Глава 1

Отчаяние

После случая с Машей, Настя серьезно увлеклась изучением случаев нападения волков на человека. Как правило, оборотни не влезали в дела людей, но время от времени такие нападения случались, просто о них умело умалчивали.

Такие опасные соседи были выгодны власть имущим. Ведь большинство кланов имели довольно обширные связи за границей и крупный бизнес в городе. На их территории находились шахты и заводы. Многие предприниматели готовы были руку себе отгрызть, чтобы хотя бы быть вхожими на территорию родов, а уж за сотрудничество с ними… Поэтому и на небольшие шалости, как они выражались, готовы были смотреть спустя рукава. К Насте уже не раз приходили с убедительной просьбой забыть обо всем. Пока спасало только то, что главный старейшина (Седой) был благодарен ей за спасение рода Серебристых. Однако, вечно это продолжаться не могло, на него тоже давят и что делать дальше девушка не знала.

Машу надо было лечить, а выпускать ребенка из города и волки, и мэр отказались категорически. Как же, кто-то узнает, что оборотни нападают на людей. Город ждут проверки, а это коснётся каждого. За Настей следили постоянно, проверяли ее почту, звонки, слушали разговоры. Даже в постели с любимым девушка не была уверена, что это по-настоящему. Рик слишком долго безоговорочно подчинялся правилам стаи, а она шла против всех.

С каждым днем малышке становилось все хуже. Волк сильно повредил ей плечо, и ногу. Почему-то, это выявилось не сразу. Первое время Маша выглядела абсолютно здоровой, бегала, играла и веселилась, а потом стала угасать. «Как я не смогла это разглядеть?» – корила себя Настя, раз за разом разглядывая снимки. Уже пару месяцев девушка спала урывками, пытаясь помочь малышке. Практически незаметный скол в кости стал причиной того, что Маша почти перестала ходить, а левая рука обвисла плетью. Десять операций и бескрайний океан боли она переносила стоически, только это не приносило никаких результатов. Виктор Матвеевич все это время не отходил от внучки. Бывший полковник легко мог согнуть железный прут, но помочь единственному родному человеку в этой ситуации не мог. Это бессилие убивало военного изнутри.

Пролистав сотни статей об возможных решениях этого вопроса, Настя нашла одну интересную заметку, дающую призрачную надежду. Единственным шансом Маши на жизнь стала инициализация ее как оборотня. Ими не становились от укуса или царапины, ими рождались. Однако, так было не всегда. Автор статьи ссылался на то, что однажды такая процедура уже была проведена. Правда выдержать ее мог только снежный барс, полностью покоривший своего зверя и умеющий долго оставаться на грани животного и человека. Настя этого не умела. Поэтому у них было два варианта: быстро научиться контролировать себя или найти еще одного барса. Правда где искать оборотня из легенд не знал никто.

Глава 2

Напрасная надежда

На семейном совете было решено начать с встречи с автором статьи. Может быть именно этот призрачный шанс путь к спасению? Настя нашла его адрес, а Рик обещал поговорить со старейшинами, чтобы ее выпустили:

– Будь осторожна. – Мужчина подошел к ней и обнял ее за плечи.

– Постараюсь. Пригляди тут за ними, – девушка кивнула на притихшую молодежь.

Макс и Саша сидели обнявшись на диване, а Карина с аппетитом доедала помидор. Ее волчица только набирала силу, и девочка постоянно что-нибудь жевала. Правда вкусы у человека и зверя кардинально не совпадали, поэтому она периодически ела всякую гадость. Вчера вот обои все оборвала в коридоре. Макс называл это конфликтом интересов. Волчица – это часть души, ее нельзя игнорировать. В ином случае получается вот это. Скоро шишки жевать начнет.

– Как она? – Девушка обернулась к только что зашедшему в дом полковнику.

– Хуже. Швы загноились. – Виктор Матвеевич покачал головой. – Скорей бы уже.

Сейчас мужчина был согласен на все, лишь бы спасти внучку. Его не пугала перспектива воспитывать зверя, ведь кроме этой крошки у него никого не было. С каждым днем надежда все таяла. Тем более, что областные врачи (удалось связаться через зашифрованные военные каналы) отказали им в приеме.

– Она все равно умрет. Такое не лечится. – Как заученное твердили Насте в каждой из клиник, куда они обращались. – Крепитесь.

Девушка уже больше часа сидела в кафе одна. В назначенное время ученый не пришел, и теперь она не знала, как возвращаться домой. Несколько минут назад звонил Макс, Маше стало хуже, и Виктор Матвеевич слег в больницу с инфарктом. Прошедший войну мужчина не выдержал боли единственного родного человека.

