– Ты знаешь, что должен делать? – из-под низко накинутого капюшона голос звучал приглушенно.

– Да, мой лорд, – высокий мужчина в таком же закрытом плаще поклонился и вышел.

– До цели совсем чуть-чуть. Еще несколько важных шагов. Главное не ошибиться. Скоро вся темная империя будет у моих ног, – по мрачной комнате прокатился зловещий хохот.

Глава 1

Темная империя занимает практически весь материк. Всего их в нашем мире Эйлентиль два. На одном расположилась светлая империя, на втором – темная. Названия свои они получили по цвету используемой магии. Есть еще несколько островов, разбросанных по морям. Но там нет магически одаренных среди коренных жителей.

Население темной империи весьма разнообразно по расовому составу. Эльфы, орки, гномы – все признали власть императора, принесли присягу и вошли в состав темной империи. Отдельные княжества имеют только оборотни. Они же, хоть и существуют отдельно, но охотно сотрудничают с империей. Хранители границ по большей части именно оборотни. Ведь наличие второй ипостаси делает их быстрее, сильнее и выносливее большинства рас, а про нюх так и вообще ходят легенды.

Во главе империи стоит император, а рядом с ним всегда совет старейшин в составе семи представителей. Избираются они всегда из уважаемых членов различных палат. Поэтому старейшиной мог стать как потомственный аристократ, так и самый уважаемый горожанин без титула. Этот порядок выбора старейшин ввел прадед Винсента, ранее же старейшинами становились старшие в роду мужчины. Был четко определенный круг аристократов, приближенных к трону. И людей извне в него не допускали. Эти богатые семьи фактически и правили империей. Император, конечно, имел власть, но старейшины твердо держали все в своих цепких лапках. И только прадед Винса был настолько сильной, решительной и хитрой личностью, что сумел вырвать с корнем эту традицию и установить новый порядок власти.

А еще эта самая темная империя до недавнего времени находилась под заклятием стазиса невообразимо много лет. Пока я, вся такая с неизвестно откуда взявшимися талантами к магии, не встретила во сне нынешнего императора Винсента, не влюбилась в него по уши и не сняла стазис.

С момента снятия заклятия и до коронации Винсента прошла всего неделя. Старейшины взяли все в свои опытные руки и во избежание смуты очень быстро организовали восхождение Винса на престол. Однако вся темная империя была в шоке, после того как узнала, что провела под заклятием стазиса несколько тысяч лет. А ведь остальной мир не стоял на месте. И то, что теперь темная империя не является самой развитой, несколько напрягало существ, ее населяющих. Это трудно было принять.

Ну, обо всем по порядку.

После снятия стазиса мы все отправились во дворец, а Оникс с родителями и остальные драконы улетели в Алмазные горы, к своей святыне, надежно скрытой острыми пиками непроходимых гор, куда нет доступа обычным смертным. В битве с приспешниками Неорнокса погибло много людей, эльфов, орков, представителей всех рас, а также наездников и драконов. Тем драконам, кто остался без наездников, нужно было дать силы и поддержку, чтобы они сразу не ушли к предкам, ведь дракон и наездник неразделимо связаны магическими узами, и после гибели одного второй ненадолго задерживается на этом свете. А у древней святыни они могли выиграть время и не дать дракону умереть сразу. Было очень жаль драконов, ведь это были все, кто остался в этом мире после битвы, но пока решения, как им помочь, у меня не было. Правда, в записях Мэги я, кажется, видела рецепт одного зелья, способного дать нам шанс спасти драконов.

До королевского дворца мы добрались, используя пентаграммы перемещения внутри мира. Герцог Шаднор контролировал меня, пока я не напитала ее силой и чтобы, не приведи Хранители, я не отправила нас всех в неведомые дали, и закружилось, завертелось. По прибытии во дворец я, герцог Шаднор, принц Асин и старейшины с магистрами отправились к арке переноса, где я когда-то должна была выпасть, вместо того чтобы оказаться в гостиной Винса. Герцог отправлялся к императору светлой империи Гервенту, чтобы сообщить новости и подтвердить свое право быть послом в темной империи. А принц должен был отправиться к отцу с потрясающими новостями, да еще и найденной в пещере Оникса реликвией.

Пока Винс и Шаднор разбирались с аркой, Асин попросил старейшин присоединиться к алхимикам в дворцовой лаборатории – для обмена опытом, так сказать. А мне нужно было, чтобы они сварили зелье для драконов по рецептам Мэги. А кто, как не эльфы, сильны в зельеварении и магии жизни?

Винсент же все это время пропадал в зале заседаний. Империи, находившейся в стазисе столько веков, нужно было утвердиться в новом мире. Когда-то это было самое большое и самое развитое государство в нашем мире, но по прошествии столького времени все изменилось. И к этому надо привыкнуть. Нужно налаживать торговлю, восстанавливать связи. Внутри страны также необходимо навести порядок.

Во-первых, после того как брат Оникса забрал склеп с Неорноксом в озеро забвения, контроль мага над его марионетками и влияние на их умы окончились. Часть последователей пришла в себя, только они ничего не помнили с момента начала выступления. Другие, чья воля была сломлена окончательно, разбежались кто куда. Они потеряли человеческий облик, остались только инстинкты хищников. Это было ужасно. Ведь это страшная сила. Они были легко внушаемы, стоило только перехватить порванные нити управления. Вот на их поиски и были отправлены основные силы армии.

От нападения пострадал и город Тайлиниер – столица темной империи. На его восстановление были выделены средства из сокровищницы, и Винсент сам обратился к гномам и эльфам за помощью: требовалось привлечь множество мастеров.

Также нужно было что-то делать с наездниками драконов, пришедшими в свое время из светлой империи вместе с драконами на помощь императорской власти. Теперь они все решили остаться здесь и принести Винсу клятву верности. Дома их никто уже не ждал: там давно не осталось ни друзей, ни знакомых, ни родных. После нападения в стране погибло много народу, целые династии исчезли. Оставшиеся пустыми дома и имения Винсент решил отдать наездникам, чтобы создать новые династии, которые будут основаны не на наследии крови, а на заслугах.

Мне кажется, Винсент не спал всю неделю до коронации. Но кроме всех важных вопросов обустройства страны, ему приходилось везти незримую войну с оставшимися семьями аристократов. Не все были согласны с решениями Винса. Ведь для них не прошло нисколько времени. Кроме Винсента, никто не знает, как дорого далась победа в этой жестокой войне.