Глава 1

– Селеста Айлири, – протянул профессор Эрстен, внимательно окинув меня взглядом.

Я невольно насторожилась. Два часа назад я была полностью уверена в себе, а слушая ответы остальных абитуриентов, убедилась, что проблем со сдачей экзамена не возникнет. Сейчас же, смотря на профессора, от которого зависело решение, начала сомневаться в собственных силах. Непонятно почему. Я долго готовилась и могла с уверенностью заявить, что знаю материал прекрасно. Лист с ответами сдала самой первой, а вот отвечала последней.

В аудитории остались только мы с профессором. Это напрягало сильнее всего. Изначально преподавателей было трое. Через некоторое время одного из них сменил профессор Эрстен. Я заметила, что он не участвовал в опросах, лишь мельком просматривал экзаменационные листы и пил воду. Чем меньше оставалось абитуриентов, тем сильнее на его лице отражалась скука, а стакан постепенно пустел… Позже аудиторию покинул еще один преподаватель, а к тому моменту, когда из двадцати поступающих остались только я и рыжая девушка, ушел и второй. Подобные перестановки я восприняла спокойно, и даже тот факт, что тестирование девушки не заняло и минуты, меня не беспокоил. Уровень ее знаний был откровенно низкий, а вердикт «спасибо, вы нам не подходите» – ожидаемый. Но, оказавшись на стуле напротив профессора, я вспомнила такие чувства, как волнение и необъяснимый страх провала.

– Как думаете, вы верно ответили на письменный опрос? – поинтересовался преподаватель.

Судорожно припомнив, что именно я написала, неуверенно качнула головой. Я не просто владела магией воды, она составляла мою суть. Предварительный тест показал подходящий для обучения в университете уровень магии. Если профессора не удовлетворят результаты письменного опроса, то для меня не было проблемой ответить и устно.

– Почему вы молчите?

– Если у вас появились сомнения, – ответила, осторожно подбирая слова, – готова доказать свои знания другим путем.

– Каким же? – усмехнулся профессор.

– Это решать не мне, – выдохнула я.

– Интересно. – Мужчина бросил лист на стол и, сложив руки на груди, прищурился. – Что ж, сделаем так. Если вы справитесь с дополнительным заданием, то я зачисляю вас на свой факультет. Нет – вы знаете, где выход.

Нервно кивнув, я замерла в ожидании.

Профессор молчал, рассматривая меня. Высокий, худощавый, со светлыми волосами, стянутыми в хвост, преподаватель излучал уверенность в себе. Серые глаза смотрели доброжелательно, но я чувствовала опасность, исходящую от него. Возможно, я накрутила себя, но, учитывая мое положение, везде видела подвох. Мужчина, сидящий за столом, и его вердикт отделяли меня от статуса студентки лучшего университета магии в мире.

– Формула Сервия, – резко сказал профессор. – Продемонстрируйте ее, используя подручные материалы.

Не выдержав, я нахмурилась. В перечне обязательных знаний к поступлению подобное задание припомнить не могла. Нет, я знала, как удалить воду из живого объекта, но понимала, как тонка грань между легким обезвоживанием и смертельным иссушением. Явно задание не для той, кто даже не является студенткой. Нервно оглянувшись по сторонам, я не обнаружила никого, кроме профессора и меня. Кого он подразумевал под подручным материалом? Неужели…

– В качестве объекта вы имеете в виду себя? – тихо уточнила я.

– На мой взгляд, это очевидно, – пожал плечами мужчина, продолжая пристально смотреть на меня.

Резко выдохнув, я постаралась сосредоточиться. Если от этого зависит мое поступление, я сделаю все от меня зависящее!

– Куда собирать воду?

Вместо ответа профессор подвинул мне пустой бокал.

На несколько секунд прикрыв глаза, я вспомнила формулу Сервия. Выделить воду из любого живого существа, независимо от размера, было совсем не сложно. Просто увеличить потоотделение, собрав и направив влагу в емкость. Этим заклинанием я пользовалась неоднократно, когда приходилось в срочном порядке менять ипостась…

Разогрев ладони, подошла к профессору вплотную.

– Я могу вас коснуться? – спросила я на всякий случай.

– Конечно… Кстати, будьте любезны снять все ваши амулеты. Для чистоты проверки, – усмехнулся он.

Быстро взглянув на мужчину, я выполнила поставленное условие и, положив ладонь на его кисть, снова прикрыла глаза. Чувствуя, как кожа профессора становится горячей и влажной, выдохнула с облегчением. Мне не нужно было зрение, чтобы почувствовать воду…

– Четверти стакана будет достаточно? – буднично уточнила я.

– Вполне, – хрипло ответил профессор.

