CHAPITRE SEPT

Zéro pénétra dans le Centre du Renseignement George Bush, le quartier général de la CIA dans la communauté non incorporée de Langley en Virginie. Il s’avança sur l’onéreux sol en marbre, ses pas faisant écho alors qu’il foulait le grand emblème circulaire, un bouclier et un aigle en blanc et gris, entourés des mots “Central Intelligence Agency, United States of America,” et il se dirigea tout droit vers les ascenseurs.

Il n’y avait presque personne, seulement quelques gardes de sécurité et assistants administratifs bossant sur de la paperasse. Il était toujours fortement agacé d’avoir été appelé, d’avoir été obligé de laisser ses filles un jour de fête, et il espérait que le briefing, comme le suggérait son nom, serait bref.

Mais il ne comptait pas parier là-dessus.

“Tiens-moi la porte,” héla une voix familière, alors que Zéro appuyait sur le bouton du sous-sol où la réunion allait se tenir. Il tendit la main pour empêcher les portes de se refermer et, l’instant d’après, l’Agent Todd Strickland arriva à son niveau. “Merci, Zéro.”

“Tu as été appelé aussi, hein ?”

“Ouais.” Strickland secoua la tête. “Juste quand je partais pour l’hôpital des vétérans.”

“Tu allais passer Thanksgiving avec les vétérans ?”

Strickland hocha la tête d’un air distant que Zéro prit comme un signe indiquant qu’il n’avait pas envie d’en parler. Todd Strickland avait à peine trente ans, bien musclé avec un cou épais, arborant toujours la coupe de cheveux militaire qu’il avait portée pendant qu’il était à l’armée. Ses yeux vifs, ses traits charmants et ses joues bien rasées lui donnaient un air juvénile et avenant, mais Zéro savait que derrière cette façade se trouvait une force à ne pas négliger, l’un des meilleurs Rangers qu’il avait vus. Todd avait passé presque quatre ans de sa jeune existence à traquer des insurgés à travers les déserts du Moyen Orient, dormant dans le sable, pénétrant dans des grottes, et menant des raids sur des bases. C’était un combattant de la tête aux pieds, mais il avait pourtant réussi à garder une compassion qui était toute aussi forte que son sens du devoir.

“Tu as une idée de pourquoi ils nous ont convoqués ?” demanda Zéro pendant que les portes de l’ascenseur s’ouvraient.

“À mon avis, c’est à cause de l’attaque à La Havane de la nuit dernière.”

“Il y a eu une attaque à La Havane la nuit dernière ?”

Strickland émit un petit rire. “Tu ne regardes jamais les infos ?” Ils avancèrent dans le couloir vide. On aurait dit que tous les gens qui bossaient à Langley profitaient chez eux, en famille, de ce jour férié… sauf eux, bien sûr.

“J’ai été légèrement occupé ces derniers temps,” répondit Zéro.

“En parlant de ça, comment vont les filles ?” Strickland n’était pas un étranger pour Maya et Sara. Quand la vie des filles avait été menacée par un assassin psychopathe, le jeune agent avait fait vœu de garder un œil sur elles, que Zéro soit dans les parages ou pas. Jusqu’ici, il avait tenu parole.

“Elles…” Il allait répondre simplement “elles vont bien,” mais il s’interrompit. “Elles grandissent. Putain, elles sont déjà grandes en fait.” Zéro soupira. “Mais pour être honnête, si on est envoyés quelque part aujourd’hui, je ne sais pas ce que je vais faire au sujet de Sara. Je ne crois pas qu’elle aille assez bien pour la laisser seule.”

Strickland s’arrêta, alors qu’ils atteignaient les portes fermées de la salle de conférence derrière lesquelles le briefing aurait lieu. Mais au lieu de les ouvrir, il attrapa quelque chose dans la poche arrière de son jean. “Je pense la même chose que toi.” Il tendit une carte de visite à Zéro.

Ce dernier fronça les sourcils. “C’est quoi ?” La carte était simple, couleur ivoire, avec un site internet, un numéro de téléphone et le nom “Centre de Convalescence Seaside House ” inscrits en relief.

“Je connais un endroit à Virginia Beach,” expliqua Strickland, “où des gens dans son cas peuvent aller pour… récupérer. J’y ai moi-même passé quelques semaines, il y a longtemps. L’équipe est super, ils pourront l’aider.”

Zéro acquiesça lentement, un peu pris au dépourvu que tout le monde semble voir les choses ainsi, sauf lui. Maya lui avait déjà dit que Sara avait besoin d’une aide professionnelle, et ça paraissait évident pour Todd aussi. Il savait exactement ce qui l’avait aveuglé : il voulait être capable de l’aider lui-même. Il voulait être celui qui la tirerait d’affaire. Mais il savait déjà au fond de lui qu’elle avait besoin de plus que ce qu’il pouvait lui offrir.

“J’espère que je ne dépasse pas les bornes,” poursuivit Todd. “Mais, euh… je les ai appelés pour m’assurer qu’ils avaient de la place. Ils ont une place pour elle, si elle veut.”

