Пролог

Большой алебастрово-белый дракон в компании двух сородичей плавно снижался, осыпая снегом площадь. На фоне красно-желтой листвы эти величественные создания смотрелись гостями из иного мира. Впрочем, именно гостями представители рода Дрэйк и являлись. Почетными и долгожданными! Тройка ледяных ящеров запаздывала, и организаторы ежегодной игры «Времена года» заметно нервничали из-за отсутствия команды зимы. Последние шесть лет трофей Хаоса увозили то представители огненного племени, выступавшие под знаменем осени, то их ярые конкуренты – команда весны. Лету удача улыбнулась лишь однажды, но и этого хватило, чтобы напитать магией драконьи земли. Зиме же катастрофически не везло. Ледяные драконы постоянно меняли участников, передавая эстафету от одного рода другому. Тщетно! На этот раз за вожделенный приз решил побороться молодой и амбициозный лорд^[1] Кристиан Ван^[2] Дрэйк. Вместе с ним прибыли еще двое: двоюродная сестра предводителя Алана и ее сводный брат Закари.

Группа магов во главе с градоправителем с напряжением наблюдала, как в снежных коконах, окутавших визитеров, тают очертания драконьих тел и проступают человеческие силуэты. Когда снег обратился в белую дымку, взорам встречающих предстала последняя тройка игроков. Высокий широкоплечий блондин, стряхнув с рукава чудом уцелевшие снежинки, первым шагнул к людям. Градоправитель вежливо поклонился ему, согнувшись едва ли не пополам, и рассыпался в многочисленных приветствиях, на что Ван Дрэйк ответил легким кивком головы.

В серых глазах оборотня читалось равнодушие. Мужчина напоминал каменную глыбу, холодную и неприступную. Красавица Алана тоже не лучилась доброжелательностью. Но в отличие от кровного родственника она еще и презирала людей, о чем красноречиво говорил ее надменный взгляд и высоко вздернутый подбородок. И только полукровка Закари широко улыбнулся организаторам состязаний и пожал каждому руку, не забыв спросить о здоровье, делах и о том, где сегодня в городе можно как следует оттянуться.

– Не стоит на пустые развлечения тратить силы. – Кристиан недовольно покосился на источавшего энтузиазм спутника. – Они тебе завтра понадобятся на территории Хаоса.

– Поверь, кувшин хорошего эля и знойная красотка, готовая скрасить мой вечерок, – лучшее лекарство для уставшего с дороги дракона! – доверительно сообщил Закари и подмигнул другу желтым глазом, вертикальный зрачок которого стремительно округлялся, превращаясь в человеческий, а золотая радужка тускнела, становясь светло-карей.

Глава 1
Раз дракон, два дракон…

Сердце учащенно билось, ладони потели, а искусанная губа неприятно ныла. Я нервничала, торопливо шагая по улице. Куталась в темный плащ и без конца продумывала, как именно буду себя вести, что стану говорить, по какому сценарию действовать. Мне всего-то и требовалось: найти подходящего мага, желательно не очень сильного и не слишком умного, провести с ним ночь, а потом незаметно исчезнуть, пока он не раскусил, с кем именно переспал. На уроках, проводимых жрицами богини Шивар, процесс обольщения казался простым и понятным, на практике все было иначе. Меня трясло, точно школьницу перед экзаменом. И вроде есть опыт – в прошлом я трижды ходила на свидания, дабы приобрести кое-какие навыки в искусстве шивари^[3] – но сегодняшняя охота была первой самостоятельной, поэтому я чувствовала себя суккубом, замыслившим недоброе.

А ведь на деле все с точностью до наоборот. Мой любовник от нашей мимолетной связи получит гораздо больше, чем рассчитывает, а я… наконец освобожусь от теснящейся во мне магии, которая мешает спать, работать, да и жить она мне тоже мешает! Сложно сосредоточиться на чем-то другом, когда тело жаждет разрядки. Я цветочница, спрятавшаяся на виду от ищеек храма, а не конченая нимфоманка! У меня нет никакого желания быть наркоманкой, сходящей с ума от очередной дозы остаточной магии, которую мое тело впитывает, словно губка. Я взрослая самостоятельная девушка, желающая думать головой, а не идти на поводу у заложенных богиней инстинктов. И все, что мне требуется, это просто скинуть накопившееся напряжение!

Так почему же я чувствую себя робкой девственницей, попавшей в бордель? Раньше во время свиданий где-то поблизости находилась наставница, которая внимательно следила за каждым моим шагом. Взглядом или жестом она давала понять, не переигрываю ли я в попытке очаровать кавалера. Сейчас предстояло действовать самой. И, казалось бы, что особенного в выборе мужчины, с которым вознамерилась провести ночь? Хватай самого симпатичного и уединяйся с ним на втором этаже трактира, где полно комнат «на час». Но, увы, в моем случае все не так просто.

