Психотерапевты и психиатры считали, что не нужно путать здоровую мотивацию (мотивацию достижения) и упорство, опирающиеся на собственные возможности и склонности, с болезненным навязчивым стремлением достичь идеала, опирающимся на внешне заданные ориентиры (соответствовать определенному уровню), обозначаемые как перфекционизм.
Однако со временем эта точка зрения изменилась. Наблюдая высокие достижения творческих деятелей, у которых не обнаруживались невротические отклонения, исследователи стали говорить о здоровом перфекционизме и патологическом (деструктивном), следовательно, речь уже шла о том, что перфекционизм может быть и нормальной характеристикой личности, а не только невротическим психическим расстройством. Первым заговорил об этом психолог Дональд Хамачек (Hamachek, 1978). Здоровый перфекционизм он называет нормальным: человек обнаруживает лидерские качества, высокую работоспособность, активность, мотивацию для достижения цели, при этом человек здраво оценивает свои реальные способности, т. е. имеет адекватный уровень притязаний. В ходе работы такой человек может испытывать легкую степень волнения и азарт; его внимание сконцентрировано на собственных возможностях и на способах достижения цели.
Человек устанавливает себе высокие стандарты и труднодостижимые цели и при этом получает удовольствие от таких целей, а главное – от процесса их достижения. Желание добиться совершенства, стать лучшим проявляется в искусстве, в науке, в спорте. Тот, кто добивается успеха, получает высокое звание, к которому прилагаются слава, признание, денежное вознаграждение. В связи с этим у человека есть высокая самооценка.