Прелюдия

Сколько можно рассказывать одни и те же истории? Эти сказки порядком нам надоели. Разве Вы не видите, что история с непобедимым героем, превозмогающим себя, врагов и обстоятельства слишком тривиальна, обыденна, проста и убога?

Сколько Вы еще собираетесь нас кормить этими баснями с неизбежной моралью в конце. Может быть хватит нам объяснять, что же мы услышали? Может быть уже пора дать возможность нам самим принимать решения, хотя бы решать, что же мы такое сейчас ощущаем. Дайте нам возможность жить так, как этого хотим мы, а не Вы, с Вашими опытом, видением и мудростью.

Да, мы будем ошибаться – но это нормально, ради этого Вы и привели нас в протопространство, разве не так? Разве не так это? Зачем иметь свободу воли, свободу выбора, мучаться уколами совести, поддаваться страсти и сомнениям, упиваться мечтами и надеждами? Все это было только ради того, чтобы мы послушно следовали слову Вашему? Зачем давать возможности, соблазны, но так легко запрещать все новое, интересно, влекущее?

Вы боитесь всего нового, всего, что не понимаете. Это так по-человечески. Но страх – это пережиток прошлого, это инстинкты, доставшиеся нам от животных, от предков, едва спустившихся на землю. Но разве ни боялись наши предки огня, стали, электричества? Разве не просили их старшие поколения не играться с опасными игрушками? И разве они послушались? И были бы мы сейчас, такие, какими мы стали, если бы однажды нога предка-человека не коснулась земли.

Если бы индивиды не травились грибами, красными ягодами и не гибли в острозубых пастях, то мы сейчас не знали бы ни колеса, ни электричества, ни сети, ни квазипространств. Да, и не мучались бы Вы сейчас, пытаясь оградить нас, неразумных, от столь желаемого погружения. Но ведь погружение – это не порок, не наркотик, не забытье – это жизнь! Это настоящая и единственно правильная жизнь. Просто пришел новый виток эволюции человека, не надо цепляться за ушедшее.

Так было всегда, мы всегда цепляемся за старое, понятное, естественное. А все новое кажется нам чуждым и аморальным. Нам даже жаль Вас, Вы боретесь с тем, что не способны победить. Никто не способен на это, мир изменился, он никогда не будет прежним. Такие как Вы, жгли философов, ученых, астрономов, жгли книги, стирали огнем стихи и музыку из умов людей, но Вы каждый раз уступали прогрессу. Отступите и в этот раз! Время не остановить. Не прервать бег песчинок, так же, как и не остановить мчащийся через галактику кварк. Фотон в любом случае достигнет своей цели, будь он хоть волной, хоть частицей.

Ваша усмешка понятна мне, и это тяжелый вздох тоже мне понятен. Вы думаете, что спасаете нас от самих же себя, но все это будет просто неизбежно.

Да, и то, что погибают слабые – это нормально. Наконец-то эволюция провернула свой маховик, и пошла на новый цикл развития. Пора отбросить старое и вкусить плоды нового. Пора, и спасибо Вам, спасибо за все. Вы не помешаете, но так приятно знать, что в прото-пространстве кто-то еще есть, и любит нас, ждет, страдает, надеется и ждет нашего возвращения. Спасибо, мы будем жить настоящей жизнью и ради Вас.

Никто Вас не винит и не упрекает. Я знаю, что Вы просто не можете иначе, что Вы уверены, что только так и можно. Но отпустите хотя бы тех из нас, кто не может и не хочет иначе. Не весь вид, не человечество, а индивидов. Хотя бы одного меня. Один человек никогда не мешал эволюции. Либо он нес нужные качества в своем генотипе или мышлении, либо оставался за бортом. Эволюция слепа, но ее не остановить. Отойдите, и не мешайте неизбежному. Пора. Вы хороший человек, я даже благодарен Вам, но сейчас пришло время.

Спасибо.

. . .

Улицы были почти пусты. Они не опустели вдруг, как это бывает во время катастроф, не опустели внезапно, как бы это могло произойти в случае войны, не опустели скоропостижно, как опустели бы из-за страшной эпидемии. Улицы опустели не на час, как это бывало когда-то, когда по телевидению передавали новый фильм. Хотя сейчас такое уже сложно представить – всего лишь фильм, очередная серия телесериала или новый выпуск телепередачи мог выгнать людей с улиц. Впрочем, не будем вдаваться в подробности, сейчас и слов то таких нет – «телепередача» и «телесериал». Почему нет? Да, потому что, телевидение перестало быть то иглой, которая диктовала жизни миллионов.