Например, мне важен уровень силы, которой обладает потенциальный любовник. Чем могущественней чародей, тем больше магии он сможет у меня забрать. И нет никакой гарантии, что после нашей близости мне хватит сил незаметно сбежать. Еще важна расовая принадлежность мужчины. Безопасней всего вступать в кратковременные отношения с представителями рода человеческого, у которых нет понятия «истинных пар» и прочей белиберды, связывающей нелюдей с их избранниками. Как по мне, подобные обряды, активно практикуемые оборотнями, не меньшая кабала, чем инициация шивари. Ну и последнее: партнер должен вызывать во мне хотя бы симпатию, иначе удовольствие превратится в пытку, по крайней мере для меня.

Чем ближе я подходила к трактиру, тем многолюднее становилось на улице. Под ногами тихо поскрипывали листья, налетевшие за день, впереди слышались звуки веселой музыки, смех и говор. Город оживал, сменяя серую дымку дождливого дня на раскрашенную огнями ночную вуаль. Трактир «Каблук Эсмеральды», как обычно, встречал гостей. На площади через пару кварталов была большая респектабельная гостиница с роскошным рестораном, игорным клубом и много чем еще. Но обычной цветочнице подобные развлечения не по карману. Да и теплая уютная обстановка, которой славилось заведение тетушки Эсми, мне была милей любой роскоши.

Я заглядывала сюда по выходным, чтобы развеяться, послушать местных музыкантов и вкусно поесть. Снимать парней в трактире мне пока не доводилось. Но, как бы ни старалась я держаться подальше от любых магических всплесков, бесхозная сила все равно меня находила, накапливалась в теле, пока наконец не начинала рваться наружу, провоцируя острый сексуальный голод. Я, как кошка по время загула, жаждала кота. И, помучившись несколько дней с проклятием шивари, решилась выбрать «жертву».

Громкий стук копыт за спиной заставил шарахнуться в сторону, отскочив на безопасное расстояние от дороги.

– Черт! – выругалась я, едва не оступившись.

– Эй, красотка! – окликнул смешливый парень, высунувшийся из окна экипажа. – Не страшно гулять в такое время одной?

Я не ответила, мысленно оценив незнакомца по пятибалльной шкале «подходящих самцов» на троечку. Проводила взглядом карету, надвинула на глаза капюшон и, шумно выдохнув, засеменила дальше. Страшно, конечно, но выбора-то нет! К тому же у меня всегда с собой свисток, с помощью которого можно призвать стражу, патрулирующую по ночам улицы. А если и это не поможет, что ж, я морально готова к любым неприятностям. Спасибо жрицам, чтоб им пусто было!

В той, прошлой жизни, которая казалась мне сейчас страшным сном, нас обучали не только искусству соблазна. Ведь будущей любовнице чародея, помимо способности одаривать лэрда^[4] магической силой, требовалось еще и всячески ублажать его, исполняя любые прихоти. Нас тренировали терпеть боль на случай, если клиент окажется садистом. Мы привыкали безропотно сносить унижения и, точно услужливые шлюхи, по первому зову бежать на зов хозяина. В нас воспитывали рабынь с навыками профессиональных куртизанок. До сих пор удивляюсь, как мне удалось вырваться из этого кошмара. Сбежав, я несколько месяцев жила как бродяжка, перебиваясь случайными заработками, пока владелица цветочного салона не рассмотрела потенциал в моих букетиках, собранных из полевых цветов.

– Быстрей, быстрей, там будут драко-о-оны!

Я вздрогнула, когда меня обогнали две хохочущие подружки, державшие путь по тому же адресу, что и я. Когда же мимо прошел степенный джентльмен с серебряной тростью, за ним немолодая пара в одинакового покроя пальто, я поняла, что непроизвольно замедляю шаг, боясь переступить порог давно знакомого трактира.

В свете магических фонарей «Каблук Эсмеральды» выглядел гораздо симпатичней, чем днем. Вывеска с забавным названием мерно покачивалась на цепях, демонстрируя гостям стройную женскую ножку в алом башмачке. На самом деле хозяйка этого заведения не отличалась изяществом форм и носила удобную мягкую обувь, а не модельные туфли, но об этом мало кто задумывался. Ведь самое аппетитное рагу под грибным соусом подавали именно в «Каблуке», и самые зажигательные танцы с веселыми конкурсами проводили тоже здесь. Изначально рассчитанный на средний класс, трактир пользовался популярностью как у обычных горожан, так и у аристократов.

