Глава 1

Что-то в этот вечер пошло не так. Напряжение ощущалось физически, как это бывает накануне грозы. Роман вернулся с работы позже обычного, из гостиной доносился шум работающего телевизора. Оксана крикнула:

– Ромео, ты поужинал?

– Угу… – промычал мужчина.

Он отправился в ванную комнату – в подземном гараже, выйдя из своей «хонды», задел ладонью грязный бампер соседней «Нивы-Шевроле». Отечественный джип приехал из-за города, комья серой глины облепили его до стекол.

Роман хлопнул ладонью по дозатору бутылки жидкого мыла, пенная струя вылезла наружу, ручейки жидкой грязи запятнали белоснежный фаянс раковины.

– Мясо на столе! – прокричала жена, мощные динамики домашнего кинотеатра извергли рев телезрителей и грохот музыкальных аккордов.

На кухонном столе стояла тарелка с кусочками говядины. Мясо остыло, покрывшись слоем жира. По-хорошему, следовало отправить ужин в микроволновую печку, но ему не нравился вкус пищи, разложенной на микроэлементы. Оксана посмеивалась над чудачествами мужа, – он считал, что микроволновка кастрирует продукты, отбирая у них силу и энергию. Холодная говядина оказалась вполне сносной. Доев, он ополоснул тарелку в мойке, подошел к окну. По стеклу скользили ручейки дождя, в тонированном стекле отразилась его нескладная фигура. Роман Гутов был высоким и сутулым мужчиной, а в последнее время у него стал намечаться живот. Оксана однажды сказала, что после тридцати лет у мужиков снижается уровень тестостерона. Она ежедневно по полтора часа проводила в качалке и любила стоять перед зеркалом, задрав короткую футболку.

– Зацени, какой пресс, Ромео! Загорелый живот выстилали ровные квадратики мышц.

– Ромка, иди сюда! – требовательно закричала Оксана. – Хватит в окно таращиться!

– Иду! – откликнулся мужчина и направился в комнату.

С экрана домашнего кинотеатра вещал тенор Анджело:

«Трагическая участь постигла Ушастого! Многие считают, что Змеиная пустошь – чересчур кровожадное место. На наш сайт поступают письма с требованием запретить этот участок эстафеты! А как вы считаете?! (Раздался оглушительный рев зрителей, свист)».

– Садись! – приказала Оксана, похлопав ладошкой по дивану.

Роман послушно сел рядом, жена привалилась к нему горячим бедром.

– Глянь, как Анджело жжет!

Роман поцеловал жену во влажную шею, ответного поцелуя не последовало. Оксана была всецело во власти божественного шоумена. Анджело мурлыкал, как растолстевший после кастрации кот.

«Нам жаль, что Ушастый покидает шоу. Но оно продолжается! Пестрый и Мальчик преодолели пустошь, а Чернышу остаются считаные метры. Мы ждем ваши CMC-послания! Корпорация не одобряет ставок, но вы можете поддержать своего любимца! Напомню, что жеребьевка происходит в онлайн-режиме, а для подачи заявки на участие в нашем проекте достаточно набрать семьсот заветных баллов!»

На улице сгустились сумерки. Нынешнее лето в Питере выдалось холодным, пасмурным и дождливым. Роман поднялся с дивана, принес себе бутылку пива, отразившись в большом зеркале, висящем в прихожей. У него были густые волосы цвета воронова крыла, выразительные карие глаза и смуглая кожа.

– Ты – симпатичный парень, Ромео, но глаза, как у спаниеля! – сказала однажды Оксана. – Тоска смертная!

Роман откупорил бутылку.

– Как ты можешь смотреть этот трэш?! Оксана загадочно улыбнулась. Ее голубые глаза лихорадочно блестели, соломенные волосы небрежно спадали на плечи. В тридцать лет она выглядела максимум на двадцать пять и была похожа на кукольных девиц из американских сериалов. Ей всегда было жарко, и даже зимой она щеголяла по квартире в коротеньких шортах и узкой маечке с рекламой тропического курорта на груди. Оксана приписывала избыток плещущей через край энергии кислородному коктейлю и выпивала по пять банок в день. Приторный запах перебродившего вишневого компота, который источал коктейль, казалось, впитался в стены. Сейчас молодая женщина развалилась на антикварном диване, купленном в интернет-магазине. Когда пришел счет на карту, Роман впервые задумался о преимуществах холостяцкой жизни. Стол стоял в центральной части гостиной, окруженный четырьмя стульями, приобретенными на распродаже в ИКЕА. В дальнем углу двадцативосьмиметровой комнаты висел стенд для метания ножей. Роман мог с закрытыми глазами попасть кухонным ножом в яблоко.

