Глава первая

Эта загадочная смерть произошла прямо на конференции, на которую съехались крупнейшие клиенты компании «Первое решение». Все это было проделано так тонко, так своевременно, с полным впечатлением, что убийству не предшествовала никакая подготовка: как будто преступник и сам не знал, что возникнет столь удобный момент для преступления, и лишь удача, момент – способствовали тому, что он решился на столь страшный поступок.

Но обо всем по порядку. В офисе стояла суматоха, какая часто возникает перед важными мероприятиями, а грядущая конференция была действительно очень значимой. Компания арендовала на два дня вместительный конференц-зал с современной гостиницей в пригороде Лондона: для своих гостей и для сотрудников, отвечающих за организацию.

Наташа и Джейн тоже были в списке участников, ведь они должны были выступить перед аудиторией представителей партнерских компаний. Для Джейн это было первое выступление подобного рода, потому что ее только в прошлом году перевели в отдел, повысив с должности секретаря до продакт менеджера. Наташа и их начальник Виргенс наставляли ее за два дня до выступления, запершись в его кабинете в конце рабочего дня.

– Да что ты переживаешь, Джейн? – Говорил Виргенс. – Важно не то, как ты говоришь, важно то, что ты говоришь. Ты уже репетировала свое выступление перед руководством, ведь так?

– Верно. – Вздохнула та, поправив рыжие кудри, которые то и дело падали на ее красивое лицо, черты которого только слишком обострились в последние две недели. Стресс перед конференцией заставил ее похудеть.

– Ну и что, мистер Локхед что-то сказал? Он критиковал тебя? – Спросил Виргенс.

– Нет. – Джейн покачала головой. – Но он и не похвалил меня. Мне показалось, что он был не очень доволен, но промолчал. Решил, что и так сойдет для первого раза и такой бестолковой сотрудницы, как я. В общем, я не знаю.

– Перестань!

Виргенс засмеялся. Он был лысоватым, с чуть выпирающим животом. Примерный семьянин, добродушный начальник, о котором все в своей жизни когда-то мечтают, он не умел отчитывать и ругать подчиненных, не выносил конфликтов, за что нередко слышал за спиной, как его критикуют за мягкотелость.

Не умеет руководить! Плохой начальник! Но Джейн и Наташа обожали его и всегда вспоминали о Виргенсе, когда им грозила опасность, когда случалась проблема или когда просто нужен был совет, потому что Виргенс работал в компании более двадцати лет и знал все обо всем: будь то какой-то странный бренд, самое редкое и сложное оборудование, старые скандалы с поставщиками или же законы физики, необходимые для понимания того, как работает оборудование.

– У нас здесь есть действительно глупые сотрудники и сотрудницы, не буду показывать пальцем. – Сказал Виргенс. – Или плохо говорить о тех, кто ушел в декрет. Поверь мне, ты не принадлежишь к их числу. И мистер Локхед так не считает, раз выбрал тебя из всех менеджеров.

– Вот именно! – Согласилась Наташа. – Ведь это не Лиз Перкинс составляла список выступающих, а сам собственник.

Меж тем Виргенс открыл вино и наполнил бокалы для них троих. Он не пил на работе и к такому методу успокоения прибегал только в худшие свои дни. Обычно он соблазнял спиртным других, но не соблазнялся сам. Джейн и Наташа незаметно переглянулись: лучшие подруги понимали друг друга с одного взгляда. Сегодняшние перемены в компании ударили и по Виргенсу, по всей видимости.

Помимо Виргенса была еще Лиз Перкинс – директор всего департамента. Она подчинялась только собственнику мистеру Локхеду. Вредная и придирчивая, Лиз считалась хорошим руководителем, но даже она могла получить порой нагоняй от мистера Локхеда.