Я продолжила. Минут через пять открыла глаза, чтобы полюбоваться на небольшую лужицу на поверхности стола. Через секунду она скатилась с края и с плеском упала в подставленный бокал, а я вопросительно посмотрела на преподавателя.

– Прекрасно, – улыбнулся он, беря в руки емкость и рассматривая воду. – Осталась только одна проблема. Как вы поступите, если попадете в дождь? В нашей местности он не редкость, не говоря о том, что университет построен рядом с океаном.

Только я собралась ответить, что для этого и ношу специальный амулет, как профессор Эрстен взял бокал и выплеснул на обнаженную руку воду. Крик возмущения застрял в горле, когда я оказалась лежащей на полу, а мои ноги стали такими, какими они были при рождении.

– Никогда не пытайтесь обмануть мага воды, Селеста. – Профессор присел на корточки рядом со мной. – Попытки скрыть рисунок силы довольно грамотные, но неумелые. Эрейцы – непревзойденные маги воды, но у вас есть слабое место. Контакт с водой возвращает вас в истинную ипостась. Чтобы избежать этого, необходим пятый уровень силы или постоянное ношение амулета. Вторым вы озаботились, но беспечно лишили себя защиты. Учитывая ваше происхождение – преступная небрежность. Перед тем как прийти на экзамен, я ознакомился с результатами тестирования и знал, на что способен каждый из абитуриентов. Что касается вас: третий уровень, превосходная теоретическая подготовка. Это намного больше, чем требуется для поступления. Решение, кто будет у меня учиться, принимаю я, но мне нужна честность.

И это я осознавала. Профессор Эрстен был не только очень известным магом, именно он в настоящее время возглавлял факультет стихийной магии. Промолчав, я вновь применила заклинание Сервия, высушив кожу и вернувшись к человеческому облику. Поднялась с пола и отошла на пару шагов от мужчины.

Несмотря на то что Университет высшей магии принимал к себе представителей всех рас, если они удачно сдавали вступительные экзамены, помехи были со стороны Эрея. По нашим законам мужчинам разрешалось покидать страну, для женщин эта дорога была закрыта. И я никогда не подумала бы нарушить запрет, если бы не Вилмар. Он уехал из страны год назад, пообещав вернуться до моего восемнадцатилетия, чтобы мы могли пожениться. Увы, в означенный срок он не появился, к тому же за время его отсутствия многое случилось. Слишком многое, что и подвигло меня на побег…

– Хорошо. Мне тоже импонирует честность. Вы отказываете мне в поступлении? – уточнила я у профессора. – Несмотря на уровень знаний, которым не может похвастаться ни один из абитуриентов?

– Прямым текстом говорю, что вы не будете обучаться здесь, о чем я очень сожалею.

– Профессор Эрстен, – вздохнула я, но, ободренная его словами, призналась, – я не могу вернуться домой.

– В чем причина? Учтите, от степени вашей откровенности зависит мое решение.

– Я не готова выходить замуж, – тихо ответила. – Тем более за того, кого никогда не видела.

– Нелепая отговорка, – пожал плечами преподаватель. – Вы принадлежите вашей семье: от чешуи до кончиков волос. Университету не нужны проблемы из-за сбежавшей русалки. Предполагаю, имя при заполнении анкеты и прохождении проверки уровня силы вы назвали тоже фальшивое.

– Оно настоящее, хотя мне и не принадлежащее, – призналась я. – И это допускается на начальном этапе.

– Имя рода? – процедил профессор.

– Сорен.

– Прекрасно. Не просто русалка из Эрея, а еще и дочь первого советника. Девушка, вы понимаете, что отец будет вас искать?

– Вполне, – упрямо кивнула. – Но я изучила законы. Если факт моего происхождения вскроется после поступления, то оснований для преследования ни меня, ни руководства университета не будет.

– Этого недостаточно. Вы принадлежите своему отцу, и только он имеет право распоряжаться вашей судьбой. Чтобы ситуация изменилась, вам необходимо…

– Выйти замуж или заключить помолвку, – быстро добавила я. – Эти тонкости мне известны. Поверьте, я способна решить данную проблему.

– Способная, целеустремленная, рисковая, – протянул профессор Эрстен. – Вы подходите для университета. Даю вам времени до первого учебного дня, чтобы решить вопрос с законностью нахождения здесь. По истечении этого срока мы увидимся, и я вручу вам приказ о зачислении, или не приходите вообще. Вам необходимо успеть до начала речи ректора. Так что в восемь утра жду вас в этой аудитории.

Профессор усмехнулся, окинув меня взглядом, и покинул помещение. Несколько секунд я смотрела на дверь, а затем без сил опустилась на стул. Машинально забрала амулет и вернула его обратно на шею. Расставаться с ним на суше было безумием. Отныне не соглашусь на подобные просьбы от кого бы то ни было!