– Ты – лох, Гутов! – убежденно сказала Оксана. – Реально, лох – это судьба! Слышал такое выражение?

Треть стены занимала огромная плазменная панель. Грохотали басовые ноты музыкального ритма, на экране отразилось потное лицо человека. Он плыл размашистыми саженками, поднимая брызги воды. Оксана подскочила, словно ее ударил разряд электрического тока.

– Смотри! Вон туда!

Роман прищурился. Вначале он ничего не увидел. Обычная вода, с пятнами зеленой ряски. Авторы реалити-шоу потрудились на славу, болото выглядело достоверно.

– Ну ты и слепой, Ромка! – горячилась жена. – На корягу похоже!

То, что он вначале принял за безобидный кусок мертвого дерева, превратилось в черную змею толщиной в руку. Существо двигалось бесшумно и стремительно.

– Жесть! – выдохнула Оксана.

От нее пахло пивом и сигаретами. Всякий раз после просмотра шоу она включала порноканал.

– Пестрый прошел этап, – сказала она. – Если Черныш скопытится, я получу бонус.

Роман был уверен, что все происходящее на экране, – компьютерная графика, но по спине побежала струйка пота. Формат изображения 3D превращал иллюзию в реальность.

– Давай, красавица! – возбужденно прошептала жена. На верхней губе у нее выступили капельки пота. В такие мгновения Роман Гутов начинал понимать, почему он выбрал в жены эту девушку.

– Ты на стороне этой твари?!

– Я поставила на Пестрого две штуки! Пестрый не использовал инъекции. Сегодня он – мой герой, и он похож на известного актера!

– А это кто?

Роман ткнул пальцем в мускулистого мужчину.

– Черныш. Правда, клевое имечко?

Черныш задыхался. Змея напала на него неожиданно. На его бедре назревала рубиновая опухоль. Он неуклюже взмахнул руками и скрылся под водой с головой. Некоторое время он барахтался, как пьяный в луже. Это выглядело жутко и смешно одновременно.

Добродушно рассмеялся Анджело:

«Должен предупредить наших фанатов, что все участники шоу проходят строжайший допинг-контроль. Они – настоящие супермены!»

– Черныш уже израсходовал свою ампулу! – пояснила Оксана. – Я заработала баллы потому, что голосовала за Пестрого.

Вода медленно покрылась зеленой паутиной. На поверхности покачивался голубой пузырь. Спина человека напоминала выброшенную на мель тушу кашалота.

– Три выигранные ставки дают возможность отказаться от денег, – сообщила Оксана. – Если Пестрый пройдет «Зону диких», я наберу семьсот баллов!

Шоу закончилось, по телевизору запустили рекламный ролик. Полупрозрачное одеяние обтягивало внушительные формы модели. Девушка прильнула губами к бокалу с пенящейся жидкостью небесно-голубого цвета.

«Шоу „Путь воина” представляет новую серию кислородного коктейля „Юспа”! Теперь со вкусом клубники и персика!»

– Наверняка у нее силиконовые груди! – презрительно фыркнула Оксана. – Не забудь завтра купить упаковку. У меня осталась одна банка.

Она протянула мужу маленькую желтую таблетку с глубокой риской посередине.

– Сегодня ты не должен обмануть мои надежды, жеребец!

Оксана томно улыбнулась, нажала кнопку на пульте, на экране возникли потные мускулистые мужчины и женщины. Актеры старательно изображали страсть. Роман проглотил пилюлю, запил ее пивом, стянул пропахшую за день потом футболку и направился в душ, но жена прижалась горячим ртом к его груди.

– Нет, Ромео! Сегодня я хочу, чтобы от тебя пахло потом… Сегодня я хочу тебя всего!

