Глава 1

– Кэс, ну и где ты есть?! – раздался негодующий голос подруги из моего мобильного. – Концерт вот-вот начнется!

– А я возле аудитории, – виновато протянула я, совершенно забыв про отмену занятий в честь юбилея университета.

– Мы уже в актовом зале. Бегом сюда! Мы на четырнадцатом ряду… – и едва успела договорить Лори и тут же сбросила вызов.

Вот и как я могла забыть про концерт?! Мы с Лори даже обсуждали это и радовались тому, что в мой день рождения отменили занятия, и поэтому сможем пораньше уехать загород!

Пришлось снова бежать, уже второй раз за день. Но мне ли было привыкать? Я всегда и везде опаздывала, оттого бег был вполне привычным для меня передвижением. В конце концов, движение – жизнь!

Когда я, наконец, добралась до заветной двери актового зала, меня встретили недобрые и весьма высокомерные взгляды «секьюрити» с пятого курса.

– Фамилия? – надменно спросила блондинка, которая, очевидно, считала себя очень важной персоной на этом мероприятии.

– Вайлд. Кассандра Вайлд.

– Так… Нашла, заходи. Тебе повезло, что здесь стою я, а не кто-то другой! Иначе не пустили бы, – фыркнула она мне, да что я молчаливо кивнула и юркнула в зал.

Может, мне стоило бы быть хоть немного понаглее, или хотя бы раскованнее? А то только и делаю, что молчу в тряпочку…

Я стала подниматься по лестнице и вглядываться в зал в поиске Лори. Но она заметила меня раньше и помахала рукой. Наступая некоторым сидящим вначале ряда на ноги, а кому-то и съездив сумкой по физиономии, я все же добралась до своего места, которое находилось прямо в центре ряда.

– Эээй, красотка! С днем рождения! – с горячими объятиями набросилась на меня подруга.

К ней тут же присоединились и другие ребята из нашей компании, которые сидели рядом. Четыре пары рук облепили меня со всех сторон. Вдруг свет в зале начал гаснуть, оповещая о начале концерта.

– Спасибо, – ответила я вполголоса, – Но давайте отложим поздравления на потом, не будем привлекать к себе лишнего внимания. А то серьёзные тёти и дяди секьюрити быстренько выгонят нас отсюда.

Ребята дружно похихикали, усаживаясь обратно на свои места.

– А что, неплохая идея! – с неудержимым энтузиазмом прошептал Джейсон. – Нас выпрут отсюда, и мы сразу поедем тусоваться!

Но тут же получил язвительный ответ от своей девушки – Лори:

– Да, отличный план! Вот только ты не учёл тот факт, что всех не пришедших и «выпертых» ждут дополнительные отработки по всем предметам, которые сегодня могли бы быть вместо концерта!

– Да ладно тебе, Джей, все успеем, – вклинился в разговор Нейтан, сидящий по правую сторону от меня. – Еще целый день впереди. Да, именинница? – он взял меня за руку и ласково улыбнулся.

– Ну конечно, куда нам торопиться, – чуть ли не заикаясь, ответила я Нейту, ослепительная улыбка которого была видна даже во мраке актового зала.

Но благодаря тому же мраку никому не было видно, как багряная краска залила мои щеки.

Мой замечательный друг Нейтан. Обаятельный блондин с зеленовато-голубыми глазами. Отличный собеседник, умный, весёлый, уверенный в себе, но при этом со спокойным нравом. На него можно положиться в любой ситуации. Он всегда поможет, поддержит. С ним можно поговорить на любую тему, как с близкой подругой. Но от подруги его отличает лишь одно – мои чувства к нему.

Тем не менее, среди всех его плюсов затесался и минус: он не испытывает ко мне того же, что испытываю я. Сугубо дружеское отношение. Это видно невооруженным глазом. Да и в каком-то нашем разговоре он упомянул, что не торопится найти свою спутницу. Ну, или как-то так, уже точно и не вспомню. Но эти слова дали мне понять, что не стоит рассчитывать на что-то большее, чем дружба.

Поэтому я и не рассчитываю. И молчу. Ведь мое признание в чувствах разрушит дружеские отношения между мной и Нейтом, как и целостность нашей компании. А я этого совершенно не хочу. Оставила все как есть, и свои пустые мечты на его взаимность – тоже.

В зале стояла невыносимая духота – кондиционеры попросту не справлялись с нагрузкой, выпавшей на них в столь жаркий день. Лишь несколько вентиляторов, стоящих в промежутке между сценой и первым рядом, изредка одаривали нас живительным глотком воздуха.

Очевидно, установлены они были специально для привилегированных: преподавателей, управления университета и приглашённых гостей. О «простых смертных» – студентах никто и не стал думать. Ведь пару часов мы наверняка как-нибудь протянем, вдыхая ароматы чужих потеющих тел и обливаясь собственным потом.

Первым на сцену вышел ректор университета, и зал встретил его бурными аплодисментами, а кто-то даже издавал радостные возгласы и свистел. Будто на сцену вышла поп-звезда, а не обычный университетский глава. Цирк, да и только!

Он поблагодарил всех за присутствие на столь значимом для университета мероприятии – пятидесятилетии со дня основания. Он долго рассказал историю нашего заведения, большую часть которой я благополучно пропустила мимо ушей, а в завершение поблагодарил студентов, подготовивших номера для сегодняшнего концерта. Конечно, университет у нас не театральный, а экономический. Но это никак не мешало желающим студентам проявлять свои творческие способности и посещать различные факультативные предметы, а затем демонстрировать свои таланты на различных университетских мероприятиях.

Начался сам концерт, а я по-прежнему мечтательно поглядывала на Нейта и кусала губы от досады. С каждым днем скрывать от него свои чувства было все труднее и мучительнее, но признаться ему я не могла.