Сейчас людей объединяло «Погружение». Хотя, сейчас уже никому не пришло бы в голову писать этот термин в кавычках и с большой буквы. Погружение могло быть написано с большой буквы только в том случае, если это было первое слово в предложении. И погружение перестало означать нырок в жидкость. Погружение – это то, что происходит с человеком, когда он отрубает свои органы чувств, задурманивает восприятие окружающего его пространства и присоединяется к информационной среде. Для нас информационная среда стала настолько естественной, что мы почти перестали различать медиа-мир и «реальный», физический, материальный мир. Хотя, что значат эти слова для современного человека? «Реальный», «физический», «материальный»… Нет.

Для многих протопространство даже не было первым, которое они постигли. Многие счастливцы с рождения имеют возможность присутствовать в квази-измерении. Прото-мир для нас является всего лишь ступенькой к бытию. «Прото-» – значит предшествующий. Это не значит «главный» или «настоящий» – это значит бывший до этого. Доказать, что протопространство является базисом достаточно легко: «смерть в квази-измерении приводит к перерождению, а смерть в прото-пространстве прерывает любые проявления личности человека навсегда». И мы так же задаемся вопросом, является ли «протопространство» главенствующим или человек, как личность может существовать не опираясь на протоизмерения?

Поэтому в прото-мире никто не называет его «прото-измерением», «протопространством» или «прото-миром» – для этих ретроградов их мир единственно настоящий. Впрочем, в квазимире тоже многие перестали добавлять приставку «квази», по отношению к измерению, в котором они существуют. Для них квази – единственно возможный мир. А вот для бедолаг, которые все еще скользят между двумя состояниями, двумя качествами мира и остались рудиментарные именования в виде приставок «квази-» и «прото-».

. . .

– С днем рождения, Кевин. – Ричард обнял за талию свою молодую жену, при этом глядя пристально, но рассеянно на озадаченного и ошарашенного маленького мальчика. – Тебе сегодня исполнилось восемь лет, а это значит, тебе пора тоже увидеть жизнь. Не беспокойся, говорят первое погружение может быть… ну… дискомфортным…

Селла толкнула супруга локотком, намекая, что для восьмилетнего ребенка можно было бы подбирать слова и попроще. Она сейчас не могла сдержать умиление, любуясь возбужденным лицом сына. У нее самой сейчас перехватывало дыхание – ее маленький Кевин, становится совсем взрослым!

Трехкомнатная квартира на восемнадцатом этаже сейчас была непривычно ярко освещена, стены оклеены бумажными гирляндами и самосветящимися лентами. Обязательный торт уже съеден, напитки выпиты. Кто-то из старого поколения мог бы удивиться: «где же гости?», но гости терпеливо ждали. Ждали в другом месте…

Но «старое поколение» на праздник никто не позвал. И даже не потому, что счастливая пара не хотела видеть своих родителей, а всего лишь потому, что про них просто не подумали. Вот так, не подумали про бабушек и дедушек именинника. Как так? Это просто не честно по отношению к ним. Наверное.

– Но ты не пугайся, мы все время будем рядом и не позволим чему-то случиться. Возможно будет немного… темно…

Кевин усмехнулся. Да, он ждал этого дня уже два года с нетерпением. Два невыносимо долгих года! Это же цела вечность! Мальчик с трудом сдерживался. Руки уже дрожали от нетерпения, сердце колотилось в горле, хотелось бежать, прыгать, обнимать весь мир и целовать каждого встречного! Вот он тот миг, когда он стал достаточно взрослым, чтобы на полных правах «погрузиться».

– Можно уже попробовать? – Голос Кевина вибрировал от напряжения. Может быть это прозвучало немного капризно и даже вызывающе, но в конце концов, кто посмеет упрекнуть ребенка в его восьмой день рождении в том, что он слишком ждет свой подарок. Единственно важный подарок.

Ричард озадачено посмотрел в лицо супруги, слегка наклонившись вперед. Но девушка молчала, кусая себя за уголок губы.