Вторая по сложности часть моего плана была пройдена. Осталось только найти Вилмара и официально заключить помолвку. С зарегистрированного документа я планировала снять копию, приложить к ней приказ о зачислении, и с той минуты отец не будет иметь надо мной более никакой власти. Конечно, фактически я оказывалась в полной зависимости от Вилмара, но я верила, он не воспользуется этим, тем более что наша свадьба всегда была лишь вопросом времени, и только желание отца заключить более выгодный ему брак в корне все изменило.

Университет высшей магии располагался в нескольких днях пути от столицы Нерийского королевства. Подобная удаленность была вызвана разумной предосторожностью. Огромное скопление молодых магов разной степени подготовки являло собой взрывоопасную смесь как в прямом, так и в переносном смысле.

Учебный год начинался через два дня. Я специально подгадала время, чтобы успеть сдать экзамены и найти Вилмара. Про власть отца я не забывала ни на минуту. В его силах было вернуть меня домой и выдать замуж, не интересуясь моим мнением. Нет, я была почти всегда послушна его воле и подготовила себя к мысли, что меня ждет брак по расчету, но когда два года назад познакомилась с Вилмаром, он заразил меня своими безумными идеями. Парень утверждал, что учеба в Университете высшей магии откроет перед нами все дороги. Его студенты получали особый статус и защиту. Правда, после окончания была обязательная отработка на благо Нерийского королевства, но он готов был пожертвовать несколькими годами, чтобы на всю оставшуюся жизнь стать независимым и свободным. Когда отец впервые завел разговор о свадьбе, я задумалась – а возможен ли путь Вилмара и для меня? По всему выходило – да. Университет виделся единственным шансом на спасение. Изучив эрейское и нерийское законодательства, благо у отца нашлись все необходимые сведения, и прибегнув к помощи подруги, я начала строить планы и усиленно готовиться к поступлению. Правда, их пришлось корректировать, когда отец объявил о том, что вскоре состоится знакомство с будущим мужем, и это не Вилмар…

По правилам университета все студенты должны были вернуться заранее. День на разговор и подготовку к помолвке… В назначенное время я предстану перед профессором Эрстеном как танэ Вилмара Фоули, а покину его студенткой Университета высшей магии.

Общежитие стихийников располагалось на границе с лесом. Я уточнила у коменданта, какую именно комнату занимает Вилмар, выдав заранее подготовленную легенду, что я новая студентка университета, желающая навестить своего друга детства. Номер комнаты мне назвали, но вот впустить отказались, а я и не настаивала. Комендант сказал, что Фоули сейчас нет, и посоветовал вернуться завтра. Поблагодарив его, я сделала вид, что ухожу, но как только он вышел, проскользнула на лестницу и поднялась на второй этаж. Найдя нужную комнату, задержалась перед дверью всего на пару секунд. С недоумением отметив, что защитные чары те же самые, что я придумала год назад, развеяла их одним движением руки, а когда вошла внутрь, восстановила.

Судя по нераспакованным сумкам, Вилмар только вернулся. Сей факт порадовал, но и заставил нахмуриться. В последнем полученном письме приятель писал, что не может приехать ко мне в Эрей, потому как проведет лето в университете. Оказалось, это было не так. Еще одна тема для разговора, который мне не понравится. Это я осознавала отчетливо.

Ждать Вилмара пришлось несколько часов. Этого времени с лихвой хватило, чтобы узнать, чем и как жил жених этот год. А жил он, судя по всему, неплохо и весьма весело. Во-первых, в гордом одиночестве в очень комфортных условиях. Большая комната, удобная, явно не казенная мебель, шкаф, забитый не только форменной, но и другой одеждой. Раньше я не замечала у Вилмара такой любви к роскоши и искренне не понимала, откуда у него все это появилось. Его семья не бедствовала, но и не являлась зажиточной. А вот происхождение стало одной из причин, по которой мой отец и слышать не хотел о нашем союзе. Аристократы, но род не сравним с нашим по древности. Именно поэтому Вилмар и стремился попасть в университет. Получив диплом, он мог как вернуться в Эрей, имея более высокий статус, так и выбрать другое место жительства. Уровень силы у него был ниже, чем у меня, но жених брал старанием. На этой почве мы и сблизились, а последний год перед его поступлением готовились вместе. Так что программу я знала не хуже, а может, и лучше.

Веселый голос жениха послышался в коридоре, когда я порядком устала от ожидания. Он был не один. Вскочив с кровати, я хотела было спрятаться и устроить ему сюрприз, но передумала. Для шуток и розыгрышей будет другое время, сейчас необходимо решить проблему. Когда дверь открылась, я невольно шагнула вперед, улыбаясь, но реакция Вилмара оказалась необычной. Он отшатнулся и уперся спиной в парня, что шел следом.