Не знаю, сколько времени я провела в своих несбыточных мечтах, как вдруг… Моё тело словно парализовало. Очередной вихрь воздуха от вентилятора на долю секунды донёс до меня невероятно приятный запах, заставивший меня оцепенеть.

Не просто приятный, восхитительный! Ничего подобного я прежде не чувствовала. Он заставил меня радоваться и переживать одновременно, а кожа покрылась мурашками. Внизу живота словно запорхали бабочки. Я хотела вдыхать этот аромат снова и снова, не останавливаясь ни на секунду. Но к моему разочарованию этот запах бесследно улетучился, оставив лишь след в моей памяти.

Что это, духи? Нет, не похоже. Дезодорант? Цветы? Шампунь? Нет, все не то. Что-то невероятное, неповторимое! Запах неизвестного мне происхождения.

Разве способен какой бы то ни было аромат вызывать такие чувства, эмоции?

В забвении я не замечала больше ничего вокруг: ни новых выступлений, ни даже Нейтана. Всё окружающее более было неважно для меня, лишь этот запах. Я хотела заполучить его, во что бы то ни стало! Но что же являлось источником, источающим такие притягательные для моего обоняния ноты, я не знала.

Стараясь не подавать вида, я попыталась обнюхать всех близ сидящих. Но все, что мне удалось раздобыть, было прямо противоположно искомому запаху, даже и не стоит вдаваться в подробности.

– Что ты делаешь? – глаза Лори округлились, как две монеты.

– Эмм… – я пыталась найти оправдание своему поведению, но в голову ничего не лезло из-за одержимости неизвестным ароматом. – У тебя новые духи? – внезапно выпалила я.

– Духи? – все с тем же неподдельным удивлением переспросила подруга. – Здесь дышать нечем! А ты о каких-то духах говоришь.

Все что мне оставалось делать, это терпеливо ждать, когда вентилятор снова принесёт этот запах. И тогда постараться выследить, по какой же траектории и откуда он доберётся до меня. Мысль была вполне бредовой, но других вариантов придумать я не могла.

Концерт уже подходил к своему завершению, а я так и продолжала сидеть в бесполезном ожидании. Мой нос так больше и не улавливал тех волшебных нот.

Нужно оказаться у выхода раньше всех и обнюхать всех покидающих зал. Хотя глупо это. Больше заняться нечем в день рождения? Тоже мне, возомнила себя Жан-Батистом Гренуем! Глупости. Может смешение разных запахов вызвало у меня такой эффект. А может сама себе это придумала. Обонятельные галлюцинации в смрадном душном помещении, почему бы и нет?

Но как только объявили окончание концерта, все отрицание резко испарилось, а ноги сами понесли меня к выходу.

– Что, не терпится свалить отсюда, Кэс? – усмехнулся Джей, едва успевший поджать ноги.

– Я… Я сейчас! Встретимся на улице! – растерянно выкрикнула я, торопясь к выходу.

Так. Ну, встану я сейчас возле выхода, а дальше-то что? Хватать каждого выходящего за грудки и обнюхивать? Нет, конечно. Нужно что-то придумать… Точно. Мне нужен новый порыв воздуха!

В голову пришел более-менее стоящий план. Мне нужно было найти место напротив открытого окна, чтобы дующий из него воздух помог мне выделить хотя бы часть людей из всей толпы, откуда до меня вновь донесется этот аромат.

– Ты куда это так торопишься? – преградила мне дорогу все та же назойливая блондинка у выхода актового зала.

– Мне нужно срочно выйти…

– Подождешь, – в приказном тоне ответила она. – Срочно ей. В первую очередь приглашенные гости выйдут, а потом уже и ты пойдешь с остальными студентами.

Вот же заноза! Вот и скажите, какая ей вообще разница, кто выйдет первым? Правильно, никакой! Но ей нужно обязательно кого-нибудь задеть, чтобы в очередной раз подчеркнуть свою важность.

И черт бы с ней, с этой пигалицей. Вступать с ней в спор себе дороже. Вот только сейчас мне очень нужно выйти первой. Ну и что мне теперь делать?

Первые зрители начали покидать зал, а я растеряно смотрела им в след и глотала ртом пустой воздух.

Но тут я заметила, как блондинка-зазнайка отвлеклась на беседу с каким-то мужчиной.

Это мой шанс!

Я юркнула в толпу у дверей и через несколько секунд уже оказалась в холле.

Быстро заняв позицию напротив окна у выхода из корпуса, я заликовала. Но ненадолго. К моему великому разочарованию ветер из окна не дул вообще.

Наверное, это даже к лучшему. Что бы я сделала, если бы все же нашла источник? Подошла бы к человеку и стала расспрашивать, что у него за духи, или что такого ароматного лежит в его сумке? Меня бы сочли безумной с такими расспросами, это уж точно.

 После этого провала мне стоило бы уже двинуться с места и выйти на улицу. Но я продолжала стоять.

Бывают такие моменты, когда ты умом понимаешь, что ничего не получилось. Всё твои планы накрылись медным тазом, и шанса что-то изменить уже нет. Но в глубине души сидит маленькая надежда на положительный исход и будоражит разум, создавая призрачную иллюзию появления желаемого.

Пока я стояла в холле и продолжала втягивать душный воздух полной грудью, друзья вышли из актового зала и направились в мою сторону.

– Кэс, ты чего здесь стоишь? – удивилась Лори. – Пошли уже! Голодные лесные хищники уже заждались нас в лесу! – заливисто захохотала Лори, протягивая руку мне навстречу.

И никому было даже невдомек, что на самом деле скрывалось за этой странной шуткой. Никому, кроме меня.