Аграфена Кирилловна решила пристроить дочь в «хорошую семью», и она выбрала Званцовых. У Акиндина Званцова как раз для таких целей был сын Ванька. Вроде бы нормальный парень с виду, а иногда говорит как-то непонятно и странный какой-то… Ходит всегда понурый и никогда не улыбается. Ванька, когда надо, говорил прилично, а иногда его совсем было трудно понять. Ни одна семья не соглашалась отдать дочь в дом Званцовых.

Девчонки побаивались Ивана, и никто не желал связывать с ним жизнь. Вот и подвернулся случай женить Ваньку на Машке. Это была настоящая трагедия для этой девушки. Она по уши любила Сашку Черникова, и когда тот проходил мимо ее дома, томно вздыхала. Но Сашка гордо шел по улице, держа в руках подаренный родителями радиоприёмник «Спидола». За Сашкой шли целой вереницей местные девчонки, а Мария выглядывала в щелочку забора и млела от одного вида Сашки. Но когда Сашка погиб, то Мария полностью погрузилась в себя и потеряла вкус к жизни. Она так и не объяснилась ему в любви и часто корила себя за это. Акиндин Званцов обрадовался, когда к нему в гости зашла Аграфена Кирилловна. Он знал, для каких целей был устроен этот визит. Они сели за стол и стали толковать насчет будущего своих детей. Акиндин кивал головой в знак согласия на брак Марии с Иваном. Целый час они сидели, и когда дело было улажено, то они, как говорится в народе, хлопнули по рукам. Акиндин был на седьмом небе от счастья. «Наконец-то, Машенька будет наша», – улыбнулся он какой-то нехорошей улыбкой. «Время работает на меня», – прибавил он про себя. Аграфена пришла домой и гордо сообщила:

– Машка, я, наконец, пристроила тебя, радуйся, – обратилась она к дочери, которая на коленях драила деревянный пол.

– Мама, я не понимаю, – ответила Мария, вытирая пот с лица.

– Ты выходишь замуж, – отрапортовала Аграфена.

– За кого, мама? – удивилась Мария.

– За Ваньку Званцова.

– Нет, только не это, мама, – запричитала Мария и выронила тряпку из рук.

– А тебя никто не спрашивает, будешь делать то, что я тебе прикажу.

– Мама, пожалей меня, он разговаривать толком не умеет и странный какой-то. А еще я очень боюсь Акиндина Назаровича. Мама, пожалуйста, не надо так со мной поступать.

– Нечего бояться. Ванька женится и поумнеет. Все решено. Завтра мы все уезжаем в районный центр подавать документы для регистрации вашего брака.

– Нет, нет! – закричала Мария. – Я не выйду замуж за него.

– Кого интересует твое мнение? – зло проговорила Аграфена. – Будешь подчиняться мне. Точка. Нечего строить из себя недотрогу. Как скажу, так и будет. Некогда мне разговаривать с тобой. Иди в огород и начинай пропалывать грядки. Не согласишься выйти замуж, тогда будешь сидеть в погребе, поняла?

– Да, поняла.

Мария стояла как вкопанная. Она не ожидала такой жестокости от матери, но, обливаясь слезами, домыла пол и отправилась в огород. Мария очень боялась матери, а после такого известия возненавидела ее. Мария пришла в ужас от того, что станет жить под одной крышей с самим Акиндином Званцовым, которого дико боялась еще с раннего детства.

Она его дичилась и даже пряталась в кустах, когда он проходил мимо ее дома. Это был ужас. Ее трясло от одного только его вида, а жить под одной крышей с ним было выше ее сил. Мария ничего не могла поделать, а войти в дом к этим старообрядцам просто не могла. Она ненавидела мать за ее деспотизм, за то, что постоянно Аграфена издевалась над ней. «Лучше уйти из этого дома и никогда не видеть мать», – подумала Мария про себя.

«Как мне преодолеть страх перед Акиндином Назаровичем Званцовым? Боже как же я его боюсь!..» – вертелось в голове у Марии.

Эту свадьбу Мария не забудет никогда. Она стояла в белом платье рядом с Ванькой, которого одели по последней моде в районном ЗАГСе.

Акиндин специально купил себе и сыну черный костюм и белую рубашку на свадьбу, а в душе подумал: «Наконец-то свершилось. Машенька станет моей и только моей. Попалась пташка в клетку. Я долго это ждал. Я ее никому не отдам. Это девочка только моя. Я сделаю все возможное и даже невозможное, чтобы Машенька меня полюбила».

