Глава 1. О том, как я познакомилась с эльфом

– Простите, вы ведь эльф, да? – спросила я осторожно.

Эльф бросил на меня быстрый взгляд, громко шмыгнул носом, утер пятерней капающую из носа кровь и кивнул.

– Что вы хотите?

Он сидел на ступеньках трактира, отдыхал.

– Мне очень нужна ваша помощь! – горячо попросила я, даже прижала руки к груди. Честно сказать, страшно волновалась.

– Кого-нибудь убить? – эльф вытер об себя испачканную кровью руку и шмыгнул снова. Потом осторожно потрогал нос – уже чуть-чуть распухать начало, но сильно не должно.

Я нервно сглотнула.

– Нет, что вы! Наоборот! Не убивать! Не могли бы вы… – я отчаянно собралась с духом. – Не могли бы ненадолго притвориться моим мужем?

Он даже вздрогнул, кажется, икнул, ушам своим не поверил. Удивлено поднял на меня взгляд.

Я села рядом с ним. Ну, не то, чтобы близко, просто на одну ступеньку. Эльфу это, кажется, не слишком понравилось, но он не стал отодвигаться, просто чуть качнулся назад, подальше, разглядывая меня.

– Это шутка? – холодно поинтересовался, наконец.

– Нет! Простите, я понимаю, как это дико звучит, но мне позарез нужно представить родителям мужа. А его нет. Мне только показать им и обратно, чтоб успокоились уже. Я хорошо заплачу!

Он криво усмехнулся. Откинул светлую прядь волос с лица.

– Вы с ума сошли?

Наверно. Но если бы не крайнее отчаянье, я бы на такое не решилась.

– Это очень важно для меня. Я еду на свадьбу сестры домой, и родители очень ждут меня с мужем. Так вышло, что я наплела им… а теперь мне очень надо где-то мужа взять. Иначе их это очень расстроит, они давно мечтают познакомиться… Вот.

Наблюдая, как из-под носа эльфа снова вытекает алая капля, я достала платок, протянула ему.

Эльф с сомнением покосился на него, потом на свои руки со следами кровищи, сбитые костяшки. Тяжело вздохнул и платок взял. Осторожно промокнул нос, чуть запрокинул голову.

– Запрокидывать не надо! – не удержалась я. – Наоборот, опустите голову. Если запрокидывать, кровь может попасть в легкие, это плохо. У вас и так сейчас восстановится.

Эльф глянул на меня с неприязнью.

Еще нос промокнул, потом зачем-то попытался оттереть кровавое пятно с кафтана, но вышло не очень, все впиталось уже.

– Зачем было врать? – поинтересовался он, хотя вопрос скорее риторический. – Хотели показать, что вы не неудачница, что кто-то позарился на вас?

У меня щеки вспыхнули. И уши. И страшно захотелось ему вмазать за такие слова. Вот прямо в разбитый нос еще вмазать, чтобы знал! Позариться ему!

Только так я ничего не добьюсь.

Поэтому лишь заскрипела зубами.

– Я уехала от родителей в город, поступила в училище, закончила. У меня хорошая работа, свое дело, я живу самостоятельно. Меня все устраивает. Но родители считают, что если не замужем, то все это зря. Женщину должны интересовать только семья и дети. Поэтому я наврала им, что вышла замуж. Чтобы отстали.

– За эльфа? – с сарказмом фыркнул он. – Врать так по-крупному? Может, еще сразу за эльфийского принца? Чтобы в вашей деревне все от зависти сдохли?

– Чтобы было меньше соблазнов приехать в гости и познакомиться с новой родней. «Ну, вы же понимаете, это эльф… эльфы все такие».

– Какие? – он поднял бровь.

– Да не важно, – я вздохнула. – Нелюдимые. В моей деревне живых эльфов никогда не видели, разве что издалека. И можно рассказывать что угодно. Любую странность и нежелание встречаться – списать на эльфийский характер. Мне казалось, так проще. И два года это отлично работало, я спокойно жила. Но тут сестра… И они очень ждут меня. И желательно с мужем. Я, конечно, могу придумать что-то, что он не смог… Но, кажется, они уже начинают что-то подозревать. Отец грозился сам ко мне в город приехать и проверить. И если я только морочу голову…

– И что будет? – с интересом спросил эльф. – Устроит скандал? Увезет вас обратно? Насильно выдаст замуж?

Ох…

Я тяжело вздохнула.

– Может быть. У меня много родни. И если они все соберутся и решат наставить меня на пусть истинный, то спорить будет очень сложно.

