Посвящается Шепу, который подпитывает мои «я» – как снаружи, так и изнутри.

Сперлсу, который доказал, что Африка – не просто слово на карте и что свою рубашку лучше надевать смолоду.

И как всегда, Дженнифер, Арди, Тимсу и Алексу, которые составляют истинную любовь всей моей жизни.

Маме – которая, наконец, все поняла.

Книга первая
2044 г. н. э

На свободе я теряюсь в многообразии выбора.

Натан Щаранский, русский эмигрант,

переживший ГУЛАГ (1980-е гг.)

На свободе я теряюсь.

Мастер игры (2040-е гг.)

Первое знакомство

Выходные начинаются здесь

У входа в отель «Галлиполи»

«Изумрудный город»

Второй мир

Время: до начала обратного отсчета

Здесь ему всегда было покойно.

В «Изумрудном городе» пока тихо, безмятежно, чисто. Чудесное зрелище – все в точности такое, каким он всегда себе это представлял. Вскоре здесь все переменится. Через какие-нибудь несколько минут сюда, словно горы мусора из мусоровоза, хлынут толпы отдыхающих. Беспокойные представители рода человеческого стремятся скорее попасть в тихий мир, созданный не без его помощи и участия. А пока… «Изумрудный город» напоминал ему дни детства, проведенные на калифорнийских пляжах: волны набегают на берег и тут же отступают назад; на секунду показывается чистый, просеянный песок, на который тут же обрушивается очередная волна, принося с собой разный мусор, щепки и пену.

Однажды он подсчитал, что в длину «Изумрудный город» тянется более чем на сорок тысяч земных миль. И даже сейчас, после того как он разросся и стал гораздо больше, чем мечталось его создателям, в том числе и ему самому, в нем по-прежнему используется менее двадцати процентов возможностей. «Изумрудный город» – альтернативный мир, возможность сбежать от реальной жизни.

В то время как реальный мир, или Реал, в котором живут, работают, совокупляются и умирают, стонет под бременем почти девяти миллиардов человек, Второй мир предоставляет отличную возможность бежать от действительности. Во Втором мире мечты и явь сливаются воедино. Сначала, на рубеже двадцатого и двадцать первого веков, появился виртуальный «Альфа-мир». Вскоре зародилась «Вторая жизнь» – киберсреда, в которой первопроходцы Интернета строили виртуальные города и дома. После 2008 года все начало стремительно меняться. Виртуальные миры приобретали все большую популярность. И многие переносили туда свои мерзкие привычки и пороки из мира реального. В Виртуале создавались «группы по интересам». Входящие в них насиловали, грабили, избивали соседей… Правда, на первых порах их забавы оставались довольно безобидными; ведь ущерб наносился лишь неуклюжему аватару, виртуальному персонажу, почти никак не связанному с владельцем. Время от времени события в киберпространстве провоцировали разводы или групповые самоубийства, но таких случаев было мало. Для большинства альтернативные миры стали отличной возможностью отдохнуть и развлечься, не выходя из дома.

Виртуальная реальность, или ВР, доказала, что фантазии нет пределов. С помощью различных датчиков человек словно сливается с компьютером и, не покидая уютного кресла у себя в гостиной, полностью перемещается в альтернативный мир. Биодатчики воздействуют на нервные окончания, отвечающие за осязание, обоняние, зрение, слух, чувство голода – словом, за все человеческие чувства. Еда во Втором мире кажется такой же вкусной, как настоящая, а часто даже еще вкуснее. Правда, вернувшись в Реал, искатель киберприключений по-прежнему ощущает голод. Виртуальная реальность предоставляет ощущения на любой вкус. И садисты, и извращенцы, и страдальцы – все находят здесь то, что ищут.

Но за все надо платить. Ничто не дается даром. Бесплатно теперь можно разве что побродить по «Изумрудному городу».

Ориентироваться здесь легко. Осью Второго мира служит длинная, широкая дорога, вымощенная желтым кирпичом, – суперскоростная магистраль. По обе стороны магистрали уходят в бесконечность тротуары и здания. Высокие здания, современные здания, старые одноэтажные здания, церкви, широкие ворота – входы в парки развлечений, магазины, салоны красоты, рестораны – все атрибуты повседневной городской жизни. Открытые всем, кому по карману плата за вход.

Вскоре после открытия «Изумрудного города» в дело вмешались правительства и постепенно прибрали киберпространство к рукам. Вот что расстраивало его больше всего. Он и остальные построили «Изумрудный город», желая воплотить в жизнь свою мечту. Они стремились к тому, чтобы великий плавильный котел – человечество, стиснутое в Реале бесконечными рамками и ограничениями, могло где-то собираться, встречаться, знакомиться, дружить и развлекаться вдали от сковывающих уз государства, бюрократов и чиновников.

Да, новая эра сулила свободу, но никто не собирался дарить ее людям. Он покачал головой: вот самый противоестественный закон природы!