Акиндин давно мечтал об этом юном теле, и его желание исполнялось. Этот тридцатидевятилетний мужчина долго смотрел на Марию с обожанием. Мария станет жить в его доме. Он ликовал и был счастлив, хотя виду не показал. Он видел, какая это была добрая и отзывчивая девочка. Она всегда помогала людям и никогда никого не обижала. Она была тихой и застенчивой девочкой, забитой собственной матерью. Акиндин замечал, как она помогала с маленькими детьми. Он увидел в ней душу и способность к состраданию. Его притягивала ее природная доброта, и он сам без памяти влюбился в эту несчастную девочку. Марию иногда просили приглядеть за детьми, когда взрослые, куда-то уходили. Он также видел, как Мария заботится и о стариках. Она часто помогала дойти до дома какой-нибудь старушке, и все ее в деревне любили. Она приносила молоко и продукты больным соседям. Часто Мария сидела с детьми, когда ее об этом просили. Аграфена Кирилловна ругала ее за это. Но она продолжала помогать людям. Акиндину импонировала эта светлая и добрая душа. Он мечтал о том, чтобы Мария была его собственностью, и вот подвернулся удобный случай. Марии было почти 18 лет, и она еще не вкусила радостей в жизни, и вот теперь брак с Ванькой. Акиндин видел, как она часто сидела на подоконнике и читала книгу. Она была кроткая и очень добрая девочка, которую он заприметил с самого детства, еще будучи женатым. Но он был расстроен тем, что она, увидев его, убегала и всячески его сторонилась. Он вызывал у нее неподдельный страх. Это была наивная и испуганная девочка, которая мечтала уехать из родного дома и больше в него не возвращаться. Она не хотела видеть мать. Она только что окончила школу и мечтала поступить в медучилище. Это было ее первое лето, когда не надо было думать о школе и все мысли были устремлены на медицинское училище в райцентре Орехово. Мария великолепно сдала выпускные экзамены и получила великолепные документы, а также грамоты за успеваемость. Она была гордостью школы, но Аграфена Кирилловна отнеслась к этому событию равнодушно и старалась показать, что ее дочь – полнейшее ничтожество. Это было настоящее предательство по отношению к дочери, и вот еще одно преступление со стороны матери – это брак с Иваном Званцовым. Какая несчастная судьба была у этой бедной, затравленной собственной матерью девочки.

Она так надеялась, что поступит в медучилище без труда, а там, смотришь, и медицинский институт в г. Москве, о котором она бредила, когда была маленькой девочкой. Еще с самого детства Мария представляла себя врачом. Ей нравилось ухаживать за больными людьми в деревне. Но все планы провалились.

Это был настоящий кошмар и подлый удар со стороны матери. Зато Аграфена Кирилловна стояла, высоко подняв голову. Она, наконец, пристроила дочь, которая с этого дня возненавидела мать еще сильнее. Мария решила больше не ходить к матери и проклинала ее всякими словами. Для нее все было кончено, конец мечтам. О поступлении в медицинский институт можно было забыть. Все мечты рухнули как карточный домик.

Ванька Званцов еле закончил ПТУ, хотя был умелым техником по тракторам. Руки у него были как у отца, мастеровые. Он начал работать в колхозе и пользовался почетом у работников, но всегда ходил хмурый как бирюк и очень любил выпить. Мария посмотрела на своего уже мужа и увидела, что Ванька взял и как-то по-детски ее поцеловал, а затем смущенно отвернулся. Он вел себя странно и на свадьбе, которая состоялась в местном деревенском клубе. Вся деревня сочувствовала Марии, но никто не смог произнести то, что каждый думал про себя. Иван ни разу не произнес слова, улыбался во весь рот и все время хотел сбежать. Ванька был диковат и часто сторонился людей, убегая в лес. Для всех это была загадка, почему Иван так себя ведет.

Ванька начал сильно налегать на спиртное и к концу свадебного торжества еле держался на ногах. Его отвели в спальню, которую специально подготовила Аграфена Кирилловна в доме Званцовых, и он заснул беспробудным сном. Вечером туда со страхом пришла Мария и, увидев спящего Ваньку, тихо легла на кровать. Она завернулась пледом, который нашла на спинке кровати.

Мать дала ей последние наставления и радостно ушла. Дело было сделано, и теперь она сбыла дочь с рук. Мария посмотрела на потолок, и из глаз полились слезы. Ничего себе первая брачная ночь…

Ни ласк, ни слов любви, а в соседней комнате самая страшная причина ее кошмаров – Акиндин Званцов, который во время свадьбы не сводил с нее глаз. Он смотрел на Машеньку с интересом, а иногда пожирал ее взглядом, когда никто не видел. Акиндин гордо сидел и любовался этой доброй девочкой, которая вошла в их семью.