В лице эльфа мелькнуло что-то человеческое. Ну, не то что бы… но тень понимания мелькнула. Поэтому я решила еще чуть додавить.

– Вы поможете мне? Я заплачу, правда. Вам ведь нужны деньги? Я видела…

Прикусила язык. Дура. Не стоило это, совсем не стоило. Эльфы страшно гордые. Невыносимо. Я уже видела как-то, как себя ведут, словно они боги, а люди вокруг них – отбросы. И сейчас… Нет. Каким бы потрепанным эльф не выглядел, как бы ни выгребал по карманам мелочь, чтобы расплатиться за скромный ужин, но он никогда не признает, что дела его плохи.

– Не нужны, – эльф резко поднялся на ноги.

– И не поможете? – из последних сил попыталась я, почти зажмурилась.

– С чего вы взяли, что я захочу вам помочь?

Он сейчас уйдет, обидится, и что мне тогда делать? Где я другого эльфа возьму?

– Вы ведь хороший человек! Я видела! Вы не бросите меня в беде.

Глупый аргумент, чистая манипуляция.

Но ему же не просто так нос разбили, он девушку защищал. И защитил! Один против пятерых, правда пьяных. Нос ему разбили, но он им все объяснил качественно, даже почти не поломав мебель, только пару тарелок разбил. Там за соседним столиком к подавальщице начали приставать, за зад ее ухватили, позвали вечером на сеновал. Подавальщица попыталась сбежать от них, но ее усадили на колени и не пустили. А эльфу не понравилось, он решил вмешаться.

Плохой человек такого не сделает!

– Я не человек, я эльф, – холодно сказал он.

– Хороший эльф…

– Нет, – он усмехнулся. – Хороший человек и хороший эльф, это совсем разные понятия. Иногда взаимоисключающие. Хороший эльф никогда не станет вмешиваться в чужие дела, все должно идти своим чередом.

Но он вмешался.

Да плевать.

– Так вы поможете?

Что мне сделать? На колени встать? Сделала самые несчастные глаза, какие только умею.

Эльф вздохнул, словно этим вздохом пытаясь примириться с неизбежным.

– Сколько? – спросил он.

И отлегло.

Если готов торговаться, значит, мы договоримся.

– Пятьсот, – сказала я. – Это хорошая цена за неделю работы. Три дня дороги, три дня на месте. Еще один-два на всякий случай. Больше, думаю, не понадобится.

Эльф чуть скривился.

– Тысячу, – сказал он, давая понять, что торговаться больше не будет, либо я плачу, либо расходимся. И тут же принялся кафтан расстегивать. – И вот еще, почистите от крови, а то пятна, перед вашими неудобно будет.

Но какая же наглая скотина!

Впрочем, даже тысячу я готова заплатить.

* * *

– У меня есть имя? – спросил он за завтраком.

Спасибо еще, завтракать за мой счет он не напрашивался, а то я бы не удивилась. Гордость гордостью, но своего не упустит. С другой стороны, эльф все равно платил из моих, из тех денег, что я ему выдала. Пятьсот сейчас, пятьсот после завершения нашего спектакля.

– Элрик, – сказала я. – Элрик из Дома Бледной Луны.

Эльф скривился снова, словно у него зубы от кислого свело. Но комментировать не стал. Только эля хлебнул.

– А вас как зовут?

Что ж, самое время.

– Ванесса. Но мы можете называть Несс, вы же мой муж, так будет логичнее.

Он скептически фыркнул.

– Хорошо, Несс.

– А вас как зовут на самом деле? – спросила я.

– Это неважно, – эльф покачал головой. – Давайте я буду Элриком.

Что ж. Может быть, он скрывается от чего-то или кого-то? В любом случае, мне его имя ничего не даст. Пусть Элрик, главное, чтобы исполнил свою роль.

С утра эльф умылся и причесался, свежепостиранный и отглаженный кафтан надел. Стирала, конечно, не я. Спросила у трактирщика где взять прачку и отдала ей. Делать мне нечего, самой стирать. Она еще дырку на локте красиво заштопала, почти не видно. И вот, в чистом и свежем эльф стал выглядеть вполне представительно.

Хотя ел он так, словно его месяц недокармливали, удивительно, столько влезает. И пил. Еще вчера вечером, получив от меня деньги, он сразу заказал три пинты эля и полночи просидел в зале. Я даже волноваться начала, что сегодня он не встанет вовремя, не в состоянии будет ехать, но ничего, эльф выглядел вполне свежо и бодро. Эльфийское здоровье так просто не пропьешь. Даже нос у него выглядел вполне прилично, пару дней дороги еще, и совсем пройдет.