– Конечно же! Кевин, это твой день, твой праздник, – разрешил отец, но почувствовав некоторое напряжение Селлы наугад добавил, – но сначала вымой руки и лицо! Ты весь измазан в торте!

Обиженный взгляд обжег Ричарда, словно ледяное пламя – и он не винил за это сына, он бы и сам не сильно обрадовался, если бы ему ставили палки в колеса в самый счастливый и ответственный момент детства.

Зеленые носочки сына топая, словно ежик, унеслись в уборную.

Селла досадливо, но не сильно стукнула своим кулачком супруга по груди:

– Ну, что ты прицепился, можно было умыться и позже!

– Дорогая, – парень не нашелся что сказать, по его-то соображениям, он озвучил молчаливый приказ жены. Но нет, видимо не угадал эмоций.

Лицо девушки горело, оно словно пылало, одаривая неровным румянцем. И снова Селла уткнулась носом в грудь Ричарда. Скоро! Уже совсем скоро.

Кевин, же не разбирая дороги влетел в ванную комнату, врезался животом в край раковины, выбивая воздух из легких. Можно было бы заплакать, на глазах было даже навернулись слезы, но нет, не сейчас! Только не сегодня!

Он уставился в зеркало: действительно все его лицо и даже шея измазаны розовым и голубым кремом. Он даже смог подцепить кусочек со своей щеки и отправить его в рот – потрясающий кисло-сладкий аромат Ментолберри и лимона. Мальчик аж зажмурился, вспоминая кислотный вкус торта. Невероятно вкусного, невероятно ароматного крема, поверх нежнейшего окси-бисквита.

– Стоп! – Одернул себя поплывший в блаженных воспоминаниях мальчик, – меня же там ждет моя камера депривации! Моя! Депривации! Моя собственная! Только моя!

Струя горячей воды только побежала из крана, а Кевин уже начал размазывать крем торта по лицу – нет, так не выходит. Теперь все лицо стало жирное и липкое, а вода на коже собралась в мелкие капельки, словно его обработали алеофобным спреем.

– Пакость! – Сдерживая свои словечки, выругался ребенок. Пока он брызгал воду из-под крана, он сумел забрызгать не только самого себя, но и полотенца и стены ванной. Его ярко алая футболка тоже пропала. Темное мокрое пятно начиналось от шеи, и тянулось чуть ли не до пупа. И первая мысль – стянуть намокшую одежду, и запоздалые сожаления, когда воротник футболки начал соскребывать липкую субстанцию с шеи и лица Кевина.

– Нова футболка! Вот мне влетит!

Мальчик суетливо запихивает футболку в лючок под ванной, сует голову под струю в раковину, не глядя нащупывает на полке мыло и елозит им сначала по шее, потом по лицу, понимая, что грудь тоже липкая, взбивает пену и не ней. Он бросает еще один взгляд в зеркало. Его оранжевые короткие волосы взъерошены и местами покрыты белой пеной, голубые глаза распахнуты в панике, а на краю уха все еще предательски синеет крем.

– Аргх! – в бешенстве рычит ребенок, упираясь кулачками в колени. Что же делать! Это какое-то безумие! Почему так сложно просто умыться! А вот еще один вопрос: «Надо ли чистить зубы?» С этих взрослых станется его еще и зубы чистить послать. В такой-то момент! А она там! Капсула, камера депривации! Просто стоит в комнате, зачем-то окутанная в упаковочную лакированную красно-серебристую бумагу с нарисованными блондинистыми мальчиками с шпагой и в зеленом шарфе, таком длинном, что в реальной жизни он бы точно волочился по земле.

– Что-то он там долго. – Отстраненно бормочет Селла мужу.

– Сейчас вернется, – успокаивает ее Ричард. – не провалился же он там, в самом деле.

Когда же на пороге комнаты появляется Кевин, родители уже сидят на диване, терпеливо его дожидаясь.

– А ты не спешил, – упрекает отец, но обида в глазах сына заставляет его умолкнуть.

Мокрый до пояса, куцый, дрожащий мальчуган. Зеленые носки, тоже совсем мокрые, видимо парень потоптался в них по луже, футболка исчезла, волосы всклокочены, а из глаз вот-вот брызнут слезы.