И вот сегодня произошло довольно неприятное событие для всего офиса, даже для Лиз и Виргенса. Надо же было такому случиться, что именно перед конференцией отдел кадров трудоустроил к ним Джеймса Маулера – на должность заместителя Лиз Перкинс! Высокий бледный мужчина с рыжими волосами и неприятным большим носом был наделен внушительным списком полномочий, о которых уже ходили страшные слухи.

– А что этот Маулер? – Спросила Джейн. – Виргенс, ты опасаешься, что его наняли на твое место?

– На мое место? – Виргенс захохотал. – Нет! Этого я не боюсь. Ты представляешь, где он работал до этого? Он занимался косметикой. Он никогда не догонит меня в плане опыта и знаний нашей сферы.

– А Лиз Перкинс? – Спросила Джейн. – Может, он должен занять ее место?

– Вот это уже звучит правдоподобно. – Сказал весело Виргенс. – Потому что – давайте признаем это – Лиз не нужны никакие заместители.

Казалось, Виргенс действительно нисколько не нервничал и пил только за компанию. Вдруг он бросил едкий взгляд на мисс Честер.

– А ты, Наташа?

– А что я? – Удивилась та.

– Мне показалось, что сегодня, когда этого Маулера привели в наш отдел… Ты как будто меньше всех обрадовалась.

– Действительно! – Согласилась Джейн. – Ты так посмотрела на него! А он – на тебя! Вы знакомы? Что ты знаешь о нем? Расскажи! Безумно интересно.

Лицо Наташи потемнело, и несколько мгновений натянутая улыбка сияла на ее губах, прежде чем она ответила:

– Не понимаю, почему вы так решили? Я в первый раз в жизни увидела его, как и все вы.

Но ее ответ, казалось, не убедил ни Виргенса, ни рыжеволосую Джейн. Та недовольно потрясла кудрями, но все же не стала вытягивать ответы из подруги. Казалось, Наташе было что скрывать, но поскольку она не хотела говорить об этом, не стоило и расспрашивать ее.

А в это время в офисе задержался и другой руководитель – сама Лиз Перкинс. Вместе с Джеймсом Маулером она заперлась в ее просторном кабинете с видом на крыльцо и всех тех, кто курил в рабочее время перед зданием офиса. Лиз была высокой блондинкой с красивыми ногами и вкрадчивым голосом, который превращался в змеиный, когда ее сердили подчиненные.

– Вы должны понять, миссис Перкинс, – говорил Маулер. – Что я в этой профессии уже собаку съел. У меня чутье. Я не действую по заученному алгоритму, я действую исходя из обстоятельств. И многие вещи я вижу сразу. Поэтому уже сегодня я внес эти предложения.

– Я все понимаю. – Ответила Лиз. – Я тоже здесь не первый день работаю. Но может быть, вы все-таки вникнете в курс дела, прежде чем головы с плеч полетят?

– Вы так защищаете свою сотрудницу, что это даже мило. – Усмехнулся Маулер. На губах его заиграла противная, скользкая улыбка. – Разве вы не понимаете, что я делаю это для вас в первую очередь.

– Каким образом увольнение лучшего моего продакт менеджера может помочь мне? Я просто не понимаю! Все это звучит – извините – как полный бред!

– Так позвольте мне все объяснить вам. – Маулер придвинул кресло к столу Перкинс, чтобы быть к ней как можно ближе. – Я сейчас все расскажу. Уверяю, что после моих доводов вы первая согласитесь, что вам нужно избавиться от нее.

Лиз приподняла брови: она не верила ему. Глубоко вздохнув и устало облокотив подбородок о ладонь, она сказала:

– Ну хорошо. Выкладывайте.

Наташа, Виргенс и Джейн, лишь слабо подозревавшие об опасности, нависшей над ними всеми, вышли из его кабинета. Неожиданно они увидели, что на этаже еще горел свет, причем горел из кабинета подруг.

– Кто у вас так допоздна работает? – Усмехнулся Виргенс.