“Merci,” murmura Zéro. Il ne savait pas quoi dire d’autre. Ce n’était sûrement pas dépasser les bornes que de faire quelque chose que Zéro n’aurait certainement pas résolu de faire lui-même. Il mit la carte dans sa poche et fit un geste pour désigner la porte. “Après toi.”

Il avait assisté à un paquet de briefings durant sa carrière d’agent de la CIA, et il n’y en avait pas deux pareils. Ils étaient parfois pleins de monde et chaotiques, avec des représentants des agences de coopération et des visioconférences avec des experts sur le sujet abordé. D’autres fois, ils étaient petits, discrets et confidentiels. Et même s’il était certain que celui-ci se déroulerait ainsi, il fut tout de même surpris en entrant dans la salle de n’y trouver qu’une seule personne assise à table, avec une simple tablette devant elle.

Strickland semblait également étonné, car il demanda, “On est en avance ou quoi ?”

“Non,” dit Maria en se levant. “Pile à l’heure. Asseyez-vous.”

Zéro et Todd échangèrent un regard et s’assirent de chaque côté de Maria, qui était au bout de la longue table.

“Eh bien,” murmura le jeune agent, “n’est-ce pas intime comme réunion ?”

“Je suis désolée de vous avoir appelés un jour férié,” commença-t-elle. “Vous savez que je ne l’aurais pas fait si j’avais eu le choix.” Elle avait dit ça plus à l’attention de Zéro. Maria savait précisément ce qui l’attendait chez lui. Après tout, elle avait été invitée elle aussi. “Je vais aller droit au but,” poursuivit-elle. “La nuit dernière, un incident est survenu sur le front de mer au nord de La Havane, et nous avons de fortes raisons de penser que c’était une attaque terroriste calculée.”

Elle leur raconta tout ce qu’elle savait, que plus de cent personnes avaient ressenti un large panel de symptômes, et que la proximité avec ceux qui avaient été le plus touchés suggérait l’usage d’une arme ultrasonique positionnée près du bord de l’eau. Pendant qu’elle expliquait tout ça, ses doigts glissaient sur l’écran tactile de la tablette, affichant des photos des services d’urgence de Cuba en train d’aider les victimes. Certaines d’entre elles avait besoin de soutien pour se tenir debout, d’autres avaient un mince filet de sang qui coulait de leurs oreilles. Quelques-unes étaient transportés sur des civières.

“Il n’y a eu qu’une seule perte humaine,” dit Maria pour finir, “une jeune américaine en vacances. Et l’arme n’a pas été retrouvée, d’où notre implication.”

Zéro avait déjà entendu parler de ce genre d’armes ultrasoniques, mais en dehors des minuscules grenades soniques concoctées par Bixby, il n’avait aucune expérience en la matière. Toutefois, il devait reconnaître que malgré l’absence de toute image de l’arme ou des auteurs, ça ressemblait vraiment beaucoup à une attaque terroriste… ce qui était d’autant plus perturbant.

“Kent ?” demanda Maria. “À quoi tu penses ?”

Il secoua la tête. “Honnêtement, je suis un peu perplexe. Pourquoi s’embêter à acheter ou construire ce type d’arme quand un seul fusil d’assaut et quelques balles auraient fait beaucoup plus de dommages ?”

“Peut-être que ce n’est pas une question de dommages,” suggéra Strickland. “Peut-être que c’était un message. Si ça se trouve, les auteurs sont cubains. Ils ont ciblé une zone touristique. Ce sont peut-être des nationalistes et c’était une sorte de protestation violente.”

“C’est possible,” admit Maria. “Mais nous devons travailler sur les faits… et les seuls faits que nous avons pour le moment, c’est que des citoyens américains ont été touchés, et qu’une américaine est morte, alors que cette arme est toujours dans la nature… Et c’est là que vous entrez en jeu.”

Zéro et Strickland se regardèrent, avant de tourner les yeux vers Maria. Pendant une minute, il avait commencé à croire que ce n’était peut-être qu’un briefing de renseignement pour les tenir au courant de ce qui s’était passé à Cuba. Mais, avec ces quelques mots, il comprenait maintenant ce que ça signifiait vraiment.

Il n’y avait aucun doute là-dessus : il était renvoyé sur le terrain.

“Attends,” dit Strickland. “Tu dis que quelqu’un, quelque part dans le monde, possède une puissante arme ultrasonique relativement portative. Et tu veux qu’on fasse quoi ? Essayer de la retrouver ?”

“Je me rends bien compte que c’est mince…” dit Maria.

“Nous n’avons rien du tout, tu veux dire.”

Zéro fut un peu surpris par l’attitude de Strickland. Dans son cœur, c’était un soldat. Et il n’avait jamais parlé ainsi à un supérieur, même à Maria. Mais il comprenait, parce qu’alors que Strickland exprimait son indignation, Zéro sentait monter la colère. C’était ça la raison pour laquelle on avait gâché son Thanksgiving en l’empêchant de se réunir en famille ? Il avait de l’empathie pour les victimes de l’attaque de La Havane, mais ses compétences étaient généralement utilisées pour stopper des guerres nucléaires et éviter des pertes humaines massives, non pour partir à la chasse au dahu chercher une arme qui n’avait emporté qu’une seule vie.