– Здравствуйте, вы Настя? – За ее столик присел невысокий молодой человек.

– Да, вы что-то хотели? – Удивившись спросила девушка.

– Отец не смог прийти. Он вчера в больницу попал, машина сбила. Вот. Он передал вам свои записи. Возможно это поможет. – Юноша протянул кошке стопку документов, – простите.

После встречи девушка просмотрела бумаги и заплакала. Надежды не было. Точного описания ритуала она не нашла. Отчаявшись, Настя даже съездила в больницу, но ничего не добилась и там. Ученый был введен в искусственную кому. Иначе ему не выжить. Теперь даже если Насте удастся достичь совершенства в управлении зверем, как точно проводить обряд она не знала. Надежда умерла, только появившись. Девушка ехала домой ни с чем.

Глава 3

Малышка

Машка увлеченно резалась с Каринкой в шашки. Делать это одной рукой было неудобно, но девочка справлялась. Она вообще была очень живой и оптимистичной, несмотря на все трудности. В школе у нее было мало подружек, а вот с волчицей они быстро сблизились. Вчера только старшая медсестра звонила, жаловалась, что девочки анестезиологу в чай «веселых таблеток» подсыпали. Как только вытащить умудрились? Врача потом всей больницей на крыше ловили, ему казалось, что он птица. Полетать хотел очень. Теперь его медсестры иначе, чем «орлом» не называли. Все хихикали по углам, а тот бесился только. Доказать, что это именно Настины девчонки, он не смог.

Вспомнив это, Настя с улыбкой наблюдала за девочками. Несколько минут назад состоялся тяжелый разговор с полковником. Максу даже пришлось его оттаскивать от девушки. Слышать, что надежды больше нет, мужчина не хотел:

– Зачем ты ее спасла тогда? Чтобы она помучилась еще полгода и умерла?! – В отчаянии мужчина стукнул кулаком по столу и вышел из кабинета хирурга. Девушка посидела еще немного, собираясь с мыслями, и прошла к девочкам. Теперь вот стояла и невольно улыбалась. Малышки умели поднять настроение в любой ситуации.

– О, Настя, ты приехала?! – Карина наконец то заметила свою альфу и кинулась ей на шею. Маша только вопросительно подняла на девушку глаза.

– Прости. – Чуть слышно проговорила Настя, – у меня не получилось.

– Не плачь, – девочка дотронулась до хирурга здоровой рукой. – Мы справимся. Я знаю. Ты что-то еще придумаешь. А знаешь, Карина мышку нашла?

– Ка-ка-кую мышку? – От волнения девушка даже заикаться стала.

– Обыкновенную. Вот. – Волчица с улыбкой вытащила из кармана маленького зверька. – Можно я ее домой возьму?

– Да делайте, что хотите. – Настя махнула на веселящихся девчонок рукой и наклонилась к Маше:

– Ты как?

– Нормально. – Девочка кивнула, но опытный взгляд врача отметил ее неестественную бледность и едва заметные потемнения в уголках глаз. Болезнь прогрессировала слишком быстро.

Глава 4

Гость

Только зайдя домой, Настя наткнулась на почти злой, оценивающий взгляд Рика:

– Тебя там ждут. – Почти выплюнул ей в лицо мужчина.

У окна в гостиной стоял мужчина. Он был ниже Макса и Рика, но шире в плечах. По перекатывающимся под рубахой мускулам чувствовалось, что он часто проводит в спортзалах. Светлая рубашка, стильные, явно дорогие, джинсы. Короткий ежик светло-русых волос дополнял образ уверенного в себе мужчины.

При Настином приближении, он резко повернулся, и на несколько мгновений она утонула в серебристо-голубых глазах.

– Здравствуй. – Мужчина уверенно осмотрел ее с ног до головы, что вызвало глухой рык со стороны Макса и Рика. Казалось, еще миг и парни кинутся на него. Это прекратилось после почти неуловимого движения плечом:

– Оставьте нас. – Настя указала парням на дверь. Волки зарычали, но направились к выходу из комнаты.

– Я за дверью. Если что зови. – Шепнул Насте на ухо Рик, на что гость насмешливо поднял брови.

– Вижу ты сумела найти хорошую стаю?

– Кто вы? Что вам нужно? – Спросила девушка и устало опустилась в кресло.

Вместо ответа мужчина обернулся. Одно мгновение, и перед Настей стоял снежный барс. Зверь прошел несколько шагов и опустил голову ей на колени. Он немного помурлыкал, а потом перекинулся обратно и начал свой рассказ.