Да что там! Сюда даже драконы порой заглядывали! Те самые, которых обсуждали девушки. Приходили чешуйчатые, снимали номер, пугали подвыпивший народ своими звериными глазищами, заказывали эль и лопали фирменное рагу тетушки Эсми. Сегодня, судя по всему, этих скользких тварей в компании с мохнатыми, рогатыми, хвостатыми и прочими представителями иных рас в «Каблуке» ожидается много. Ведь завтра стартуют ежегодные игры с красивым названием «Времена года». Не повезло мне. Или наоборот? Не секрет, что присутствие в городе иных привлекает людей, желающих на них посмотреть, а при случае и познакомиться. Выберу себе паренька попроще, скину магический балласт и… еще месяца три буду жить спокойно!

В трактире…

Я узнала его сразу. Мой первый объект охоты, тот, кого велела соблазнить наставница. Брай Рэван был нежен и ласков – как раз то, что надо для семнадцатилетней девственницы. Ему я подарила свою невинность, о нем, помнится, грезила во снах, очарованная, как дурочка, своим первым любовником. Тогда я и помыслить не могла, что Брай – ищейка храма! Тот, кто разыскивает отмеченных Шивар детей, забирает их у родителей и привозит на обучение в монастырь. А если у девочки получится сбежать, именно он и ему подобные идут по следу строптивой воспитанницы, чтобы вернуть ее на «путь истинный». Ур-р-роды! Позднее я встретила своего «принца» в одежде храмовника^[5], мило беседующим в саду с верховной жрицей Марайей, и наивные чувства, которые испытывала к нему, растаяли без следа. Он ничего мне не обещал, но я все равно ощущала себя преданной. Сама придумала, сама обиделась, сама разочаровалась и в нем, и во всем мужском племени заодно.

Второе и третье свидания почти не запомнились, я относилась к своим партнерам как к заданию и использовала их, чтобы снять давление накопившейся магии. Они были инструментами для достижения цели. Расставаясь, я моментально о них забывала. Первого же, как выяснилось, помнила до сих пор, хотя уже прошел целый год. При виде лэрда Рэвана сердце болезненно сжалось. Только причиной этого была не нафантазированная любовь глупенькой шивари, а реальная угроза, исходящая от ищейки. Зачем он здесь? Не по мою ли душу? Неужто храм все-таки выследил меня, умудрившись обойти маскировку волшебного браслета, изменившего мою внешность? Или именно на нем я и прокололась? Ведь достался этот крайне полезный амулет мне отнюдь не честным путем.

Черное легкое пальто с белой отделкой и бледный бутон розы на груди – символ храма Шивар, белоснежные перчатки, безупречной чистоте которых можно было позавидовать, выгодно выделяли Брайя Рэвана среди разношерстной толпы. Красивый мужчина, статный. А взгляд острый, цепкий, как у вышедшего на охоту хищника. Когда он уставился на меня, я словно очнулась от наваждения. Тряхнула волосами, прогоняя панику, расправила плечи и решительно скинула с головы капюшон, демонстрируя окружающим свою роскошную шевелюру цвета воронова крыла. Мои серые глаза встретились с его черными, зрительный контакт длился секунды, но мне они показались вечностью.

Я скромно улыбнулась, строя из себя робкую горожанку, залюбовавшуюся на мужчину в форменной одежде. Связываться с ищейкой, естественно, не собиралась, но надо же было как-то оправдать мой повышенный интерес к его персоне, чтобы, не приведи богиня, не заподозрил неладное. Уловка сработала! Лэрд прищурился, самодовольно усмехнулся, польщенный моим вниманием, и… отвернулся, потеряв ко мне всякий интерес. Что ж, значит, не удовольствий ищет, а работает. Ну или просто остановился в «Каблуке Эсмеральды» и спустился вниз поужинать. Этот вариант мне нравился больше других, однако расслабляться я не спешила. Раз уж мы оба оказались на одной территории, надо было позаботиться, чтобы наши пути больше не пересекались. От греха подальше!

Рассудив так, я двинулась вглубь зала. Заметив подавальщицу, которая раньше меня не раз здесь обслуживала, приветливо ей кивнула. Женщина ответила улыбкой, после чего указала на притаившийся в нише столик. Его как раз покидала молодая пара, и моя знакомая шла убирать за ними грязную посуду. Спеша спрятаться в укромном уголке от лэрда Рэвана, я заняла освободившееся место и заказала вино с фруктами. Хотелось выпить для храбрости и, как следует рассмотрев народ, подыскать себе мужчину на ближайшую ночь.

