Пролог

– Николаева?! – кадровичка пристальным взглядом окидывает присутствующих кандидатов на должность директора выставочных проектов.

Сегодня моя очередная попытка устроиться на высокооплачиваемую работу в крупный выставочный центр «Авантаж». Первая попытка трудоустройства в эту компанию закончилась провалом… Конечно, кому нужна студентка последнего курса, да еще без опыта работы. В следующий раз, новоиспеченный муж поставил мне ультиматум: или он, или работа. Пришлось забить на возможный карьерный успех и приготовиться к деградации в статусе «домохозяйки» в свои двадцать три с небольшим хвостиком.

К сожалению, многочисленные попытки реализоваться в семейной жизни и самое главное забеременеть от любимого мужчины, так и не увенчались успехом.

«Мы так молоды! Зачем торопиться с детьми? Самое время пожить для себя!» —говорил муж.

Я искренне верила и доверяла ему. Огромный мир соблазнов манил и распахивал свои двери. И я не торопилась. А когда мы наконец созрели, жизнь преподнесла неприятный сюрприз: беременность не наступала, и моя женская сущность забила тревогу.

Мотаясь между клиниками в поисках причины бесплодия я и не успела заметить, как мой благоверный охладел к семейной жизни и переступил запретную черту.

Брак оказался настоящим «браком»: предательство мужа разбило мне сердце и отняло веру в себя.

– Николаева!

Тряхнула головой прогоняя болезненные воспоминания.

– Николаева – это я! – выдавила из себя одну из своих лучших улыбок

и посмотрела в упор на расфуфыренную куклу с утиными губками.

– Рекомендации, диплом не забыли?

Грациозно поднялась с дивана и протянула папку-портфолио кадровичке.

– Следуйте за мной. Вадим Денисович вас ждет.

Мы прошли длинный коридор и остановились у массивной двери из натурального дуба, на которой красовалась золотая табличка с надписью: «Генеральный директор ООО «Авантаж» Ковалев В.Д.».

«Странно, может мне изменяет память, все-таки прошло три года, но фамилия директора явно была другая: Разумов или Разумовский…»

Внезапно меня охватило волнение. Делаю глубокий вдох, затем выдох и решительно переступаю порог директорского кабинета.

Дневной свет проникает сквозь жалюзи панорамных окон, бросая солнечные блики на постер под стеклом за спиной генерального: черная пантера с зловещим оскалом. Нехорошие предчувствия завладели моим сознанием. Не люблю агрессию.

– Можно?

– Нужно! А то я устал ждать, когда у вас прорежется голос, – слышу приятный баритон с легкой хрипотцой и ироничными нотками в голосе.

Я испытываю шок. Этот голос я смогла бы узнать из сотни тысяч других. Воспоминания горячей волной будоражат мою кровь.

Гостиничный номер, без какого-либо освещения, с плотно закрытыми шторами. Смятая постель, плен жестких и требовательных поцелуев незнакомца с щетиной… Я тону в его жарких объятиях, мой разум отказывается соображать что-либо, с учетом моего эмоционального состояния после измены Кирилла. Его руки скользят по моему телу… Тогда – это было исключением из правил! Я пыталась объясниться с ним, но он не стал слушать, а принял все за ролевую игру продажной девки.

– Ну что же, Николаева Екатерина Юрьевна, приступим? – не поднимая взгляда, он бегло просматривает информацию на планшете и делает какие-то пометки в ежедневнике.

Делаю пару шагов назад и оступаюсь: рельефный каблук лоферов издает щелкающий звук, царапает пол и отламывается у самого основания подошвы.

«Только этого еще не хватало!»

Ковалев резко вскидывает голову, пронзая меня ледяным взглядом.

– У вас дурной вкус!

– Не поняла? Вы это к чему? – спрашиваю я, находясь в замешательстве.

– Подделка… Урна там!

Блестящим колпачком стильной металлической ручки он указывает на корзинку в углу кабинета.

Меня бросает в жар, закусываю нижнюю губу, чтобы сдержаться и не наговорить гадостей.

