Характер их поселений сильно варьировал, но все они одинаково зависели от своих метрополий в Европе. Ни одно из них не могло самостоятельно себя обеспечивать, и ни одно не претендовало на независимость от основавшего его государства, хотя некоторые колонии переходили из рук в руки в результате войн в Европе, и гораздо большему их числу было суждено перейти к другим владельцам в конце XVII