– Если честно, то это обычно Наташа. – Сказала Джейн. – Других сумасшедших у нас нет.

– Ты вроде стала в шесть часов уходить последние недели, разве нет? – Спросил Виргенс.

– Я уходила, потому что Биттерфилд требовал, чтобы я не задерживалась на работе. Ты же знаешь, каким он был. Ревнивец еще тот!

– А теперь он больше не ревнует?

– Да ведь они расстались! – Выпалила Джейн.

– В самом деле? – Удивился Виргенс. – С этим милым инспектором, который бесконечно командовал тобой и обращался как со своей собственностью? Даже не представляю, что послужило причиной вашего расставания.

Губы Наташи скривились в недовольной усмешке. Казалось, все за ее спиной считали, что она позволяла бывшему слишком многое, и лишь одна она так долго этого не замечала.

Между тем все трое подошли к кабинету Наташи и Джейн и заглянули в него. Увиденное, мягко говоря, поразило их. Их коллега Кэтти сидела за столом и рассказывала что-то юному Локхеду. Она выглядела такой серьезной и умной, а главное, сам молодой человек именно так и глядел на нее: как на невероятно опытного и умного продакт менеджера. Он словно не знал о том, что Кэтти из-за отсутствия каких-либо способностей в этой сфере очень долго была ассистентом и с большим трудом добилась повышения.

Оливер Локхед пришел в их отдел около месяца назад – он проходил стажировку в компании отца. Очевидно, глава фирмы надеялся, что сыновья продолжат его бизнес. И чтобы ввести старшего в курс дела, он направил его на рядовую позицию: на должность ассистента в отдел импорта.

Оливеру был двадцать один год, а Кэтти двадцать семь. В другом возрасте разница была бы не столь очевидна, но не теперь, когда Оливер еще выглядел почти как подросток.

– Почему домой не идете? – Спросил как ни в чем ни бывало Виргенс.

– Да вот… засиделись. – Сказала Кэтти и на густо накрашенном некрасивом скуластом лице ее засияла едкая улыбка. Насмешливый взгляд ее словно говорил, что троица мешает ей. – Я рассказывала Оливеру про разные бренды нашей компании.

– Очень интересно! Спасибо тебе, Кэтти, что помогаешь осваиваться в компании! – Говоря это, Оливер краснел. Чувствовалось, что он был очень смущен из-за того, что их застали вдвоем.

Виргенс, Наташа и Джейн вышли из офиса, улыбаясь из-за увиденного ими. Виргенс пошел к своему автомобилю: алкоголь почти не действовал на него, поэтому он иногда выпивал, а затем садился за руль как ни в чем ни бывало.

Подруги пошли к метро. Неожиданные посиделки Кэтти и Оливера дали им пищу для сплетен на всю дорогу до станции. Как отнесется мистер Локхед к таким событиям в их отделе? Будет ли он рад? Не уволит ли Кэтти? Не поругается ли с сыном?

И почему молодой будущий босс выбрал именно Кэтти? В «Первом решении» работали такие красивые девушки, более подходящие ему по возрасту, но он выбрал именно Кэтти – не очень симпатичную, да еще и с тяжелым язвительным и завистливым характером – как будто ему не терпелось погрузиться в неприятности и с молодых лет познать, что такое стервозная женщина!

Уже на следующее утро Джеймс Маулер пришел в отдел Виргенса, чтобы сообщить о своих нововведениях. Он встал посреди комнаты и объявил:

– Доброе утро, коллеги! Я проанализировал вчера ваши портфели брендов и пришел к выводу, что у нас большой перекос. Некоторые люди завалены тяжеловесными брендами, а некоторые – почти не нагружены. Поэтому мисс Честер отдает часть брендов мисс Холмс, в том числе «Лекер».

Кэтти от восторга даже встала с кресла, а Наташа растерянно поглядела на нее. Но и это еще было не все.