Хотя ночь – это громко сказано. Мне вполне хватит и получаса, чтобы распрощаться с проклятой магией. Осталось лишь найти счастливчика, который сорвет сегодня джекпот. В соседней нише зажигали хвостатые приятели, явно перебравшие с хмельными напитками. Так, этих сразу вычеркиваем! Не люблю межрасовый секс. У окна расположился длинноволосый шатен, предпочитавший ужинать без компании. Чуть поодаль сидел красавчик блондин с умопомрачительными голубыми глазами. А вот его стоило изучить повнимательнее. Через четыре стола от меня скучал жгучий брюнет, который мне тоже понравился. Напротив него ерзали на скамье две девчонки, пожиравшие взглядом драконов, облюбовавших место у двери.

Те не обращали на местных красоток никакого внимания, и девиц, судя по лицам, это жутко расстраивало. Откуда только взялась эта страсть к нелюдям у современных горожанок? Дурочки романтичные! Ну, приласкают чешуйчатые их разок, а потом поминай как звали. Оборотни, будь то ящеры, волки или другое зверье, очень редко вступают в серьезные отношения с людьми, если те не чародеи. Девы же, мечтающие о знакомстве с драконами, никакими сверхъестественными талантами не обладают, иначе бы я почуяла.

Одна из полезных особенностей шивари – распознавать магов. Вторая – видеть сквозь иллюзии. Третья – сохранять молодость до самой смерти. Магия, которую мы впитываем, ускоряет регенерацию и продлевает нам жизнь, позволяя быть наложницами и для представителей долгоживущих рас тоже. Но в отличие от двуипостасных, обладающих недюжинной силой, острыми когтями и клыками, шивари – всего лишь хрупкие человеческие женщины, которых легко пленить или убить. Нам дано собирать отголоски чужих чар, увеличивать их, очищать, но у нас, увы, нет возможности ими пользоваться. Богиня несправедлива! Впрочем, как и весь мир.

Кувшин земляничного вина и блюдо с фруктами, принесенные подавальщицей, помогли на время забыть о жестокости судьбы и сосредоточиться на главной цели моего визита в трактир. Сила бурлила внутри, предвкушая близость нового носителя. Я потягивала рубиновый напиток и разглядывала мужчин, мысленно выставляя им оценки. Хороший самец, белокурый, ладный – пять баллов! Чернявый тоже неплох, на четверочку, но у него, как выяснилось, есть пара (одна из драконопоклонниц), а на тех, чье сердце занято, у меня табу – негоже разбивать чужие отношения ради минутной прихоти шивари. Шатен и вовсе милашка, к тому же глаз с меня не сводит уже минут десять. Жаль, что он слишком сильный колдун, с такими рискованно связываться.

Мужчина развалился на скамье и с откровенным интересом разглядывал меня, от него так фонило магией, что я, несмотря на разделявшее нас расстояние, хмелела быстрей, чем от вина. Кастует он там, что ли? Или амулеты какие-то мощные под рубашкой прячет? Решив не дожидаться, когда мне окончательно сорвет крышу из-за присутствия странного незнакомца, я залпом допила свой напиток и, поднявшись, отправилась на охоту. На роль дичи выбрала блондина. Его пшеничного оттенка волосы падали на широкие плечи, глаза лучились удовольствием, причиной которого являлась я. Ну или индейка под шубой из сметаны, которую этот молодой жеребец с аппетитом уплетал. И делал он это так смачно, так громко, что, не дойдя до цели, я развернулась и пошла обратно. Не люблю чавкающих лэрдов, хоть ты тресни. От мысли, что с этим свином мне придется спать, аж тошнота подступила. Эх, а издалека парень казался такой подходящей кандидатурой!

– Аника? – Голос, раздавшийся за спиной, заставил все внутри заледенеть, но усилием воли я вынудила себя продолжить путь и даже не сбилась с шага. Сердце бешено колотилось, стремясь проломить клетку из ребер, перед глазами все плыло. Я вмиг позабыла о блондинах, брюнетах и шатенах, вместе взятых. Я вообще не думала сейчас об охоте. Вернее, думала, но не о своей. Мысли лихорадочно метались, сбивая друг друга. Как Брай меня узнал? Давно ли? Чем я себя выдала? Когда? А вдруг это просто проверка? – Аника Рейн? – вновь повторил мое имя Брай и, догнав, поймал за руку. – Это ведь ты!

– Простите? – Я обернулась на деревянных ногах, старательно изображая удивление. – Вы что-то хотели, лэрд?

Черные глаза впились в мое лицо, изучая черты. Во мне невозможно было узнать беглую шивари, я знаю! А браслет, украденный у наставницы, я носила на щиколотке, там его проще спрятать от посторонних глаз. Так как же этот маг меня раскусил?!