Действие в романе разворачивается в самом начале войны за независимость США, которая вспыхнула на восточном побережье, в Массачусетсе и его главном городе Бостоне. После «бостонского чаепития» противостояние между американскими колониями и британским правительством нарастало, и кризис привёл в 1775 году к военным столкновениям.
После принятия британским парламентом, в котором американцы не имели представительства, закона о введении очередных пошлин и налогов, колонисты начали собирать в тайниках провизию, оружие, припасы и обучаться военному делу.
Американец Фенимор Купер, конечно, с большим состраданием пишет о своих соотечественниках, долготерпеливо проявлявших лояльность к королю и правительству, но из-за произвола властей и армии вынужденных поднять оружие за свободу и независимость, за право самим утверждать законы на земле, на которой они живут и трудятся.
Правительственные военные поначалу не видят большой опасности, они считают колонистов не сведущими в военном деле неотёсанными крестьянами, смотрят на них свысока, осыпают насмешками и обращаются с ними без церемоний, кичась своим положением у власти.
Жизнь в Бостоне и окрестностях показана грубой, жестокой, полной диких суеверий. Она сурова сама по себе, да ещё и под гнётом произвола английских военных – это сплошной тяжкий труд и страдание.
Первая стычка, повлёкшая сотни убитых и раненых с обеих сторон, произошла в местечке Лексингтон, где "красные мундиры" с удивлением увидели, с каким умением и энтузиазмом сражаются увальни-фермеры. Пытаясь сохранить гордость, армия вынуждена отступить в Бостон за оборонительные сооружения. Отряды ополченцев, которыми командовал Вашингтон, всё прибывали и с успехом держали Бостон в осаде несколько месяцев, пока английские войска в условиях нехватки провизии, древесины для отопления и распространения оспы, признали целесообразным покинуть город.
Бостонский мятеж проходит на глазах у молодого майора Лайонела Линкольна, который, будучи уроженцем Бостона, ещё в детстве был увезён отцом в Англию, где воспитывался, получил образование и военную выучку. Прошло 17 лет, и вот Лайонел прибывает на службу в Массачусетс, в родной город, как раз накануне военного столкновения с мятежниками. У него здесь остались родные, он влюбляется, встречает давнего друга по учёбе капитана Полуорта, и в первом же бою в Лексингтоне получает тяжёлое ранение.
Лайонел Линкольн – главный персонаж в романе, и, конечно, он должен быть положительным. Он и вправду добр и справедлив, по сравнению с другими английскими вояками, безрассудно жестокими и чванливыми. Но и у Линкольна характер малопривлекательный, уж слишком неустойчивый, его бросает от вспыльчивости до меланхолии. Хорошо хоть его невеста Сесилия влияет на него благотворно.
Я бы не сказала, что в романе много увлекательных приключений и интриг, связанных с противостоянием англичан и американцев, историческая картина недостаточно широко отображена, хотя бои в Лексингтоне описаны подробно. Много места в книге занимает история семейных тайн благородного семейства Линкольнов, которая показалась мне не очень интересной, она конечно трагическая, но уж больно какая-то неуклюжая и напыщенная.
В плане тонкого юмора, поэтичности, интересных характеров и романтических приключений эта книга уступает другим книгам автора, особенно его морским романам: «Красный корсар», «Лоцман», «Морская волшебница».