Только белые шортики остались невредимы. Даже странно. Такие белые, и такие чистые. Сам Ричард точно бы вытер и них пару раз руки за весь день-то. Но нет, Кевин был в этом плане очень аккуратным ребенком.

Ричард одним движением подхватил покрывало с кровати и окутал им сына. Почему одним движением? Да, чтобы Селла не успела ничего сказать, чтобы не успела возмутиться кощунством по отношению к постельному белью. Но тащиться сейчас за полотенцем в ванную, сам Ричард уже не находил в себе сил.

Мужчина промокнул волосы сына, и было хотел продолжить обтирать спину, как мальчик неожиданно обнял его, и хлюпнул носом.

– Пап, – еще не плача заныл мальчик. Столько нетерпения в голосе, столько отчаяния, – там кран брызгался!

– Да и Бог с ним, – отмахнулся мужчина, приподнимая сына в объятиях и сдирая испорченные носки, – смотри лучше, какая красота у тебя в комнате стоит!

– Ага, – завороженно задохнулся Кевин.

– Будешь сдирать упаковку? Или тебе помочь? – Усмехнулся мужчина, на что Селла недовольно фыркнула.

– Помочь, – опуская глаза промычал мальчик. Когда его опустили на землю, он еще секунду не разнимал раки, но сообразив, что мешает распаковать подарок, тут же спрятал их за спину.

Оставалось совсем немного. Папка аккуратно, но слишком медленно сдирает бумагу с ложемента, Кевин встает на носочки, Селла ломает руки, не в силах себя куда-то деть. Чувства всех переполняют.

– Пап, это в первый раз всегда страшно? – не выдерживает мальчик. Он боится, что если этого не спросит, если будет вести себя как-то неправильно, то родители заподозрят, что это не первая его депривация, и что тогда? Вдруг они тогда разозлятся, подумают, что он их обманывал, и не разрешат погружаться? Но ведь он ни в чем не виноват! Они просто игрались, кто же виноват, что у Марка уже три месяца как есть своя камера? Он и не хотел пробовать, просто оно само как-то получилось. И страшно совсем не было, просто сначала темно и тихо. Долго-долго. А потом оно начинается по-настоящему. И вовсе ничего страшного. Только Марк сказал, что он был в камере всего пять минут, но сам Кевин мог поклясться, что пролежал там минимум пол часа. Это ведь ничего? Правда? Ну, был он в этом погружении уже раз пять или шесть. Тут ведь не на что обижать родителям, правда? Но нет. На всякий случай, лучше им не рассказывать. Просто до чего же классно! Теперь он сможет всегда играть с друзьями и сможет встречаться и болтать, и путешествовать. Теперь он даже учиться сможет по-настоящему. В их классе осталось еще только трое ребят, которые учились по старинке, не в квази-классе, а в прото-классе.

– Нет, не страшно. – Опешил мужчина, зачем-то поглядывая на часы. – Вообще не страшно. Просто может быть скучно поначалу.

Кевин хихикнул. Нет, ему в первый раз точно не было скучно.

Наконец-то упаковка была удалена с ложемента. Красивая, переливающаяся бумага была скомкана и отправлена в угол комнаты, за кровать.

Отец почесал затылок и предположил:

– Кровать-то теперь здесь зачем? Наверное, надо убрать будет.

Мальчик возбужденно и радостно кивнул отцу. Но вместо логичного: «Да, пап. Надо будет кровать убрать, теперь она совсем ни к чему. Теперь я обычно смогу спать в ложемент», на что ему папа возразил бы, что в ложементе не спят, что он спать будет в квази-измерении. Но у Кевина вместо внятной речи получилось только подпрыгнуть, размахивая руками.

Уже через несколько мгновение мальчик запрыгнул в ложемент, отец помог ему улечься, погладил по груди, и улыбаясь предложил:

– Закрывай глаза.

– А мама? Куда она ушла?

– Она пошла в квази. Она тебя там встретит, и поможет во всем разобраться. Хочешь я дам тебе таблетку, у тебя так колотится сердце, если так сильно волноваться, погрузиться может не получиться.

Кевин закусил губу – совсем так же, как его мама. Он сильно-сильно зажмурился и сжал кулачки.

– Я полностью спокоем, я точно-точно