Очень, очень, очень тяжёлая для чтения книга - но не потому, что скучная, совсем нет, наоборот. Дело в том, что она слишком сильно спрессована и перегружена фактами. 800 с лишним страниц мелким шрифтом и более сотни статей могли бы при желании с лёгкостью декомпозированы и переписаны в несколько менее крупных книг, основанных на том же материале. Автор рассказывает нам о сложнейших закулисных играх и о борьбе разведок и контрразведок начиная со времён иезуитов и до Первой мировой войны. Можете себе представить, сколько на этом громадном полотне умещается имён, дат, мест, фактов и теорий! Поневоле приходится разбирать такую информацию по чуть-чуть, двигаться от статьи к статье, благо, они чётко выстроены в хронологическом порядке и благодаря этому возникает ощущение цельности повествования, потому что наблюдаешь противостояние между теми же противниками, теми же методами, и с теми же амбициями, на протяжение добрых столетий, с привлечением всех возможных и невозможных средств и людей. Наиболее интересны для ознакомления места, посвящённые революции в Англии, Елизаветинской эпохе, реставрации, интригам якобитов, и т.д. Впрочем, неудивительно, ведь автор - историк-англовед, и это его конёк. Кроме того, понравились главы, посвящённые истории Французской революции, и тайнам Франции в целом. Несколько огромных статей посвящены подробнейшему разбору всех известных теорий о том, кто такой Железная Маска.
Книгу отлично можно рекомендовать как дополнительное, углублённое чтение после знакомства с серией "Знаменитые преступления" Александра Дюма, так как многие эпизоды, поверхностно и приукрашенно изложенные там, здесь показаны под другим, более серьёзным углом, и более подробно описаны. Конечно, автор не останавливается отдельно именно на криминальной стороне вопроса, ведь его цель - рассказать в первую очередь о победах и поражениях разведок и о том, как большие державы вставляли палки в колёса друг другу. Но одно идёт рука об руку с другим, поэтому в книге хватает эпизодов с убийствами, сражениями и международными скандалами.
Отличная книга, к сожалению, плохо и дёшево изданная. Но кого это останавливало?
Ставлю 4, а не 5, исключительно из-за авторского языка. Всё-таки книга другого автора на схожую тематику - П. В. Остапенко - История тайной войны в Средние века - обладала намного более живым, лёгким для восприятия стилем.