– Давно мы женаты? – спросил он, энергично жуя кусок говядины.

– Два года, – сказала я.

– По эльфийским законам женились или по человеческим?

– По человеческим, – сказала я. – Для моей родни так надежнее. Эльфам они не слишком-то доверяют.

Он усмехнулся.

– Выходит, ваш эльф может вернуться домой и считать себя неженатым? В Таурендоле человеческие законы мало что значат. Завести там себе другую жену.

– И пусть заводит, – щедро согласилась я. – Потом я еще года два смогу плакаться маме какой он козел и разбил мне сердце. Заодно время потяну. А потом сложности развода с эльфом… В общем, новый брак мне не очень-то светит.

– Вы действительно так не хотите замуж? Или просто не берут?

Ирония в его словах читалась отлично.

Да, я не красотка, чтоб очередь выстраивалась. Простовата, полновата, нос картошкой, брови совсем светлые, почти не видно.

Но разве только красивых замуж берут? Я не достойна?

– Ну, вы-то, я смотрю, тоже никому не нужны оказались? Мотаетесь тут, в сомнительные авантюры нанимаетесь.

Не стоило. Он сейчас обидится и уйдет.

Эльф даже жевать перестал, сжал зубы. Долго смотрел на меня, молчал.

– Это не ваше дело, – буркнул, наконец, тихо, отрезал себе еще кусок. – Кольца у вас есть?

– Кольца? – я чуть вздрогнула, слишком резкая перемена темы.

– Ну да, – спокойно сказал он. – Если мы по человеческим законам женились, так что должны быть кольца. Иначе нам не поверят.

Кольца, да…

– У меня вот, – я показала руку, кольцо на пальце.

Себе я кольцо давно купила. Красивое. Не носила, конечно, вот только перед поездкой надела, чтобы потом не забыть.

– А второе? – спросил эльф.

Второго у меня не было. Я как-то не очень надеялась эльфа по дороге подцепить.

– Мы сегодня будем проезжать Торфу, немного не по дороге, но рядом. Там наверняка можно найти ювелира и купить. Можно даже в Торфе заночевать, мы как раз ближе к вечеру будем.

– Немного не по дороге? – скептически скривился он. – Чувствую, в итоге это добавит нам несколько лишних дней.

Да чтоб его! Думает, как бы побыстрее от меня отделаться?

– Вы куда-то торопитесь? Не волнуйтесь, свадьба через пять дней, мы успеем. Вряд ли в ваших интересах провести лишний день с моими родными, а не в дороге. А после свадьбы вы сможете уехать, сославшись на дела. Познакомились с семьей и хватит. Думаю, затягивать с этим не стоит, а то вы наверняка ляпнете что-нибудь, и сломаете мою легенду.

– Я ляпну?

– Ну, не я же. Я-то все подробности знаю, а вы можете ошибиться и что-то забыть.

Вот так прямо, глядя ему в глаза.

Он фыркнул.

– Ну, давайте, рассказывайте подробности тогда. Я постараюсь запомнить. Как мы познакомились?

– Вы пришли ко мне на прием, – сказала я, чуть улыбнулась. – Завязался, разговор, потом вы пригласили меня прогуляться вечером, и как-то так все сложилось.

– Я к вам на прием? И кто же вы?

– У меня массажный салон в Ардане. Небольшой, только я и две помощницы, но у нас хорошая репутация и состоятельные клиенты, так что дела идут хорошо. Я начала работать пока училась, по вечерам, потом начали появляться клиенты, которые хотели записываться только ко мне. Потом я ушла и работала сама, ездила на заказы. Потом смогла арендовать первое помещение под салон, полгода назад мы переехали в помещение побольше, я думаю еще людей нанять, но найти подходящих непросто.

Эльф слушал, скептически приподняв бровь.

– Что же тут непростого?

Мать, помнится, сразу сказала: «Что? Массаж? Обслуживаешь их там по полной программе?» Словно я не в массажном салоне, а в борделе работаю. А ведь у нас все серьезно.

– Мне нужны определенные способности, – сказала я. – Важны не только руки, но и немного магического дара.

– Магического? – удивился он. – Но вы сами не маг. В вас почти нет магии, так… ну, чуть выше общего фона обычного человека.

Да, реально я не маг, хотя диплом имею. И это тоже было поводом для разных доброжелателей ткнуть меня носом и поставить на место. Я устала оправдываться.