– Завтра у нас конференция, и на ней выступит мисс Холмс, а не мисс Честер. Прошу вас, – тут Маулер обернулся к Наташе, – пришлите мисс Холмс вашу презентацию.

– Но я же не успею подготовиться, осталось меньше суток… – Пробормотала Кэтти.

– Успеете. – Сухо ответил Маулер. – Прямо сейчас и начинайте.

Когда заместитель Перкинс вышел из кабинета, все взгляды коллег обратились на Наташу. От этого внимания она раскраснелась и боялась смотреть на кого-то.

– Ну что, Наташа, – вдруг раздался победный голос Кэтти, – жду презентацию! У меня мало времени. Давай быстрее.

– Но это нечестно! – Воскликнула Джейн. Ей всегда хотелось во всем справедливости. – Ты даже не готовила эту презентацию. Делай собственную!

– Вы все слышали, что сказал наш новый босс. – Ответила Кэтти. – Я тут ни при чем.

Кэтти, всегда невероятно стильно одетая, на высоких каблуках и в брендовом платье-футляре, подошла к столу Наташи и нависла над ней. Всем своим видом она излучало торжество, столь неожиданно обрушившееся на нее, а Наташе хотелось провалиться сквозь землю. К ее столу подоспела и Джейн.

– Наташа, не отправляй ей ничего. – Сказала она.

– Я уже все отправила. – Мрачно сказала Наташа и встала из-за стола. – Не знаю, что ты сделала, как умаслила Маулера…

На этих словах Кэтти усмехнулась.

Джейн взяла Наташу под руку и увела из кабинета, успев бросить гневный взгляд на Кэтти. Они пошли на улицу, где как обычно курили сотрудники компании. И хотя подруги не курили, но с большим удовольствием пили кофе здесь в дали от чужих ушей.

– Кэтти всегда завидовала тебе. – Говорила Джейн. – Она столько лет работала ассистентом в отделе, ее никто не замечал. А ты только устроилась в ноябре, а уже все лучшие бренды ведешь. Даже когда Луиза ушла в декрет, и то Кэтти не досталось хороших поставщиков.

– Самое обидное, что я только наладила дела так, что у меня продажи взлетели, и зарплата тоже стала приличной!

– А теперь Кэтти все это достанется! Но как? Как? Она такая страшная, я не могу найти объяснение.

– Не такая уж она и страшная. – Заметила Наташа. – Лицо может быть не очень, но фигура прекрасная, талия тонкая, формы есть. И потом, она одевается богаче всех в отделе. А сколько у нее пар туфлей под столом…

– По-моему, уже пятнадцать… – Фыркнула Джейн. – Но не в этом дело! Как думаешь, она любовница Маулера? Он пришел сюда, чтобы помочь ей сделать карьеру?

– Кто его знает. – Пожала плечами Наташа.

– И Оливер Локхед запал на нее. Может, это он и проталкивает ее наверх? Что-то странное происходит в компании.

Вдруг подруги увидели, что Кэтти и ее приятель Алекс вышли покурить. До них донесся счастливый возглас Кэтти:

– Справедливость наконец восторжествовала! Столько лет меня не замечали и продвигали слабых сотрудников. Теперь мой черед быть на вершине славы.

Наташа и Джейн переглянулись. Все так быстро менялось, что было совершенно неясно, что ждало их впереди. Как пройдет завтрашняя конференция? Какие еще неприятные сюрпризы приготовил для них Маулер? Наташа не могла не думать о том, что ее дни в компании «Первое решение» были сочтены. Да, все шло к тому, чтобы она сама написала заявление.

На следующий день автобус привез сотрудников компании «Первое решение» в отель, где должна была пройти конференция. Менеджеры по пиару носились по конференц-залу и другим помещениям, ничего не замечая: нужно было доделать мелкие моменты, которые все откладывались на потом, и вот перед самым стартом вдруг всплыли.