– По одежке встречают – по уму провожают, – ляпаю я первое, что приходит в голову и осекаюсь.

Обидно до слез, я не любительница пускать пыль в глаза, тем более таким способом. В моем гардеробе только качественная одежда и обувь. Покупка подделок под известные бренды – точно не мой удел! И да! Я не буду рассказывать о том, что лаковые Louis Vuitton с золотыми пряжками купил в подарок мне муж, который постоянно ездил в заграничные командировки и частенько баловал меня брендовыми вещами и обувью.

Прихрамывая на одну ногу, обреченно поднимаю каблук и без жалости выбрасываю в корзину. Едва удается дойти до стола переговоров. В голове пульсирует только одно: «Он не узнал меня!»

– Не волнуйтесь … – уже более мягко произнес Вадим Денисович. – Это останется, между нами. Присаживайтесь!

Присев на мягкий стул из коричнево-рыжей кожи, расслабляюсь и позволяю себе улыбнуться, ровно до тех пор, пока незнакомец из прошлого, а ныне мой потенциальный работодатель, не начинает смеяться в голос на весь кабинет.

– Простите, но что вас так развеселило? – непонимание и обида быстро стирают улыбку с моего лица.

Он спокойно берет ручку и снова делает запись в ежедневнике. Спустя несколько минут придвигает его ко мне – под моими данными упористым почерком написано: «Легко вывести на эмоции, плохо скрывает раздражение».

«Да он что, издевается?! Или это тест на стрессоустойчивость?»

Не хотелось верить, что очередная попытка устроиться на работу в «Авантаж» не увенчалась успехом.

– Я правильно поняла, мне можно уходить?

– С чего это вдруг? – в уголках его глаз залегли маленькие морщинки, а губы растянулись в усмешке. – Никогда не делаю поспешных выводов. Буду правдив: ваши шансы незначительные, и я удивлен, что вы попали в тройку лидеров из всех претендентов!

Напряженно вслушиваюсь в каждое слово. Когда же наступит разоблачение…Внутренний голос подкидывает вариант: «Детка, ты была ничего той ночью в гостинице, но это не повод принимать тебя на работу».

Проходит минута, другая, но он задает абсолютно деловые вопросы, не переходя на личности.

– У вас в анкете отмечено, что это третья попытка устроиться именно в нашу компанию. С чем это связано? «Авантаж» единственный работодатель в стране?

«Не молчи, ответь ему уже что-нибудь, пока не принял тебя за сумасшедшую!» Сглатываю слюну, горло пересохло, с трудом удается отлепить язык от неба.

– Студенткой, я проходила государственную практику в вашей компании и замещая специалиста, ушедшего в декретный отпуск, познакомилась с организацией выставочного процесса с «нуля». Я чувствую, что это моя работа и мое место здесь!

Наконец пересилила себя и произнесла что-то вразумительное.

Он опять что-то писал в ежедневнике, а я украдкой всматривалась в черты его лица: высокий лоб, карие глаза, прямой нос, волевой подбородок. Тогда в номере, в полной темноте, у меня не было возможности видеть его, я слышала только голос и запомнила аромат парфюма.

– Этого недостаточно! – строго произносит он. – Одного желания мало, чтобы получить эту должность. У вас был многолетний перерыв в деятельности.

– Мне нужна эта работа! – медленно тяну каждое слово и набираюсь смелости посмотреть ему в глаза.

Как-то резко становится душно.

– Воды?

Киваю головой. В глазах расплываются темные пятна и появляется сильное головокружение.

Он берет с тумбочки графин и наливает воду в высокий стакан. Делаю жадный глоток и на мгновение прикрываю глаза: «Хорошо, очень хорошо…».

– Катерина… – он явно специально коверкает мое имя. Я делаю вам предложение, от которого вы не сможете отказаться. На должность руководителя выставочных проектов на данный момент вы не подходите, а вот вакансия секретаря генерального директора – ваша! Время пошло.

– Да!

– Что да?

– Я согласна! – выпалила на одном дыхании.

И не важно, что стало толчком для моего решения: предательство любимого человека, или бурная ночь с незнакомцем…