Он решил не спешить, а действовать очень осторожно. Мария лежала как мертвая. Она была раздавлена. Как жить в этом доме? В душе она возненавидела своего мужа, который стал ей просто противен. Ванька лежал в свадебном костюме и храпел. Он него несло алкоголем.

Утром Иван проснулся и увидел рядом спящую Марию в свадебном платье. Он нахмурился и вышел из спальни. Отец начал поздравлять его с женитьбой, а он оттолкнул его и выбежал из дома. Акиндин посмотрел как-то странно на Марию за завтраком, который сам приготовил для молодых, и сказал, что ему надо идти на работу. Мария сидела за завтраком, опустив голову. Она еле дышала. Акиндин предложил Марии осмотреться и познакомиться с хозяйством, с домом, а заодно перевезти какие-нибудь личные вещи. Остальные он сам привезет. Он ушел, а Мария одна осталась в доме и стала все изучать, а заодно приводить все в порядок. Целый день прошел в трудах. Ванька пришел только вечером. Он сел за стол и увидел Марию, которая приготовила первый ужин в доме Званцовых. Запеченный картофель в кожуре, необыкновенной вкусноты щи, не говоря уже о жареной курице. Все это она нашла в холодильнике, который был забит до предела всевозможными продуктами. У них в доме такого не было и в помине. Аграфена Кирилловна всегда была экономной. Мария удивилась, кто мог так прекрасно все купить. Она поразилась такому изобилию. Акиндин удивился ее умению так вкусно готовить и не жалел слов для похвалы.

– Это просто объедение, Машенька. Очень вкусно, пальчики оближешь. Давно у нас не было такого ужина. Спасибо тебе, лапонька. Моя красивая девочка.

Мария остолбенела, услышав такие слова. Ее еще ни разу не называли красивой девочкой. Она тихо ответила:

– Пожалуйста, – и быстро ушла мыть посуду.

Он покачал головой, как же к ней подойти и сделать задуманное? Она к себе его не подпускает и постоянно находится в комнате, когда он дома. Акиндин был на грани отчаянья. Это была большая проблема, но он решил идти до конца. Он должен завоевать эту девочку в кратчайшие сроки, уничтожить этот страх к себе и сделать так, чтобы она его полюбила. Акиндин помог ей собрать посуду и убрать стол. Мария почувствовала озноб, когда он к ней приближался, ее всю трясло, и она чуть не выронила тарелку из рук.

– Осторожно, моя красивая девочка, ты не поранилась? – ласково проговорил Акиндин, подхватывая тарелку. Он ей ласково улыбнулся.

– Нет, – тихо ответила Мария, которая просто мечтала скрыться от этого человека.

Домыв посуду, она убежала в комнату и, прислонившись спиной к двери, пыталась восстановить дыхание. Акиндин был в расстроенных чувствах. Она опять убежала от него. Что же делать?

Мать ее никогда не хвалила, а только унижала ее достоинство. Мария не знала, почему так скверно к ней относиться мать. Девочка была хозяйственная и все умела делать по дому. Недаром ее Аграфена заставляла все делать.

Мария с раннего утра начала убираться в доме, приготовила завтрак для всех. Вкусная пшенная каша была пределом мечтаний. Акиндин с Иваном удивились, когда сели за стол. Они увидели чистую скатерть на столе и вкусный горячий завтрак. Машенька рано встала и занялась хозяйством. Она занялась делами, чтобы не думать об Акиндине Назаровиче.

Она снова спала одна, так как Иван, прядя домой, пьяный завалился на диване в гостиной. Днем Мария ушла к себе домой и собрала чемодан. Мать была на работе, и это обстоятельство ее обрадовало.

Акиндин все время наблюдал за ней все утро. «Чудо, как хороша. Это самая красивая девочка, которую я когда-то видел в своей жизни. Она станет моей и только моей. Моя Машенька, и только моя». Мария испытала шок, когда Ванька, поев, удалился из дома.

– Дорогая Машенька, он ушел на работу. Вот такой он у нас, совсем дикий», – ласково обратился к ней Акиндин.

– Да? – испуганно ответила.

– Не беспокойся за него, он вернется и привыкнет к тому, что ты здесь, – ответил спокойно Акиндин.

– Хорошо, – сказала Мария и быстро ушла в комнату. Акиндин снова расстроился, но сегодня ночью он примет все меры, чтобы Мария стала его. Сегодня решалась судьба семьи Званцовых. Арсенал средств у него был безграничен. Он пойдет на все, даже на преступление, но добьется своего.

