Мир незаметно для всех катился в пропасть Великой войны.

8 января 5104 года

– А вот это сюрприз!

– Это военная хитрость.

– Пугали, пугали и не напугали.

– Нас на испуг не возьмёшь!

Этот день в истории Южного континента как начался с неприятностей, так ими и закончился. Беды сыпались на все подряд головы, словно из рога изобилия. Видимо, сами боги в то памятное утро встали не с той ноги. Иного объяснения столь массовому невезению, катастрофам, горю, несчастьям и трагедиям наука дать не в состоянии.

8 января 5104 г. Колдуны.

Первыми 8 января проснулись колдуны. Ровно в пять утра они собрались на центральной площади, строем обошли Белую башню и принялись выводить из конюшни золотистые облака, своё излюбленное средство передвижения. Быстро, комфортно, безопасно, мягко – одним словом, лети и наслаждайся. Разумеется, у них имелись и другие виды личного и общественного транспорта от самых стандартных (ослов, лошадей и верблюдов) до экзотических (ковров-самолетов, ступ и мётел). Однако ими пользовались крайне редко. Сами понимаете, имея роскошную карету, вред ли вы поедете куда-то на старой, скрипучей телеге без колес. Многие уже и забыли, как летать на метле или в ступе, а некоторые, даже никогда и не пробовали.

Колдуны вывели из стойла семь больших облаков и три маленьких облачка. На одном большом облаке могло одновременно путешествовать десять колдунов с комфортом, и пятнадцать колдунов, как говориться, в тесноте, да не в обиде. На войну решили лететь с комфортом. Тем более это хорошо соответствовало численному составу их подразделений. Три облака с тридцатью колдунами отправлялись на север к эльфам. Еще три облака несли столько же магических воинов – на северо-запад к людям Верво. Одно облако должно было взять курс на северо-восток и доставить отряд из десяти магов к Северным гномам. Три маленьких облака предназначались для гонцов. На них планировали отправиться к Южным гномам и людям Ларгоса колдуны Нортус, Сабидус и Антигус.

Тут и случилась первая неприятность. Колдуна заняли свои места на облаках, уже приготовились лететь, когда всех окликнул Нортус: «Граждане! Я извиняюсь, но одно облако осталось свободным. Кого-то из нас нет». Долго выяснять имя отсутствующего товарища не пришлось. Им оказался колдун Сабидус, что было установлено путём нехитрых логических вычислений: три гонца – три облака, если Нортус и Антигус на месте, то соответственно, отсутствует Сабидус. Верасиус разозлился не на шутку: «На войну не можем нормально выступить! Не братство колдунов, а богадельня! Цирк на конной тяге! Форменный балаган!» Он минут пять читал подчинённым лекцию о дисциплине и пунктуальности. Кстати, на этот раз ему удалось переворчать даже самого товарища Герруса, известного борца с опозданиями и разгильдяйством. Он подытожил воспитательную речь словами: «Семьдесят два колдуна не ждут семьдесят третьего! Я вчера сказал, что в пять утра вылетаем? Значит, вылетаем! Оставьте ему облако! Когда его совесть проснётся, тогда он и полетит к людям Ларгоса. Все по местам! Взлетаем!»

И тут произошла вторая неприятность: облака не смогли взлететь. Такого казуса никогда не случалось. Дело в том, что облака, волшебные ли, обычные ли, сами по себе не летают. Их всегда гонят ветры. Золотистые облака отличались от обычных тем, что они умели договариваться с ветрами. Они находили или призывали к себе ветер, который нес их в нужную сторону. Но в том-то и загвоздка, что в то утро ни одного ветерка поблизости не было. Они не успели долететь сюда из Северной пустыни. Это объяснение пришло на ум колдунам далеко не сразу. Они полчаса бились над загадкой. Наконец, правильный ответ выдал Нортус:

– Кажется, сегодня погода нелётная.

– В каком смысле? – не понял его Галисиус.

– Ветра нет, однако. Совсем нет, – пояснил Нортус.

– А ведь правда! Что же с природой твориться?! – всполошился Сфериклус.

– Не с природой, а с Великим Владыкой Ветров. Думаю, мы все должны ему помолиться, – важно заметил Фламелиус.

– Или воспользоваться другими средствами передвижения, – предложил Некскус.

– Нексус, берите осла и езжайте на нём, куда хотите! – вспылил Овесиус. – Я уже три тысячи лет ни на чём, кроме золотого облака никуда не путешествовал.

