Эффект Варбурга показывает, что большинство митохондрий в клетках рака являются дисфункциональными и не могут использовать кислород для сжигания топлива: в них нет метаболической гибкости для обмена жиров. В результате они живут за счет ферментирования растущей доли глюкозы в цитоплазме (вместо ее окисления в митохондриях), а это малоэффективный способ получения энергии, называемый молочнокислым брожением.