– Спасибо, солнышко, ты превосходная хозяйка. Нам с Ванькой очень повезло, – похвалил ее Акиндин, а в душе подумал: «Сегодня ночью все решится. Я должен воплотить свой план по спасению семьи, иначе род наш прекратится».

Наступил вечер, и она снова осталась наедине с Акиндином Назаровичем. Ванька убежал к дружкам в мастерскую. Акиндин сидел за столом и пил чай с баранками, погруженный в свои мысли. Он ласково посмотрел на Марию, а глаза у него блестели от неприкрытого желания. Мария вся тряслась от ужаса пребывания с Акиндином в доме. Она боялась этого человека, смертельно боялась. Сколько раз она пряталась от него. Когда она готовила ужин, он пришел в дом и натолкнулся на сына, который убегал из дома.

– Ванька опять убежал, ну что с ним такое? – тихо, запинаясь, проговорила Мария.

– Он просто не может привыкнуть, что ты теперь живешь у нас. Ничего страшного, девочка, он переночует в мастерской. Иди и присядь рядом со мной, лапушка, – нежно сказал Акиндин, приглашая присесть рядом за столом.

Он пил чай и мысленно проигрывал план обольщения и завоевания Марии. Она должна его полюбить так же, как он обожал ее. Да, он с ума сходил по этой девочке и любил ее до безумия. Она боялась даже подойти к нему, а рядом сидеть с ним было выше ее сил.

– Посиди со мной, Машенька. Пожалуйста, моя милая девочка, – ласково сказал он ей.

Мария решила не злить этого опасного человека и со страхом присела рядом. Она нервно взяла баранку и стал вертеть ее вокруг пальца. Он заметил ее беспокойство и обратился к ней. Надо как-то начать разговор с этой испуганной девочкой.

– Успокойся, милая Машенька. Мой сын просто несчастный парень. За него не пошла бы не одна девушка в деревне. Я так жалею тебя, моя хорошая, что у тебя такой муж. – И Акиндин подвинулся ближе и внезапно обнял Марию.

Он осторожно притянул ее и ласково, чуть касаясь, провел по голове. Мария была потрясена и задрожала от страха. Она никак не ожидала, что останется одна с ним. Мария так надеялась, что Ванька будет всегда дома, и вот она одна с Акиндином, и ей стало очень страшно. Она еще с детства избегала общаться с ним и панически его боялась.

– Успокойся, Машенька, ты же моя хорошая, да? – ласково обратился к ней Акиндин.

– Ванька куда-то убежал, может, мне пойти его поискать? – постаралась Мария отвлечь свекра, который начал нежно гладить ее по голове. Он чуть касался волос, проводя нежно по голове.

– Я думаю, что не стоит. Путь бегает по лесам, ты просто посиди со мной, Машенька, моя красавица. Все будет хорошо. Ты такая красивая девочка, что дух захватывает. Успокойся, милая, все будет хорошо, просто доверься мне. – И Мария увидела странный блеск в глазах Акиндина, который с жадностью начал всматриваться в лицо Марии. За этим блеском в глазах разгоралась буря страстей. Он снял баранку с ее пальца и положил на тарелку, удерживая ее другой рукой за талию. Затем нежно провел пальцем по ее губкам. Он как-то отрешенно смотрел на нее, что у Марии все задрожало от страха и беспомощности перед этим сильным человеком. Он осторожно взял ее длинную и тяжелую косу и медленно распустил ее. Он смотрел, как длинные белокурые волосы упали роскошной волной по плечам.

– Ты такая хорошенькая, Машенька, просто прелесть, – говорил Акиндин, беря прядь волос и любуясь, как волосы Марии падают на плечи. Он с замиранием сердца следил за этим восхитительным зрелищем.

– Машенька, ты очень красивая девочка. Самая красивая. Такая добрая и нежная девочка, и вот живешь с нами. Нам тебя бог послал.

Он прикоснулся к спине Марии и провел снова рукой по телу юной девушке.

– Красавица, дивная и такая замечательная девочка. Настоящий бриллиант. Ты моя красавица, моя лапонька, радость моя, – повторял он вновь и вновь, перебирая тяжелые пряди волос. Акиндин околдовывал Марию такими словами. Он начал постепенно осуществлять свой план.

– Боже, как ты прекрасна, мой маленький бутончик счастья. Ты редкое сокровище и принадлежишь нашей семье. Какое это счастье, милая моя, ты себе не представляешь.