Дождь закончился, луна выплыла из-за облаков. Она была огромная, цвета огненного янтаря. В северных широтах такая луна бывает в середине лета. Багряный диск отразился в стеклах высотного здания. Наступила ночь.

Утро понедельника выдалось солнечным и холодным, как часто бывает после июльского дождя. За минувшие десятилетия спальные районы Петербурга окутала сеть дорог. Змеящиеся ленты асфальта душили горожан упругими кольцами. Перед выездом на скоростной диаметр образовалась пробка. Роман нервно выбил пальцами дробь по рулю. С высоты западного скоростного диаметра город напоминал выложенный на блюдо и разрезанный дольками торт. Крыши высотных домов проплывали слева от трассы. Гутов попытался объехать могучий джип, занявший две полосы, внедорожник презрительно фыркнул, обдал хрупкую «хонду» клубами сизого дыма. На пункте оплаты его ожидала неприятная новость. На счете транспондера закончились деньги. Пришлось включить «аварийку» и пятиться назад, выслушивая сигналы разгневанных водителей. Процесс перестроения в другой ряд, где осуществлялась оплата за наличный расчет, отняла еще пять драгоценных минут. Роман сунул купюру в окошко.

– Кончились деньги на счете, – улыбнулся он заискивающе, будто от хмурой женщины в фирменной фуражке с эмблемой дорожной компании зависела его судьба.

– Тарифы подняли! – ответила служащая, возвращая водителю чек.

– Как подняли?! Когда?!

– Еще позавчера, – недовольно махнула она рукой. – Проезжайте!

Сзади нервно просигналил черный «лендкрузер». Настоящие новости – плохие новости! И они предпочитают объявляться гурьбой, как хулиганы в спальных районах города!

Торговая фирма, в которой работал менеджером Гутов, находилась в историческом центре города, на пересечении улицы Некрасова и Литейного проспекта. Он ворвался в стеклянные двери, на ходу поправляя галстук. В холле он наткнулся на Димку Семенова, известного коллекционера анекдотов и веселых спичей. Семенов ожидал, пока автомат нацедит в бумажный стаканчик положенную дозу кофе. Румяное лицо было насуплено, светлые волосы взлохмачены. Он был одет в потертый голубой свитер и спортивные штаны с эмблемой «Адидас» на поясе. Корпоративная форма одежды офисных менеджеров претила его свободолюбивой натуре. Димка был симпатичным кареглазым блондином с отличной фигурой, на которой любая одежда смотрелась безукоризненно. Вместо приветствия он заорал во весь голос:

– Дорогая! Оказывается, то, что мы в течение двадцати лет принимали за оргазм, оказалось астмой!

Роман не смог сдержать улыбку, но Семенов имел хмурый вид. Шутил он по инерции. Димка глотнул горячего кофе из стаканчика и недовольно сморщился.

– На всем экономят! Сахара им жалко! – Он с ненавистью посмотрел на глянцевую рекламу. – У тебя рожа как у разбуженного енота, Гутов!

– Опоздал… – сказал Роман, быстро пожал товарищу руку.

– Видал?

Семенов кивком указал на два куба упаковки, стоящие в холле. Опоясывающая коробку синяя полоса была перехвачена липкой лентой. На ней отчетливо выделялись две бело-синие буквы U и ниже маленькими латинскими буквами было написано «uspa».

– Кислородный коктейль «Юспа»! – повторил фразу из популярной рекламы Семенов. – Сила и наслаждение в одном глотке!

– Очередная хохма?

Гутов нажал кнопку вызова и нетерпеливо притопывал на месте.

– Танцуешь как пацан в очереди к урологу! – усмехнулся Димка. – Доктор, сколько мне осталось?! Восемь… Восемь лет?! Восемь месяцев?! Семь, шесть, пять, четыре…

Семенов хотел крикнуть что-то вслед, но двери лифта уже захлопнулись.

Мучительно медленно вспыхивали кнопки этажей. В зеркале отразились красное лицо, выбившийся галстук. По пути он придумывал оправдания, ничего путного на ум не шло. После таблетки голова гудела, и мысли разбегались в разные стороны, как тараканы с кухни. Пилюля оказалась чудодейственной, ткань брюк продолжала топорщиться, а в животе жужжал выводок майских жуков. Он наскоро привел костюм в порядок и стукнул костяшками пальцев в дверь.