– Зачем сразу на осле? – обиделся Нексус. – Можно на метлах или в ступах?

– Вы экстремал или камикадзе? Вы нашего уважаемого Антигуса в ступе представляете? – наступал на него Овесиус, а многие поддакивали.

– Он может полететь на ковре, как заслуженный пенсионер, – вступился за друга Тонорус.

– Я не пенсионер! – взвился от негодования почтенный Антигус. – Мы все в один день родились. А на метле я налетал больше часов, чем вы все вместе взятые. Я даже умею катапультироваться, совершать жесткую посадку и идти на таран.

– Вот! А Вы за него боялись, – обрадовался Нексус.

– Но остальные не очень-то умеют летать ни на коврах, ни на метлах, ни в ступах. Это же архаические виды транспорта! – упорствовал Сфериклус и многие его искренне поддерживали.

– К сожалению, выбирать не приходится, – с досадой пробубнил Верасиус и отдал приказ, – Господа! По метлам! Кому не хватит, те по коврам и по ступам! Бегом! Мы и так на войну уже на целый час опаздываем!

Все бросились исполнять приказ Верасиуса. Про золотистые облака забыли, а из соседнего склада с альтернативным летным инвентарём принялись вытаскивать свёрнутые в трубочку ковры различных размеров, метёлки и ступы. Тут братство колдунов буквально накрыл девятый вал неприятностей. Началось с ковров. Пять колдунов вытащили самый большой ковёр, сняли с него предохранительную верёвку, встряхнули, расправили, и один из них сказал: «Поедем с комфортом. А!!!» Последнее слово и вопль ужаса вырвались у него уже в десяти метрах от земли. Он и два его собрата летели в самом непредсказуемом направлении, намертво вцепившись в бахрому. Видимо, безобидную фразу колдуна древний магический ковер воспринял как приказ к действию и взлетел. Параллельным курсом шли ещё два малых ковра, с ухватившимися за них колдунами, которые ухитрились допустить похожую глупость и неосторожность в высказываниях. «Товарищи! Напоминаю! При работе с магическими предметами следите за своими руками и языками! И контролируйте свои мысли!» – назидательно молвил Верасиус и принялся с помощью магии возвращать незадачливых собратьев и лётный инвентарь на землю. Один маленький ковёр вернуть так и не удалось. Он скинул перепуганного седока и скрылся в Священном дремучем лесу. Скорее всего, со временем он бы одичал или пропал, если бы не встретил кое-кого весьма могущественного и знающего толк в магическом лётном снаряжении.

Неприятные казусы поджидали колдунов и с другими магическими предметами. Так несчастный колдун Тонорус сначала сломал метлу, а потом намертво застрял в ступе. Он был намного толще Перелинуса и больше всего напоминал домашнего слона средних размеров. Однако запрещал звать себя толстяком, а на все шутки и язвительные замечания по поводу излишнего веса смертельно обижался. Стоит ли говорить, что он был творением ведьмы Элефантины, праматери слонов. Если не принимать в расчёт его чрезмерную обидчивость и легендарную злопамятность, то он имел вполне дружелюбный характер, отличался мудростью, щедростью, надёжностью, выдержанностью и благородством. Однако все эти качества не помешали ему «портить казённое имущество и всех задерживать!», по недовольному выражению Верасиуса. Главе Совета семи мудрецов пришлось с помощью магии расколоть антикварную ступу, чтобы освободить из её тисков Тоноруса «слоноподобного».

Но всех превзошел Галисиус. Он приволок какую-то палку непонятной формы. Она оказалась чуть более полутора метра в длину с загнутым, расплющенным концом. Странная вещь больше всего напоминала деревянную цифру семь. На ней стояли два странных символа: красная пятиконечная звезда, сплющенный черный шарик и надпись из четырех букв древнего алфавита «ЦСКА». Колдуны обступили собрата и принялись внимательно изучать невиданный до того, но явно магический предмет.

– Галисиус! Вы уже метлу от швабры отличить не можете? – съязвил Овесиус.

– Сами Вы швабра, Овесиус! – огрызнулся Галисиус. – Это неопознанный летающий объект, видимо, античный.

– Интересно, что это? – полюбопытствовал Фламелиус.

– Тут с другой стороны написано «Клюшка хоккейная». Полагаю, что это магическая формула, чтобы взлететь, – заметил Мерелинус.