В 2011 году, после вмешательства Организации Объединенных Наций, каждой стране выделили участки в киберпространстве, которое тогда называлось Всемирной паутиной и обозначалось тремя буквами www. Вскоре оказалось, что оптоволоконные широкополосные сети недостаточно быстро передают информацию. После ряда опытов и неудач прежние атомно-оптические сети заменили квантовые. Квантовые сети, в свою очередь, преобразили Всемирную паутину до неузнаваемости. Все страны вносили особый взнос «на поддержку гуманитарных программ ООН во всем мире», а взамен правительства стран-участниц получали возможность сдавать «свои» участки киберпространства в аренду компаниям и частным лицам. Чем выше экономическое развитие страны, тем крупнее ее взнос. Чем шире страна использует свои возможности, тем больший кусок киберпространства она получает.

Программное обеспечение Второго мира постоянно обновлялось. Именно здесь впервые опробовали графические протоколы, которые потом применяли в Реале. И все же окончательно «Изумрудный город» завоевал свое место после того, как широкое распространение в нем получили виртуальная реальность и аватары в режиме реального времени.

Сетевые провайдеры начали осваивать «Изумрудный город» в 2015 году; в «застройке» принимало участие все больше компаний, и «Изумрудный город» стремительно разрастался. Так, Франция обустроила свой участок суперскоростной магистрали в виде Елисейских Полей, в английской зоне появилась копия Оксфорд-стрит с театром «Глобус» на одном конце и Триумфальной аркой Марбл-Арч – на другом. Европейцы, сторонники традиционных ценностей, потребовали, чтобы каждый новый проект получал визу министерства государственного планирования. Они ввели в своих зонах те же ограничения и запреты, что царили у них в Реале. Не так поступили разработчики американской зоны. В США, как известно, нет недостатка в территории, а ко всем вопросам привыкли подходить прагматичнее. Правительство США решило не вводить таких строгих рамок и ограничений. Американскую зону осваивал кто угодно и как угодно. Одни создавали ответвления-переулки от основной магистрали и застраивали их по собственному вкусу; другие, не особо мучаясь, лепили что-то похожее на киберздание вдоль дороги, мощенной желтым кирпичом, и предлагали посетителям любые услуги.

В прежние дни аватары могли летать; передвигаться таким образом было замечательно. Но такую свободу быстро пресекли. Сейчас летать можно только в парках развлечений – «из соображений безопасности». По центральной магистрали либо ходят пешком, либо передвигаются на транспортере. Плата за проезд списывается с кредитной карты пассажира. И даже если какой-нибудь чудак решит поездить по «Изумрудному городу» на машине, с его карты все равно списывают одиннадцать кредитов за шесть миллионов кубитов.

Несмотря на строительный бум, пока удалось освоить всего процентов двадцать виртуального пространства. Куски, которые до сих пор не используются, получили название «Темных зон». Они не нанесены на карты «Изумрудного города» и остаются областями пустого бесцифрового пространства. Там нет ни света, ни энергии, ни звукопередачи.

Впоследствии, с развитием «Изумрудного города», «Темные зоны» тоже подключат к источникам питания и проведут все необходимые коммуникации; они превратятся в новые процветающие районы, где можно будет возвести все, что угодно застройщикам. Но до тех пор считается, что «Темные зоны» не существуют, потому что их еще не «открыли». Почти все мегакорпорации, крупнейшие сетевые провайдеры и застройщики киберпространства уже раскупили огромные куски «Темных зон» – про запас, в надежде, что вскоре они взлетят в цене и их потребуется срочно осваивать. Все очень просто. Необходимы лишь крупные финансовые вливания и технологические новинки.

Он наблюдал за ползающими вокруг КРЭПами – роботами-чистильщиками, которые непрерывно сканируют Виртуал. Роботы занимались привычным делом: чистили и ремонтировали «Изумрудный город», готовясь к очередному пятничному наплыву отдыхающих. Увидев, что на него нацелился объектив камеры-шпиона, закрепленной на внешней стене киберздания, он тут же отвернулся и зашагал прочь. Притворился обычным отдыхающим, который рано приехал и просто осматривается. Поняв, что машинально ускорил шаг, он нарочно пошел медленнее, стараясь заглушить тревогу. Сейчас не стоит попадаться в объектив.

Он посмотрел на часы – время в «Изумрудном городе» совпадало с поясным временем Восточного побережья США – и понял: уже скоро. Зал съездов постепенно заполняется народом. Миллиарды зрителей сидят дома и ждут встречи с главным человеком. Выборы прошли, электронные голоса сосчитаны. «Старину Тедди Диксона» переизбрали на второй срок. Еще четыре года он будет президентом Соединенных Штатов, которые занимают теперь всю территорию Северной Америки и половину Южной. Диксон – лидер нескольких миллиардов граждан.

Он покачал головой и зашел в ближайшее кафе. Ему вдруг захотелось свежего, горячего капучино. Он будет следить за происходящим по телеэкрану, висящему на стене над стойкой. По цифровым каналам все происходящее одновременно транслируется и в Реале, и во Втором мире.

Он будет следить за происходящим, зная, что скоро все перевернет!