– Доброе утро, Павел Максимович!

– Заходи!

Вопреки опасениям, шеф даже не взглянул в его сторону. Он набирал текст на клавиатуре. На седой макушке сверкала розовая лысина, трудно было поверить, что мужчина недавно отметил пятидесятилетний юбилей. Сотрудники сплетничали, что молодая жена вытягивает из стареющего мужа жизненные соки. Гутов деликатно кашлянул.

– Скоро в центр города будет невозможно попасть! Добирался почти два часа!

– Я езжу на метро! – сухо ответил шеф, не отрывая глаз от клавиатуры.

– Метро – это круто! – с готовностью кивнул Роман. – Но мы живем на Богатырском проспекте. Рядом с ЗСД. До метро добраться труднее, чем в центр.

– Новости слышал?

– Пока нет… – сказал Гутов, в животе что-то сжалось.

– Все известия, за исключением роста цен, бессмысленны, – вздохнул шеф. – Ты выплатил кредит?

Такого оборота Гутов не ожидал. Голова совсем не варит! Чертова таблетка!

– Скоро жена пойдет работать…

– Я не просто так тебя спрашиваю, Рома! – сказал шеф, снял очки, тщательно протер платочком стекла. – Знаешь что-нибудь про «ЮБИСОФТ»?

– Конечно! – с готовностью ответил Гутов. – Международная компания. Разработчики компьютерных игр. Создатели «ассасинов», «фаркраев» и шестых героев.

– Герои! – перебил его шеф. – Вот именно, что ассасинов! Ты видел, какое строение твои ассасины арендовали в районе Всеволожска?

– Там верстают реалити-шоу «Путь воина», – сказал Роман. – Моя жена его смотрит. Теперь их корпорация занимается продвижением кислородного коктейля. Говорят, мертвого на ноги поднимает!

Шеф сморщился, будто сжевал лимон. Костюм сидел на нем как на вешалке, цвет лица был серым и землистым.

– Куда смотрит «Роспотребнадзор»?! – тоскливо сказал он, глядя в окно. – Короче, с будущего месяца у нас другой арендатор. Эти молодцы отжали нашу мирную обитель. У тебя закурить есть?

– Я не курю…

Роман растерянно посмотрел на отпечатанный бланк. Цифры прыгали перед глазами, как ручные блохи в сказочном цирке. За тридцать пять лет он впервые увидел документ о собственном увольнении. И неожиданно испытал нечто похожее на облегчение. Возникло желание немедленно позвонить Оксане. Покупка квартиры была ее идеей. Они должны банку больше полутора миллионов рублей. В его нынешнем положении цифра оглушала своей неподъемной величиной.

– «ЮБИСОФТ» арендует торговые площади на пивном заводе «Степан Разин», а у нас они планируют разместить что-то вроде перевалочной базы. Центр города, удобные коммуникации, – уныло сообщил шеф.

– Я видел коробки с коктейлем в холле офиса, – сказал Роман.

– Странно, что нам удалось продержаться так долго, – неожиданно спокойно проговорил шеф. – Они выплачивают такую неустойку, что хозяева не смогли отказаться. Не отчаивайся! Ты неплохой менеджер, Рома, я дам тебе отличную рекомендацию…

Роман почему-то вспомнил барахтающегося в воде Черныша.

– Честно сказать, мы давно еле держались, – вздохнул Павел Максимович. – Кому сейчас нужны консервированные продукты отечественного производителя?! Проще закупать все за валюту!

Роман покинул кабинет шефа с двойственным ощущением надвигающейся катастрофы и предвкушением свободы. Решение напиться возникло незамедлительно. В холле он встретил Семенова, тот внимательно изучал яркую картинку на коробе. Улыбающиеся молодые люди держались за руки. На лицах был написан восторг. Каждый сжимал в руке по банке с коктейлем.

«ЮСПА – не просто вкусно! ЮСПА – это наслаждение длиной в жизнь!» – гласила надпись.

– Знаешь, зачем делают обрезание?! – спросил Семенов. – Ну, во-первых, это красиво!

Роман молча помахал отпечатанной бумажкой.

– У меня есть такая же! – легкомысленно кивнул Димка.