– Попробуйте её применить, а то лететь Вам будет не на чем. Все транспортные средства уже разобрали или сломали, – вздохнул Антигус.

Галисиус с явной опаской оседлал древний магический предмет, сказал: «Клюшка хоккейная!» – и приготовился взлететь. Ничего не произошло. Со всех сторон посыпались советы: «Говори громче! Чётче произноси магическую формулу! Тон увереннее! Добавь в конце обычные волшебные слова!» Галисиус всем благодарно кивнул, заорал во всё горло доисторическое заклинание «клюшка хоккейная!!!», махнул рукой и сказал: «Поехали!» В мгновение ока колдун сорвался с места, взмыл ввысь по совершенно неописуемой траектории и принялся исполнять самые невообразимые кульбиты. Все, затаив дыхание, смотрели за бесчисленными мёртвыми петлями, бочками, зигзагами, штопорами в исполнении несчастного Галисиуса, который никогда в жизни опытным лётчиком не считался, а летать на мётлах откровенно побаивался. Антигус взирал на него с некоторой завистью и с явным уважением: «Господа! Беру свои слова обратно! По сравнению с ним, я не пилот, а пешеход! Вот настоящий небесный ас!» В знак одобрения его слов колдуны захлопали.

Бурные аплодисменты не переросли в овации лишь потому, что с неба послышались отчаянные вопли Галисиуса: «А!!! Спасите! Снимите! Помогите!» – а с земли недовольное ворчание Сабидуса: «Вы что его угробить хотите?» Сказав это, убелённый сединами колдун произнёс магическое заклинание, точно прицелившись в Галисиуса. Колдун на неведомом летательном аппарате модели «Клюшка хоккейная. ЦСКА. Красная звездочка. Чёрный кружочек» замер в воздухе головой вниз примерно в двадцати метрах от земли. Сабидус пристально смотрел на него, шептал магические формулы и совершал медленные пассы руками. Он бережно перевернул собрата в более привычное положение и аккуратно опустил на землю. Сняв с него парализующее заклинание, он отобрал у него древнюю летательную клюшку, привесил на неё бирку «смертельно-опасный предмет» и отнес на склад. Галисиус лишь несколько минут спустя пришёл в себя и категорично заявил: «Я отправлюсь на войну либо на облаке, либо пешком».

Верасиус посмотрел на него с сочувствием и пониманием, зато на Сабидуса взглянул с негодованием:

– И где ты был?!

– Ветер ловил, – спокойно ответил опоздавший колдун.

– Чего? – не понял его глава магического братства.

– Ни чего, а кого. Я ловил попутный ветер. Вот радуйтесь, с огромным трудом созвал около дюжины. Увы! Все маленькие, юные ветерки. Почти дети, но другого выбора у нас нет, – развел руками Сабидус.

– Как же ты их поймал? – удивился Верасиус.

– Я проснулся в четыре утра, вышел на крыльцо подышать свежим воздухом, чтоб хоть как-то успокоиться, и понял, что в воздухе твориться что-то неладное. Нет ни одного ветра. Я пошёл на астрономическую башню. Час молился Великому Владыке Ветров, а потом ловил его слуг.

– Ты узнал у них, что случилось? – встревожился Фламелиус.

– Да, они говорят, что все ветры находятся сейчас в Северной пустыне, где идёт война. Великий Повелитель Ветров отпустил лишь самых маленьких из них, мол, детям на войне не место, – пояснил Сабидус.

– Собратья! Война там! А мы тут! Все по облакам! Взлетаем!

Распорядился Верасиус и первым взгромоздился на большое золотистое облако. Колдуны поспешили последовать его примеру. Увы! Летели они крайне медленно. Юные ветерки с огромным трудом тянули облака в нужном направлении. Они старались изо всех сил, но ничего не могли поделать. Золотистые облака двигались по голубому небу, словно пустынные черепахи. Колдуны с горечью понимали, что такими темпами они доберутся до линий фронта через месяц. К счастью, время от времени им встречались новые попутные ветерки. Постепенно их становилось больше, а благодаря их дружным усилиям облака летели быстрее. Однако эти слуги Великого Владыки Ветров оказались лишь малыми детьми, которых не взяли на Великую войну. Даже отряд из тридцати юных созданий едва равнялся по силе одному взрослому ветру. Но и этому магическое братство было радо. Колдуны вздохнули с облегчением и вознесли благодарственную молитву Великому Хозяину Ветров. Путь им предстоял неблизкий и, возможно, опасный.