“Nous avons quelque chose,” dit Maria à Strickland. “Une poignée de témoins sur le port affirme avoir vu un groupe d’hommes, quatre ou cinq apparemment, portant une sorte de masque protecteur ou de casque, et chargeant un ‘objet à l’allure étrange’ sur un bateau, immédiatement après l’attaque. Les détails sont sommaires, au mieux, mais quelques personnes ont également rapporté avoir vu une femme aux cheveux roux flamboyants, peut-être caucasienne, parmi eux.”

“Très bien, c’est déjà quelque chose,” fit constater Strickland qui avait apparemment réfréné ses élans de protestation. “Donc on va à La Havane, on recherche le bateau, on trouve à qui il est, où il allait, où il est maintenant, et on suit la piste.”

Maria acquiesça. “En gros, c’est ça. Bixby travaille sur une technologie qui pourrait vous être utile. Et je ne veux pas me montrer pressante, mais le Président Rutledge a utilisé les mots ‘aussi vite que possible’ dans son ordre, donc…”

“Est-ce qu’on peut se parler ?” dit soudain Zéro avant que Maria n’ait pu leur donner le feu vert officiel pour agir. “En privé ?”

“Non,” répondit-elle simplement.

“Non ?” Zéro cligna des yeux.

Elle soupira. “Je suis désolée, Kent. Mais je sais ce que tu vas me dire, et je sais que si tu le dis, je vais probablement céder et tenter de te sortir de cette affaire. Mais l’ordre est venu du président. Pas de moi, ni du Directeur Shaw…”

“Et où est le Directeur Shaw en ce moment ?” demanda Zéro sur un ton énervé. “Chez lui, je suppose ? En train de se préparer à fêter Thanksgiving en famille ?”

“Oui, Zéro, c’est exactement ça,” répondit-elle fermement. Elle ne l’avait jamais appelé Zéro. Venant d’elle, c’était comme si elle l’engueulait. “Parce que ce n’est pas son boulot d’être là. C’est le tien. Tout comme c’est mon boulot de me mouiller pour toi, encore et encore. Mon boulot est aussi de te dire où tu dois aller et ce que tu dois faire.” Elle tapa deux fois du doigt sur la tablette. “Voilà où tu vas et ce que tu vas faire.”

Zéro baissa les yeux vers l’écran lisse et poli qui reflétait son image. Il avait bêtement cru que Maria et lui pourraient rester amis après tout ce qu’ils avaient traversé. Mais voilà comment ça allait finir : elle était sa patronne et il vivait mal le fait qu’elle lui donne des ordres.

Il n’aimait pas du tout cette sensation, et encore moins l’idée que le président ordonne qu’il prenne part à cette affaire. Selon lui, c’était un gâchis monumental de ses compétences. Mais il garda ces pensées pour lui.

“Regardez les choses en face.” Le ton de Maria s’était radouci, mais elle ne regardait directement aucun d’eux deux. “Nous avons une guerre commerciale contre la Chine sur les bras. Nos liens avec la Russie sont presque rompus. L’Ukraine est remontée contre nous. La Belgique et l’Allemagne sont toujours en colère depuis le mois dernier parce qu’ils pensent qu’on a mené une opération non autorisée. Personne ne croit en notre leadership… et encore moins nos propres citoyens. Nous n’avons même pas encore de vice-président.” Elle secoua la tête. “Nous ne pouvons pas permettre la possibilité d’une attaque sur le sol américain, même si c’est juste une possibilité. Pas si on peut l’empêcher.”

Zéro voulait protester. Il voulait pointer du doigt le fait que l’efficacité de deux hommes, hautement entraînés ou pas, était quand même bien pâle à côté de l’effort coopératif des différentes autorités. Il pouvait tout à fait comprendre pourquoi ils n’en faisaient pas un sujet public mais, quand même, s’ils voulaient vraiment trouver ces gens et s’ils pensaient réellement qu’une attaque aux USA était probable, ils auraient pu diffuser une note aux autorités, en commençant par les zones côtières de la Floride, de la Louisiane, du Texas, les cibles potentielles les plus probables en prenant en considération l’attaque de La Havane. Faire en sorte que le gouvernement cubain enquête sur le bateau disparu. Qu’ils travaillent ensemble, comme il se devaient de le faire, afin de protéger leurs citoyens respectifs et qui que ce soit d’autre pouvant être potentiellement touché.

Et Zéro était sur le point de le suggérer à voix haute quand, avant qu’il n’en ait eu le temps, le téléphone mobile de Maria sonna.

“Une seconde,” leur dit-elle avant de répondre avec son typique : “Johansson.”

Puis, son visage se figea et son regard croisa celui de Zéro. Il avait déjà vu cette expression plusieurs fois… beaucoup trop de fois même. C’était une expression choquée et horrifiée.

“Envoyez-moi toutes les infos,” dit Maria au téléphone, d’une voix grave. Elle raccrocha, et il savait déjà ce qu’elle allait leur dire avant même qu’elle ne le prononce.

“Il y a eu une attaque sur le sol américain.”