Друзья вышли на улицу и отправились в «Серую лошадь». Так называлось старое кафе на Литейном проспекте. В кафе царили демократичные порядки и умеренные цены. «Пережитки прошлого!» – как любил говорить Семенов. Изредка здесь случались драки, зачинщиком которых являлся острый на язык Димка. По пути Роман купил две упаковки кислородного коктейля. На глянцевой обертке сверкал белозубым оскалом проходимец Анджело. Оборотную сторону банки украшали две бело-синие латинские буквы U. Фирменный логотип напоминал целующихся змей.

– Благодаря этой конторе ты оказался на улице! – усмехнулся Семенов. – Ты – мазохист, Гутов!

В кафе было тихо и пустынно. Официантка смерила красноречивым взглядом двоих мужчин и помимо заказанного пива плеснула в рюмки пахучего бурбона.

– За счет заведения, мальчики! – Она сально подмигнула.

– Нас принимают за геев, – задумчиво сказал Димка. – Мне, безработному обаятельному мужчине, не помешает взять на вооружение!

Домой Гутов вернулся к полуночи. К тому моменту он насчитал семь пропущенных звонков и отключил трубку. В гостиной грохотал тенор великолепного Анджело. Ему вторила пьяная Оксана. Судя по ее ликующим воплям, Пестрый успешно преодолевал новый этап. Роман зашел в спальню и, не раздеваясь, упал на кровать. Ночью ему приснился Пестрый. Он занимался любовью с Оксаной.

– Что это такое?! Я тебя спрашиваю! Что это означает?!

Роман с трудом разлепил веки, голову пронзила острая боль, а к горлу подкатил тошнотворный комок. Он обнаружил недопитую бутылку пива на столе, прижался губами к горлышку, пенный запах ударил в ноздри. Пиво оказалось теплым, выдохшимся и противным на вкус.

– Что это означает?!

Оксана трясла листком бумаги перед его лицом.

– Там все написано… – Язык еле ворочался в воспаленном зеве.

– Тебя уволили?!

Супруга походила на участников своей любимой передачи. Белокурые волосы сбились в бесформенный ком, как воронье гнездо, под глазами чернели размазанные круги. Левое веко дрожало, как при нервном тике.

– Так точно!

Роман допил пиво, грубо оттолкнул супругу и направился в ванную. Он скинул одежду и встал под горячие струи воды. Ипотека! Слово, ставшее похожим на врачебный диагноз! Это была ее идея – жить в фешенебельном районе, когда по трассе круглосуточно мчатся автомобили. Оставалось выплатить двадцать пять процентов от первоначальной суммы. По его расчетам – четыре года тяжелой работы в условиях жесточайшей экономии. И все из-за запаха гормонов, который она излучала, как самка шимпанзе. Шеф пообещал хорошую рекомендацию, но Гутов реально себя оценивал. Рядовой менеджер по продажам – таких молодцев сейчас пруд пруди на рынке труда.

Он выключил воду, растерся насухо махровым полотенцем. Дверь в ванную содрогнулась.

Похоже, жена набивает костяшки пальцев, как каратист! Ему почему-то стало смешно. Обычно с похмелья у него бывал зверский аппетит. Даже потеря работы не могла нарушить это правило. Роман вошел на кухню, распахнул дверцу холодильника, заверещала мелодия. Жена запрограммировала музыкальное сопровождение всех технических средств. Холодильник играл веселую психоделическую симфонию, унитаз извергал аккорды рока. Подобное новшество стоило кучу денег, дом напоминал свихнувшийся оркестр. Роман извлек ветчину, яйца, сливочное масло, включил кофейник. Тихо подошла Оксана, распространяя запах вишневого компота – жена поглощала кислородный коктейль литрами, надеясь дожить до Страшного суда. По закону жанра она обязана была ударить мужа сковородкой по макушке.

– Тебя уволили!

Наверное, таким тоном следовало возвестить о преждевременной кончине блистательного Анджело Джи. Хотя это исключено. Кумир бессмертен.

– Тебя уволили, и ты напился!

– Виновен! – торжественно сказал Роман, бросил на сковороду кусок сливочного масла, а сверху ломоть ветчины.

– Что же нам теперь делать?!