Его звали Карл. Большинство оборотней любят только раз в жизни. Ему повезло, он сразу встретил свою истинную. Влюбившись в человеческую девушку и сделав ее кошкой, барс стал изгоем и человеческого общества, и своей стаи. Они долго скитались, но нашли место, где их приняли. К тому моменту Мария уже была беременна. Вместе с другом барс создал свою ресторанную сеть. Поначалу им было нелегко (мало кто хотел заключать договоры с оборотнем), но постепенно все наладилось и пара была счастлива.

У них были друзья, любимая дочь и место, где в них никто не показывал пальцами. В какой-то момент даже пришло письмо от отца. Старый барс просил у сына прощения и звал в гости. Он понимал, что барсы слишком малочисленны, чтобы ругаться. Однако, полностью довериться старому альфе Карл не смог. Он слишком хорошо знал своего отца. Поэтому оставил свою малышку у Рубцовых и уехал к нему только вместе с женой. Во время одной из прогулок в горах, его кошка попала под лавину. Больше месяца он сутками копал лед и снег. Ее тело нашли только на 50-ый день. Мария была похожа на изломанную куклу. Не выращенная зверем, она не смогла быстро обернуться и застряла посередине. Женщина умерла только на 10-ый дней пребывания под снежным завалом.

Осознание того, что он не успел, сводило оборотня с ума. Потеря истинной пары очень болезненно сказалась на звере Карла. С ума от горя одновременно сходили и зверь, и человек. Сколько это продолжалось мужчина не знал. Когда он пришел в себя, ему пришлось начинать жить заново. Барс не помнил ничего из того, что было с ним в течении последних 8 лет. Врач говорил – это последствия душевной травмы. Он сам подсознательно заблокировал воспоминания, которые причиняли ему боль. В стае никто не знал, что у него есть дочь. Поэтому девочка так и осталась у друзей Карла.

Неделю назад мужчина по делам приехал в Поснер и случайно столкнулся с Игорем Рубцовым, братом своего партнера. При виде его мужчина резко побледнел и поспешил скрыться с места встречи, буквально запрыгнув в такси. А барс остался стоять на месте. Перед его глазами пролетало каждое мгновение жизни с Марией, первые шаги дочери, их ресторан, гибель любимой. То, на чем годами бился его отец вернулось от случайной встречи. Деньги творят чудеса, поэтому навести справки о Рубцовых не составило никакого труда. Позвонив отцу, Карл поехал к Насте.

– Прости меня дочь. Я столько лет не был рядом. Даже зверя твоего увидеть не успел. – Договорив, мужчина обняв ошарашенную девушку и уткнулся ей носом в плечо. С кайфом втягивая в себя ее запах.

За этим занятием их и застал Рик, которому наскучило стоять за дверью. Волк резко зарычал и кинулся к гостю, попутно оборачиваясь. Несколько минут, и посреди гостиной стоят два готовых к прыжку зверя. Недолго думая, Настя встала между ними.

Глава 5

Маша

Драка закончилась так и не начавшись. Ни один из оборотней не посмел ударить кошку. Волк ревниво рычал, но больше в драку не лез, а кот насмешливо зафыркал, сел на хвост и стал вылизывать лапу.

– Право слово, как дети. Рик с тобой то, что такое?

– Ревнует он тебя, мальчишка. Зверя другого учуял как же. – Сказал Карл оборачиваясь. Рик еще сильнее зарычал, поднимаясь на ноги.

– Что это за хмырь? Почему он тебя обнимает?

– Познакомься, это мой отец, Марк.

– И ты поверила первому встречному? – Волк был настроен скептически.

– Ты видел его зверя, не так много снежных кошек.

– Все равно. Все нужно проверять.

– К чему пустые разговоры. – Барс резанул по руке показавшимся когтем. Моя кошка заурчала внутри меня, признавая кровного родича, и облизнулась.

Больше разговоров о родстве не заводилось. Рик еще ревниво порыкивал, но было видно, что волк успокоился. Заговорившись, просидели до утра. Карлу хотелось узнать все подробности жизни дочери. В какие-то моменты мужчины сжимал кулаки и выпускал когти. Теперь стол на кухне нужно менять, от него одни лоскутки остались. Услышав про Машу, барс поддерживающе обнял дочь за плечи:

– Прорвемся, – сейчас один звонок сделаю и поедем к ней. Мне нужно ее увидеть, чтобы понять, чем можно помочь. Мужчина достал сотовый и произнес только одну фразу:

– Я на месте. Ей нужна помощь. – Выслушав ответ он отключился, и они все вместе поехали в больницу.

У Маши уже сидела Карина. Девочки что-то активно обсуждали, пока не заметили взрослых. Настя нахмурилась:

– Ты почему не в школе?

– У нас историю отменили. – Сказала девочка спокойно, но алеющие кончики ушей ее выдали.