– Селеста?!

– Вилмар. – Я продолжала улыбаться.

Ни о каком более теплом приветствии речи не шло. Жених выглядел удивленным донельзя, даже скорее испуганным и явно не желающим меня видеть.

– Сайдар, – коротко представился его приятель.

Посмотрев на второго парня, я машинально отметила, насколько они не похожи с Вилмаром. Мой жених, как и я, обладал типичной внешностью для Эрея: пепельно-серебристые волосы, голубые глаза, светлая кожа и изящное телосложение. Спутник Вилмара был его полной противоположностью: крепкий и смуглый, короткие черные волосы, жесткие даже на вид, и слегка раскосые глаза. Увы, с чтением аур и рисунка силы у меня были проблемы, иначе я сумела бы хорошо замаскировать собственный дар, но силу огня все равно почувствовала. Враждебную стихию ни с чем не спутаешь. Приятель Вилмара был демоном, не иначе.

– Селеста, – коротко ответила я и посмотрела на жениха. – Мы можем поговорить? Наедине!

– Увидимся позже, – все правильно понял Сайдар, вышел из комнаты и закрыл за собой дверь.

– Что ты хотела?

– Нам необходимо оформить помолвку, – медленно сказала я, пристально смотря на парня.

– Что произошло? – нахмурился он. – Только не говори, что сбежала из дома.

– Я сбежала из дома и хочу учиться в университете, – подтвердила я.

– Это невозможно!

– Раз я здесь, то это свидетельство серьезности моих слов, – намекнула.

– Что случилось? – нахмурился Вилмар.

– Отец решил устроить мою судьбу, – помолчав, призналась я.

– Кого он избрал? – уточнил он.

– Холден Арн, – тихо ответила.

– Не понимаю, что тебя не устраивает? – усмехнулся Вилмар. – Прекрасная партия. Подобный союз укрепит оба рода, да и размер выкупа, думаю, внушителен.

– Стоп. Я правильно понимаю, ты предлагаешь мне вернуться и выйти замуж за старика, только на одном том основании, что он богат и влиятелен.

– Насколько я знаю, он не старик, – возразил Вилмар.

– Очевидно, этот факт должен меня успокоить, – пробормотала я, пройдясь по комнате и раздумывая над происходящим.

С каждой секундой настроение стремилось вниз, а идея просить помощи у Вилмара казалась ошибочной. Не знаю, что произошло за год, пока мы не виделись, но жених изменился кардинально. В наших отношениях не было страсти, но с Фоули мне было спокойно и комфортно. Именно поэтому я и хотела видеть его мужем.

– Селеста, возвращайся домой, – посоветовал Вилмар. – Не зли отца. Чем скорее ты вернешься, тем меньшему наказанию подвергнешься.

Слова жениха… бывшего жениха выбили меня из состояния спокойствия и лишили способности трезво рассуждать. Такого приема я не ожидала. Но и говорить с Вилмаром отныне мне было не о чем. Более не говоря ни слова, я развернулась и покинула комнату, а затем и общежитие.

Находясь в полном смятении, я бессильно опустилась на землю и обхватила колени руками, не понимая, что мне делать дальше. Тщательно продуманный план трещал по швам. Я думала, что самым сложным будет сбежать из Эрея и сдать экзамены. Первое действительно оказалось непростым заданием, со вторым справилась играючи. Вопрос с помолвкой считала формальностью, а оказалось все наоборот. Но я не для того зашла так далеко, чтобы сейчас отказаться от задуманного. Пока не наступит назначенный день и профессор Эрстен не выгонит меня, попытаюсь решить возникшую проблему.

– Нужна помощь?

Подняв голову, я увидела приятеля Вилмара и скривилась.

– Нет, спасибо, – ответила вежливо, но внутри все кипело от злости и неспособности найти выход из ситуации.

– И все же я настаиваю. – Сайдар протянул мне руку. – Могу проводить до общежития и помочь с вещами.

– Я пока еще не студентка, так что остановилась в городе.

– Тем лучше. Я сам там живу.

– Как это? Я думала, все студенты живут на территории университета.

– Я не любитель большого скопления народа, – парень усмехнулся, – поэтому снимаю жилье. Пойдем, я провожу тебя.

Продолжать дальше упорствовать было глупо. Поднявшись на ноги, я отряхнула юбку и последовала за Сайдаром. Покинув территорию университета, через полчаса мы шли по улицам города. Разговаривать с парнем мне было не о чем, и то, что он не лез мне в душу, радовало.

План разлетелся вдребезги, а времени придумать новый было катастрофически мало. Найти того, кто согласится побыть моим женихом в течение нескольких лет, но при этом не будет претендовать на большее, практически нереально. Тем более за оставшийся день.