные маги, – невесело улыбнулся Гран. – Уж сам факт нашего существования многих коробит. Ладно, спать-то идете?

– Да-да, идем, – я спешно кивнула. Сейчас мне все-таки не стоило откровенничать с Рефом, раз уж реакция у меня какая-то ненормальная. Ведь завтра обязательно эта непонятное внезапное помутнение пройдет, тогда и поговорим.

В тот момент я наивно не догадывалась, что оно не только не пройдет, но и с каждым днем будет становиться все сильнее. Сильнее настолько, что недоверие и инстинктивное желание держаться от Рефа подальше станут преобладать даже над влюбленностью. Ведь о какой любви вообще может идти речь, если любимый вызывает исключительно одно желание – убежать от него без оглядки?

Так прошел месяц. Мы ходили на лекции, на практики у Вейнса. Если не считать моего странного ужаса, жизнь текла размеренно и тихо. О чем я и взялась писать в очередном письме графине:

Здравствуйте, Анна Викторовна!

Очень рада была получить от вас письмо! А еще вам спасибо большое от Грана за присланный травяной сбор. Это как раз то, что нужно, а у нас тут такого не найдешь, как он говорит.