Пока Настя разбиралась с прогульщицей, Карл успел познакомиться с Машей и сейчас сосредоточенно проверял у нее давление. Приглядевшись к малышке, девушка громко скомандовала:

– Все вышли, быстро! Медсестра, готовьте операционную! – В то же мгновение стало тихо, а потом все засуетились.

Организм девочки не выдерживал постоянного стресса. В этот раз сдало сердце, благодаря быстрому вмешательству Насти ее удалось спасти, в другой может и не повезти. Это понимали все. Поругавшись с рычащими друг на друга мужчинами, девушка осталась у постели своей подопечной.

Утром в палату зашел Карл с незнакомым мужчиной. Он выглядел лет на 40-45, хотя если судить по уже появившийся седине на его висках, оборотню было намного больше. Имеющие зверей старели намного позже людей. А это был именно зверь, сильный и жестокий.

– Рад познакомиться, Артем, – он протянул Насте руку, помогая подняться. Девушка так и просидела у постели больной малышки.

– Это твой дед, старейший из барсов. – Представил мужчину Карл.

– Все готовы? – Артем вопросительно взглянул на Настю с Машей.

– К чему? – спросила девочка.

– Лечить тебя будем. Правда немного потерпеть придется. Сможешь?

– Конечно смогу. А можно мне сначала с дедушкой увидеться?

На этот вопрос мужчина только кивнул и вышел из палаты. Как только все вышли, Виктор Матвеевич присел на кровать к Маше и спросил:

– Ты что-то хотела мне сказать?

– Да. Ты только не перебивай меня. Я знаю, что могу не выдержать ритуал. Поэтому пообещай мне, что будешь жить ради них. – Девочка кивнула на дверь и, перебив возражения деда, продолжила: – Не вини никого. Его больше нет, а они всеми способами пытаются мне помочь.

При этих словах полковник очень пожалел, что Кир так быстро умер. Малышка обвила его шею руками и поцеловала в щеку. С трудом сдерживая слезы мужчина подхватил ее на руки и вынес из палаты. Артем молча открывал перед ними двери. Сев за руль черного джипа, барс кивнул полковнику на заднее сиденье. Остальные расселись по другим машинам.

Глава 6

Ритуал

Поездка заняла около часа. Все это время мужчины молчали. Машины остановились в лесу, совсем недалеко виднелась избушка. Артем забрал у полковника Машу и кивнул Карлу и Рику на Виктора Матвеевича:

– Приглядите за ним.

– Отец? Тебе нужна будет помощь. – Явно удивился такому решению Карл.

– Мне поможет она. – Старший барс кивнул на Настю. – Пойдем, девочка.

Зайдя в подвал дома старик объяснил девушке, что ритуал, который проводил Карл, Маша просто не выдержит. Его и здоровому человеку то не легко проходить. После него выживают единицы, поэтому он и запрещен.

– У вас есть шанс, но очень призрачный. Я попробую провести двойной ритуал. Это значит, что большую часть ее боли будешь чувствовать ты, – мужчина печально посмотрел на внучку. – Да уж. Не так я хотел начинать наше знакомство.

Настя и Маша легли на каменные постаменты и мужчина зафиксировал их ремнями. Наведя что-то в бокале, он напоил сначала одну, потом другую. Почувствовал некоторое оцепенение, девушка поняла, что им дали обезболивающее. Тем временем мужчина достал из сумки скальпель и полоснул им по ладоням. Отвязав девушек, он соединил им руки и начал ножом вырезать на Насте какие-то символы. Все это время Маша лежала неподвижно, а в кошку стала вгрызаться боль. Постепенно, клетка за клеткой она наполняла весь ее организм. Внезапно Маша изогнулась, а Настю охватил огонь. Ей казалось, что она выгорит вся, но огонь прекратился также резко, как начался, уступая место боли. Рядом изгибалась от боли Маша. У девочки уже изменились уши и начали появляться клыки. Боль приходила волнами, с каждой из них девочка все больше теряла человеческие черты.

Последняя вспышка была настолько сильной, что Настя потеряла сознание. Девушка очнулась от того, что кто-то облизывал ее шершавым языком. Открыв глаза, она увидела абсолютно рыжую кошку.

– Маша? – Неуверенно спросила девушка у Артема.

После ее слов кошка усиленно замахала хвостом и медленно обернулась.

– Спасибо! – Девочка порывисто обняла немного ошалевшего от такой ласки барса и подошла к Насте.

– Бежим? – Шепнула она ей на ухо. Девушка с опаской взглянула рыжую и кивнула. Они сорвались с места и побежали.

– Маша!!! – Рев зверя был слышен даже на улице.